太平府的城牆是前朝南唐所築，青磚壘得極厚，護城河引的是長江活水，深兩丈，寬五丈。徐達圍城七日，試過火攻、掘地道、架雲梯，皆未得手。守將陳野先是個狠角色，將城中富戶女眷趕上城牆，揚言紅巾軍若攻城，先殺這些婦人。
第七日深夜，徐達在帳中觀圖，燭火跳了三跳。親兵報：「將軍，抓到一個細作，自稱是城中教諭，有要事求見。」
「帶進來。」
來人是個清瘦文士，四十許年紀，青衫洗得發白，袖口打著補丁，卻漿洗得乾淨。他入帳不跪，只拱手：「在下陶安，字主敬，太平府學教諭。特來獻城。」
徐達打量他：「陳野先待你不薄，何以叛之？」
「非叛也，順天應人耳。」陶安坦然，「陳野先暴虐，守城七日，已殺百姓三十七人祭旗。城中糧盡，人相食。將軍仁義之名遠播，陶某不願見桑梓塗炭，故來請降。」
「如何取城？」
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陶安從袖中取出一捲圖：「此乃城中布防詳圖。陳野先疑心重，今夜必宿東門箭樓——他信不過任何人，只信自己能守住東門。將軍可佯攻西門，待其主力調往西門，再從東門水道潛入。水道年久失修，但尚有暗門可入，圖中已標註。」
徐達細看圖，果然詳實。「先生為何助我？」
陶安沉默片刻：「陶某少年時，曾遊學大都。見蒙古貴胄以漢人為犬馬，色目商賈壟斷市利，漢官卑躬屈膝如奴僕。歸鄉後，閉門教書，本以為此生如此。今觀將軍軍紀嚴明，所過之處不擾民，不殺降，乃真豪傑。故願效微勞。」
徐達起身，深揖：「先生大義。若事成，徐某必稟明主公，厚待先生。」
當夜三更，西門火起。陳野果然調主力往西門，自率親兵在城頭督戰。東門水道，徐達親率百人悄然而入——水道淤塞，需泅渡而過，五月江水尚寒，眾將士咬牙潛行。
出水道時，正是黎明前最暗的時刻。百人如鬼魅般摸上東門，守軍大半調往西門，余者睏倦，未及反應已做了刀下鬼。
徐達登上城樓時，陳野先正暴跳如雷地大罵西門守將無能。回頭見徐達，驚得倒退三步：「你……如何進來的？！」
「天要亡你。」徐達挺槍上前。
陳野先拔刀格擋，兩人在城頭戰了十餘回合。這陳野先確是一員猛將，刀法狠辣，但徐達槍法更穩，終於一槍刺穿他肩胛。陳野先跪地，仍昂首：「要殺便殺！」
徐達卻收槍：「我不殺你。我家主公有令：降者不殺。」
「朱元璋？」陳野先冷笑，「一個和尚，也配稱主公？」
「配不配，你日後便知。」徐達命人將他綁了，卻不下獄，只軟禁在府衙後院，好吃好喝待著。
天明時，太平府四門大開。徐達令全軍不得入民宅，只在城牆下紮營。又開倉放糧——糧倉早已見底，只剩些霉米。徐達皺眉，陶安在旁道：「城中富戶李家、張家，圍城前囤糧萬石。」
「帶路。」
李府朱門緊閉。徐達叩門，良久才開條縫，管家探出半張臉：「軍爺，家主病了……」
徐達推開大門，逕入正堂。家主李員外戰戰兢兢出迎，徐達也不廢話：「城中缺糧，請員外借糧五千石。立字據，秋後加倍奉還。」
徐達看向陶安。陶安輕聲道：「李府後院第三間倉房，地板是空的。」
李員外臉色煞白。
最終，李家、張家「借」出糧八千石，太平府百姓每人領得三升米，雖不夠飽腹，至少不斷炊。領糧的隊伍從府衙排到城門，有老者領到米時，跪地大哭：「蒼天有眼！蒼天有眼！」
徐達站在府衙台階上，看著這一幕，忽然想起家鄉太平鄉。若當年有這樣一個「朱將軍」，父母或許不會餓死。
三日後，朱元璋率部入城。
他騎馬過市，見街道已清掃乾淨，商鋪陸續開張，百姓雖面有菜色，卻無驚懼之色。至府衙，徐達、陶安出迎。朱元璋下馬，先扶起陶安：「先生獻城之功，朱某銘記。」
陶安抬頭，第一次看清這位傳說中的「朱將軍」。只見他約莫二十八九年紀，面容瘦削，顴骨微突，一雙眼睛沉靜深邃，並無武夫戾氣，反有讀書人的沉穩。更難得的是，他身著普通布衣，與士卒無異。
「陶某不敢居功。」陶安道，「將軍仁義之師，太平府歸心，乃天意。」
