至正十五年五月的長江，水勢開始漲了。渾濁的江水拍打著采石磯的峭壁，捲起一人高的浪。磯頭伸入江心，像巨獸探出的利爪，元軍在磯上築了三層石壘，箭垛後弩機密布，江面還有十二艘鬥艦巡弋。
徐達立在船頭，單筒千里鏡掃過磯頭。風大，鏡筒里景象晃得厲害，但他還是看清了：守將是元軍老將納哈出，此人曾在高麗作戰，擅守險地。石壘外牆新潑了水，在晨光里泛著青光——是防火燒。
「硬骨頭。」他放下千里鏡。
身旁的常遇春咧了咧嘴：「再硬的骨頭，俺也啃得動！」他光著膀子，古銅色的肌肉在江風中繃緊，左肩一道新疤還在滲血——是昨夜試攻時被流矢擦的。
船隊泊在北岸蘆葦盪。三百條大小戰船，是朱元璋全部的家底。李善長從和州送來急信：張士誠在蘇北蠢蠢欲動，若不能在雨季前拿下采石磯，恐兩面受敵。
「主公的意思是？」徐達問剛到的傳令兵。
「主公有令：采石磯必取，但不可傷亡過重。」傳令兵呈上密信，「另，馬姑娘從濠州脫身，已到和州。主公請二位將軍速戰速決，回師共商大計。」
常遇春耳朵一動：「馬姑娘？可是主公那位……」
徐達瞪他一眼，常遇春訕訕住口。軍中皆知朱元璋與義女馬氏情深，但無人敢明言。
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「常將軍，」徐達鋪開江圖，「你看如何打法？」
常遇春湊近，粗大的手指點著磯頭：「這地方，正面強攻就是送死。但俺觀察兩日，發現個破綻——每日午時三刻，江流轉向，南側會形成一片回水灣，水流較緩。若以小船載敢死隊，從那裡突襲，或可登岸。」
徐達細看，果然南側崖壁稍緩，隱約有條裂縫可攀。「但即便登岸，上面還有三層石壘。」
「所以不能只一路。」常遇春眼中閃過凶光，「俺帶兩百人先登，吸引守軍。徐將軍率主力從正面佯攻，待磯頭大亂，再全力壓上。」
徐達沉吟：「太險。你若被困在崖下……」
「打仗哪有不險的？」常遇春大笑，「俺這條命，從販私鹽那天起就是撿來的！主公待俺以誠，俺當以死相報！」
徐達看著他。這個莽漢加入才半月，卻已屢立奇功，更難得的是對朱元璋忠心耿耿。他想起臨行前朱元璋的囑咐：「常遇春可用，但不可縱。你要做他的韁繩。」
「好。」徐達終於點頭，「但你記住：見紅旗則進，見黃旗則退。若事不可為，不可逞強。」
「得令！」
午時，日頭正烈。
江面上，徐達親率百條戰船，擂鼓前進。船頭皆立草人，披甲執旗，遠遠看去如大軍壓境。磯頭箭如飛蝗，元軍弩機齊發，粗大的弩箭洞穿船板，江水濺起數丈高。
南側回水灣，二十條小舟貼著崖壁緩緩移動。常遇春趴在第一條船上，嘴裡咬著鬼頭刀，雙手划槳。兩百壯士皆銜枚，只聞槳葉撥水聲。
離岸三十丈時，磯頭守軍終於發現。警鑼驟響，箭雨轉向。
「沖！」常遇春暴喝，棄槳操刀。小舟如離弦之箭撞上崖壁，他第一個躍起，五指如鉤扣進石縫，向上攀爬。身後壯士紛紛跟上，不斷有人中箭落水，血染紅江面。
崖高十餘丈，常遇春攀到一半，忽覺手上一滑——是青苔。他身子下墜，千鈞一髮之際，鬼頭刀猛插進石縫，借力一盪，又抓住上方凸石。
