至正十六年五月初五，應天府秦淮河兩岸插滿了赤旗。從聚寶門到鎮淮橋，新鋪的黃沙在晨光里泛著金輝。城樓上那面「驅除胡虜，恢復中華」的大旗換了新的，旗杆有碗口粗，需八個力士才能抬起。
辰時三刻，原元江南行御史台衙門前，文武分列。左邊以徐達為首，常遇春、湯和、陳野先、廖永忠等三十八員戰將，甲冑鮮明；右邊以李善長為首，陶安、劉伯溫、章溢、葉琛等二十六位文臣，袍服嶄新。中間留出一條三丈寬的通道，直通府衙正堂。
堂前新立一碑，上刻四字：「開府治事」。
朱元璋從後堂走出時，沒有穿鎧甲，而是一身玄色蟒袍——這是陶安按古制趕製的。他走到堂前站定，目光掃過眾人。三個月前，這些人里大半他還叫不出名字；三個月後，他們將是他治理江南的基石。
「吉時到——」贊禮官高唱。
李善長出列，展開一卷黃帛：「奉天承運，吳國公令：自元政失綱，天下板蕩，本公順天應人，起兵濠梁……今克金陵，改集慶路為應天府，開府設衙，建制立法，以安黎庶……」
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聲音在晨風中傳得很遠。街巷裡擠滿了百姓，踮腳張望。有老者抹淚：「漢家衣冠……又見漢家衣冠了……」
朱元璋接過吳國公金印。印是連夜鑄的，印鈕為虎形，取「虎踞龍盤」之意。他舉起印，面對眾人：「今日起，我朱元璋受吳國公之位，當與諸公共創大業！」
「參見吳國公！」堂下山呼。
禮成後，文武入堂議事。第一次正式的軍國會議，從辰時開到未時。
李善長呈上《應天府治政十條》：輕賦稅、興水利、勸農桑、設義學、修刑律、撫流民、禁擄掠、獎軍功、舉賢才、儲糧秣。每一條都附細則，連每畝稅糧該收幾斗幾升都算得清清楚楚。
「百姓經年戰亂，十室九空。」李善長道，「當務之急是休養生息。臣建議，今年秋稅減半，明年再議。」
「不可。」劉伯溫搖頭，「我軍七萬，每日耗糧如流水。若減稅，軍糧何來？」
「可屯田。」陶安介面，「江寧縣有荒地三萬畝，溧水、句容也有棄田。可分兵屯墾，戰時為兵，閒時為民。」
朱元璋點頭：「徐達，此事你辦。常遇春的水師也要參與——水兵可種江灘地。」
徐達、常遇春領命。
接著議軍務。湯和呈上軍報：張士誠已取湖州，正窺常州；陳友諒吞併徐壽輝部，自稱漢王，兵鋒直指池州；元廷派脫脫之弟也先帖木兒率五萬軍南下，已至揚州。
三面受敵。
堂內氣氛凝重。常遇春拍案而起：「打他娘的！先打張士誠，這鹽販子最弱！」
「不然。」劉伯溫輕搖羽扇，「張士誠雖弱，但據蘇杭富庶之地，糧足城堅。陳友諒雖強，但新並徐壽輝，內部未穩。當先擊陳友諒，再圖張士誠。」
徐達沉吟：「也先帖木兒的元軍呢？」
「可遣使詐降。」陳野先忽然開口，「末將認得也先帖木兒麾下一員漢將，可密信誘之。元軍內鬥更烈，拖上三月，其必自亂。」
朱元璋聽著，手指輕叩椅臂。等眾人說完，他才開口：「三路敵，一路也不能輕視。但飯要一口口吃。」他站起來，走到懸掛的巨幅地圖前，「東線，徐達為主將，湯和副之，領兵兩萬守常州。張士誠若來，只守不攻，拖住即可。」
「得令！」
「西線，常遇春為主將，廖永忠副之，率水師控九江。陳野先，你領步騎一萬駐池州。陳友諒若來，水陸並擊，但要記住——不貪勝，不冒進，挫其鋒銳即可。」
三將齊聲領命。
「至於北線……」朱元璋看向劉伯溫，「就按先生計策，遣使詐降。此事由先生總攬。」
劉伯溫拱手：「臣必不負所托。」