入府衙坐定，朱元璋先問民生，次問城防，最後才問陳野先。徐達道：「此人桀驁，但確是良將。末將以為，可用。」
「帶他上來。」
陳野先被押入，仍昂首不跪。朱元璋看了他半晌，忽然道：「鬆綁。」
左右遲疑，朱元璋擺手：「松。」
繩索解開。陳野先活動手腕，冷笑：「要殺便殺，何必作態？」
「我不殺良將。」朱元璋道，「你守太平府七日，以寡敵眾，是能；不棄城而逃，是勇；雖用婦人脅迫，但終究未真殺一人，是殘存仁義。這樣的將領，殺了可惜。」
陳野先愣住。
「你可願跟我？」朱元璋直視他，「不願，我贈馬匹盤纏，送你出城。願，則一視同仁，他日立功，封侯拜將，絕不虧待。」
堂上寂靜。陶安、徐達皆屏息。
良久，陳野先緩緩跪地：「敗軍之將，蒙主公不殺，願效犬馬之勞。」
朱元璋起身扶他：「好！從今日起，你仍領本部兵馬，歸徐達節制。」
眾將皆喜。陶安在一旁看著，心中暗嘆：此人氣度，確有人主之象。
當夜，朱元璋在府衙設宴。說是宴，也不過是糙米粥、醃菜、兩條魚——魚是陶安從長江釣的。席間，朱元璋問陶安：「先生觀天下大勢如何？」
陶安擱箸：「元室如朽屋，雖未倒，樑柱已蛀空。然群雄並起，各懷異志。張士誠據蘇杭，貪享樂而無遠圖；陳友諒據武昌，性猜忌而好殺伐；方國珍在浙東，首鼠兩端。此三者，皆非真命之主。」
「哦？那真命之主當如何？」
「當有三德。」陶安正色，「一曰仁，愛民如子；二曰明，知人善任；三曰勇，臨危不亂。三者兼備，方可定天下。」
朱元璋沉吟：「先生看我如何？」
陶安離席，整衣下拜：「陶某不才，願為主公陳三策。」
「講。」
「上策：取金陵。金陵虎踞龍盤，六朝古都，得之可王江南。中策：屯田養民。亂世以糧為本，有糧則有兵，有兵則有地。下策：廣納賢才。文武之道，一張一弛，文臣謀國，武將拓土，二者不可偏廢。」
朱元璋拊掌：「先生所言，正合我意！」他親自斟酒，「願先生助我。」
陶安飲盡，又道：「還有一事。主公既得太平府，當正名號。『將軍』之稱，已不足以號令四方。」
「該稱什麼？」
「可稱『吳國公』。」陶安道，「太祖皇帝曾封吳王，居金陵。此號既承漢統，又合地利。待取金陵後，再圖大業不遲。」
朱元璋眼中光芒閃動。吳國公——這意味著從流寇到諸侯的轉變。他看向徐達，徐達點頭；看向常遇春，常遇春咧嘴笑：「俺聽主公的！」
「好。」朱元璋舉杯，「今日始，我等共創大業！」
散宴後，朱元璋獨留陶安。燭光下，他攤開金陵地圖：「取金陵，先生以為當從何入手？」
陶安手指點向一處：「采石磯已得，當先取蕪湖，控上游；再下溧水，斷金陵援路。最後三路合圍，金陵可圖。然最緊要者，是水師——金陵臨江，無水師不可下。」
「常遇春正在籌建水師。」
「常將軍勇則勇矣，但水戰非只憑勇。」陶安沉吟，「陶某有一故交，名廖永忠，擅水戰，現隱居當塗。若得此人，水師可成。」
「明日便請先生修書。」
夜深，朱元璋走出府衙。馬姑娘在廊下等他，手中捧著件新縫的布袍：「江邊夜涼，加件衣裳。」
朱元璋披上，袍子針腳細密，大小合身。「你總是不睡。」
「你不也是。」馬姑娘輕聲，「我聽陶先生說了……吳國公。你走得越來越高了。」
「高嗎？」朱元璋望向夜空，「我覺得才剛剛起步。」他握住她的手，「等取了金陵，我風風光光娶你。」
馬姑娘低頭，月光照著她微紅的耳垂。「我不要風光，只要太平。」頓了頓，「還有你平安。」
遠處傳來更鼓聲。太平府的第一個夜晚，安靜得不像剛經歷過戰火。城牆下，徐達在巡營；江面上，常遇春在操練水師；府衙內，陶安正挑燈寫《平金陵策》。
朱元璋知道，從今夜起，一切都不同了。他不再是那個為一口飯投軍的和尚，也不再是那個只有幾千部眾的將領。他是吳國公朱元璋，是要爭天下的人。
江風拂過，帶著水汽和隱約的漁歌。他深吸一口氣，彷佛已聞到金陵城的煙火氣。
前方路還長，但第一步，已經邁出。在這座名為「太平」的城池裡，一個新時代的序幕，正悄然拉開。