至正十六年三月，春雨把金陵城外的大校場泡成了泥沼。朱元璋站在新築的將台上，看台下五萬軍馬列陣。旗分五色：青旗徐達，紅旗常遇春，白旗湯和，黑旗陳野先，黃旗自將中軍。雨水順著鐵甲縫隙往下淌，無人動彈。
「集慶路。」朱元璋的聲音在雨聲中顯得沉厚，「前朝叫建康，南唐叫金陵，蒙元叫集慶。六朝古都，王氣所在。」他頓了頓，「但我們今日來，不是為占王氣，是為給江南百姓開一條活路。」
台下寂靜，只有雨打甲冑的沙沙聲。
李善長上前宣讀檄文：「元政不綱，天下鼎沸……本公順天應人，弔民伐罪……凡集慶軍民，開門迎降者，秋毫無犯；負隅頑抗者，破城之日，玉石俱焚！」
最後四字在雨中炸開，驚起遠處江面一群白鷗。
第一次攻城，在三月十七。
常遇春為先鋒，率五千精兵直撲東門。守將福壽是蒙古老將，在城頭冷笑：「紅巾賊寇，也敢窺我金陵？」他不動用主力，只令副將阿魯灰領三千人出城迎戰。
兩軍在護城河邊接戰。常遇春一馬當先，鬼頭刀連斬七人，如入無人之境。阿魯灰持狼牙棒來戰，不到十合，被常遇春一刀劈落馬下。元軍潰退，常遇春揮軍追至吊橋，眼見就要奪門——
城頭忽然箭如飛蝗。不是尋常箭矢，是火箭。箭杆綁著油布，落地即燃，護城河面上浮著的枯草、木屑瞬間燒成火海。常遇春的戰馬受驚，人立而起，險些將他掀落。
「退！」他咬牙下令。
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回營清點，折了八百餘人，多是被火燒死。常遇春赤膊跪在朱元璋帳前：「末將輕敵，請主公責罰！」
朱元璋扶他起來：「不是你的錯。福壽知你勇猛，故意誘你深入，再用火攻。」他看向徐達，「下次如何？」
徐達沉吟：「福壽善守，強攻傷亡必大。不如圍而不打，斷其糧道。」
「圍不起。」陶安搖頭，「張士誠在蘇州蠢蠢欲動，陳友諒已取安慶，若我們久困金陵，恐被南北夾擊。」
第二次攻城，在四月初五。
這一次，徐達為主將。他分兵三路：常遇春佯攻東門，湯和襲擾西門，自率主力夜攻北門。又令陳野先率水師封鎖江面，斷元軍漕運。
子時，北門外的蘆葦叢中，徐達親率三千敢死隊匍匐前進。每人口銜枚，揹負沙袋——是要填平一段護城河。夜色如墨，只有遠處東門殺聲震天，那是常遇春在吸引守軍注意。
填到一半，城頭忽然火把齊明。
福壽披甲立在城樓，哈哈大笑：「徐將軍，老夫等你多時了！」他一揮手，城牆暗孔中伸出數十根竹管，黑油噴涌而出，澆在正在填河的敢死隊頭上。接著火箭射下——
火海。
三千人陷身火海，慘叫震天。徐達目眥欲裂，卻聽身後傳來喊殺聲——元軍伏兵從兩側殺出，原來福壽早料到此計，故意放他們近前。
「撤！快撤！」徐達揮槍斷後，且戰且退。退到三里外清點，三千敢死隊只回來八百，余者皆葬身火海。徐達左肩中箭，箭鏃帶倒鉤，軍醫咬牙拔出時，帶出一塊血肉。
朱元璋親自為他敷藥。帳中氣氛凝重，兩次攻城，折兵近四千，金陵城牆卻巍然不動。
「這福壽……」常遇春咬牙，「比泥鰍還滑！」
陶安忽然道：「福壽確是良將，但有一弱點。」
眾人看向他。
「此人忠於元室，與城中漢官素來不睦。」陶安展開一封密信，「這是城內舊交送出的——御史大夫蠻子海牙（非和州那個）與福壽爭權，其麾下漢軍已有怨言。」
朱元璋眼睛一亮：「分而化之？」
「正是。」陶安道，「蠻子海牙貪財，可許以重金；其麾下漢軍思鄉，可許以還家。只要說動一部，城內必亂。」
「誰可當此任？」朱元璋環視眾將。
陳野先起身：「末將願往。末將原是元將，識得蠻子海牙。」
朱元璋凝視他。陳野先降後雖屢立戰功，但終究曾是敵人。此去若叛……