議畢已過午時。眾人散去用飯，朱元璋獨留李善長、陶安。
「方才會上，有件事沒說。」朱元璋示意二人近前，「我想開科舉。」
李善長、陶安皆驚。科舉已停數十年，元廷用人唯重蒙古、色目，漢人儒生大多潦倒。
「主公，」李善長斟酌道，「開科取士固然好，但如今戰事未息，恐非其時。且取來計程車人，如何安置？軍中將領多出身草莽，恐生嫌隙。」
「正因將領多草莽，才需士人輔佐。」朱元璋道，「打天下靠刀槍，治天下要靠筆桿。陶先生，你說呢？」
陶安眼中放光：「主公遠見！科舉一開，天下寒士必歸心。只是……考什麼？仍考朱子經義？還是務實學？」
「考實學。」朱元璋斬釘截鐵，「經義要考，但加考算學、農政、刑律、地理。我要的是能辦事的官，不是只會吟詩作賦的書生。」
三人又議了半個時辰。最後定下：八月鄉試，十月府試，取士百人，分派各州縣任副職，歷練三年再擢升。
走出府衙時，日頭偏西。朱元璋沒回後堂，而是信步走上城牆。馬姑娘在城樓等他，手裡提著食盒。
「聽說你一天沒吃東西。」她開啟食盒，是糙米飯和一碟醃菜。
朱元璋席地而坐，大口吃起來。「還是你做的醃菜好吃。」
馬姑娘坐在他身邊，望著城下漸漸亮起的燈火。「今天……很威風。」
「威風？」朱元璋苦笑，「坐在那椅子上，覺得屁股底下全是刺。一句話說錯，可能就葬送幾萬弟兄的性命。」
「但你做得很好。」馬姑娘輕聲道，「李善長、劉伯溫那樣的大才都服你。」
「他們服的，是能帶他們建功立業的人。」朱元璋吃完最後一口飯，「如果有一天我敗了，這些人會第一個離開。」
馬姑娘握住他的手：「你不會敗。」
朱元璋轉頭看她。夕陽餘暉映在她臉上，柔化了這些年的風霜。他忽然說：「等打退張士誠，我們就成親。」
馬姑娘臉一紅，低頭：「不是說取了金陵就……」
「那時太倉促。」朱元璋握緊她的手，「我要風風光光娶你，讓全應天府的人都知道，你是吳國公夫人。」
兩人沉默地看著暮色四合。城下，秦淮河上已有畫舫點燈，絲竹聲隱隱傳來。那是投降的元朝舊臣在宴樂——李善長說，這些人還有用，暫且留著。
「重八。」馬姑娘忽然喚他舊名，「你還記得皇覺寺的智檀長老嗎？」
朱元璋一怔：「怎麼突然提起長老？」
「前日有個遊方僧人來府里化緣，說是從濠州來。我給了他些米，他臨走時說……」馬姑娘頓了頓，「說智檀長老圓寂了。臨終前留了句話給你。」
「什麼話？」
「他說：『告訴重八，佛不在廟裡，在天下。』」
朱元璋默然良久。江風吹過，帶著水汽和遠方的炊煙。他想起那個雪夜，老僧在火盆前焚信的背影。那時他不明白，現在似乎懂了一點。
「長老說得對。」他站起來，俯瞰這座千年古城，「佛在天下，我要治的，就是這天下。」
夜幕完全降臨時，朱元璋回到府衙後堂。案上堆著待批的文書：江寧縣請修堤壩的呈文，溧水駐軍索要冬衣的軍報，鎮江商人請求減稅的請願書……每一件都關係著千萬人的生計。
他提起筆，卻又放下。走到窗前，推開窗。應天府的夜空星辰稀疏，但人間燈火綿延如河。
遠處傳來更鼓聲。二更了。
他回到案前，重新提筆。這一夜，吳國公府的燈光亮到天明。
而在同一片星空下，蘇州張士誠正在園中聽戲，武昌陳友諒在密謀吞併明玉珍，大都皇宮裡，元順帝剛剛罷免了第三個丞相。
天下這盤棋，才剛剛開始中盤爭奪。朱元璋落下第一枚官子——應天定鼎。後面的路，還很長，很長。
但至少今夜，這座城是他的，這方印是他的，這個時代的風雲，正從他筆下開始改寫。