「主公，」陳野先跪下，「末將知道主公疑慮。但末將既已歸順，此生不貳。若疑末將，可留末將家小在營中為質。」
朱元璋扶起他：「我既用你，便不疑你。家小不必為質，你帶我的親筆信去。」
第三次攻城，定在四月廿三。
這一次，朱元璋不再分兵，五萬人齊聚東門外。他親自擂鼓，鼓聲沉悶如雷，震動大地。
城頭，福壽冷笑：「黔驢技窮，又要來送死麼？」他正要下令放箭，忽然身後大亂。
蠻子海牙的漢軍反了！
三千漢軍突然倒戈，殺向蒙古守軍。蠻子海牙本人卻未露面——陳野先送去黃金千兩，他已從水門乘船逃走。但麾下漢軍早受夠蒙古人欺壓，此刻譁變，勢不可擋。
福壽大驚，急調親兵鎮壓。城內自相殘殺，亂成一團。
城外，朱元璋見城頭火起，知道時機已到：「常遇春！」
「末將在！」
「架雲梯！今日必破此城！」
數百架雲梯同時豎起。常遇春第一個攀梯，身先士卒。城頭守軍內外受敵，漸漸不支。徐達率軍撞開城門，鐵騎洪流般湧入。
巷戰從清晨打到黃昏。福壽率最後五百親兵死守府衙，箭盡糧絕，仍不投降。朱元璋親至衙前，高喊：「福壽將軍！城已破，何必讓弟兄們送死？」
衙內靜默良久。大門忽然開啟，福壽衣甲整齊走出，手中捧著一方印信：「金陵城防使印在此。但老夫生為元臣，死為元鬼。」說罷拔劍自刎。
血濺三尺，屍身不倒。
朱元璋默然，下馬，對屍身深揖一禮。然後直身：「厚葬福壽。凡抵抗而死者，皆以禮葬。降者，不殺。」
至此，金陵城破。
朱元璋入城時，夕陽正西沉。街道兩側，百姓閉戶，只從門縫裡偷看。他下令：「全軍露宿街頭，不得入民宅。取糧於官倉，不得搶掠商鋪。違令者，斬。」
當夜，徐達巡城至秦淮河畔，見一處宅院燈火通明，內有絲竹聲。推門而入，竟是幾個降將正飲酒作樂，懷中摟著擄來的民女。徐達勃然，當場斬了兩個為首的，余者鞭笞五十，遊街示眾。
訊息傳開，金陵百姓稍安。
四月廿五，原元御史台衙門被改為吳國公府。堂前，朱元璋召集眾將。
「金陵已得，但只是開始。」他環視眾人，「張士誠據蘇杭，陳友諒握武昌，方國珍占浙東。元廷雖衰，百足之蟲死而不僵。」頓了頓，「陶先生。」
陶安出列。
「我欲改集慶路為應天府，取『順應天命』之意。你以為如何？」
「主公英明。」
「李善長。」
「臣在。」
「你總領政務，安撫百姓，丈量田畝，重定稅賦。記住：輕徭薄賦，與民休息。」
「臣遵命。」
「徐達、常遇春。」
二將出列。
「整頓兵馬，修葺城牆。三個月後，我們要東進常州，與張士誠見個高低。」
「末將領命！」
眾將散去後，朱元璋獨坐堂中。馬姑娘端茶進來，見他按著太陽穴，輕聲道：「累了？」
「不是累。」朱元璋握住她的手，「是覺得……擔子更重了。」他望向窗外，應天府的萬家燈火在夜色中漸次亮起，「得金陵易，治金陵難。得天下易，治天下……更難。」
馬姑娘為他揉肩：「一步一步來。當初在濠州，你可想過有今日？」
朱元璋笑了：「那時只想不餓死。」他起身，走到廊下。遠處，徐達還在城頭巡視，火把的光在夜色中遊動如星。
這座城，曾是孫權建業，曾是司馬睿建康，曾是李煜金陵。如今，是他朱元璋的應天。
風吹過，帶來江水的氣息和隱約的市聲。他知道，從今夜起，一切都不一樣了。他不再是割據一方的豪強，而是有資格問鼎天下的諸侯。
前方路仍長，強敵環伺，內政待興。但至少今夜，他可以站在這裡，看這座千年古都的燈火，想像一個太平盛世的模樣。
堂內燭火跳動，映著壁上新掛的匾額，上面是陶安手書的四個大字：
「驅除胡虜，恢復中華。」
這八個字，將成為他後半生的全部意義。
遠處傳來更鼓聲。三更了，新的一天即將開始。而在應天府的高牆內，一個嶄新時代的胎動，已清晰可聞。