「將軍小心！」下面有人喊。
常遇春低頭，見一個年輕士卒被箭射穿肩膀，仍咬牙攀爬。他心頭一熱：「跟緊了！上了磯頭，老子請你們喝酒！」
終於攀到崖頂。常遇春翻身躍上，眼前是二十幾個元兵正張弓搭箭。他獰笑一聲，鬼頭刀橫掃，三個元兵攔腰而斷。身後壯士陸續登頂，結成圓陣。
「往石壘沖！」常遇春揮刀指向前方。他記得徐達的交代：不占地，只攪亂。
兩百人在磯頭上左衝右突，見帳就燒，見馬就驚。元軍大亂，納哈出急調中軍圍剿，正面防守頓時空虛。
江面上，徐達看見磯頭火起，紅旗高舉：「全軍壓上！」
主力船隊全速前進，直撲磯頭灘涂。箭矢對射，船舷相撞，殺聲震天。徐達親率跳幫隊，踏著船板衝上灘頭，長槍所向，連破兩道木柵。
但第三道石壘前，元軍死守。滾木礌石如雨，徐達部被壓得抬不起頭。
這時，石壘後方突然大亂。
常遇春竟從內側殺了出來！他渾身浴血，鬼頭刀已砍出缺口，身後只剩八十餘人，卻如虎入羊群，直撲守軍背後。
「徐將軍！俺來了！」他狂吼。
徐達精神大振：「常將軍接應！弟兄們，殺！」
前後夾擊，石壘終破。納哈出見大勢已去，率殘部乘船逃往太平府。此時日頭西斜，江面漂滿屍首和船板殘骸。
清點戰場，徐達部傷亡千餘，常遇春的兩百敢死隊只剩三十七人。磯頭血跡未乾，已開始搬運傷員。
常遇春一屁股坐在石頭上，大口喘氣。鬼頭刀丟在腳邊，刀刃卷了，血槽里凝著黑褐色的血塊。他左臂又添新傷，深可見骨，卻渾不在意。
軍醫要包紮，他擺手：「先救重傷的！」
徐達走過來，遞過水囊。常遇春接過猛灌，水混著血從嘴角流下。
「今日之功，首推常將軍。」徐達鄭重抱拳。
常遇春抹嘴：「俺只是匹夫之勇。若無徐將軍正面牽制，俺早死在崖下了。」他頓了頓，「主公……可會滿意？」
徐達望向西邊。夕陽如血，染紅江面。「主公要的不僅是采石磯，是整個江南。」他回頭，「常將軍，仗還有得打。」
三日後，朱元璋親至采石磯。
他先巡視傷兵營，為重傷者親手敷藥。見到常遇春時，見他臂上傷口化膿，皺眉道：「為何不早治？」
常遇春嘿嘿笑：「小傷，不礙事。」
朱元璋喚來軍醫，親自盯著清洗傷口、敷藥包紮。常遇春這鐵打的漢子，竟有些手足無措。
「遇春，」包紮完畢，朱元璋忽然改了稱呼，「你可知我為何急著取采石磯？」
常遇春搖頭。
「采石磯是金陵鎖鑰。得了這裡，北上可圖中原，南下可定江浙。」朱元璋指著東南方向，「但更重要的是——我要在這裡建水師大營，練出一支能縱橫長江的勁旅。而這支水師的統領，我意由你擔任。」
常遇春愣住，撲通跪地：「主公！俺一個粗人……」
「粗人怎麼了？」朱元璋扶起他，「漢高祖麾下樊噲也是屠狗輩，不照樣建功立業？你勇冠三軍，又熟水性，是最合適的人選。」他頓了頓，「但你要答應我一事。」
「主公吩咐！」
「從今日起，不可再赤膊上陣，不可再單騎沖陣。」朱元璋目光如炬，「我要的是能統領萬軍的將軍，不是衝鋒陷陣的死士。你的命，很金貴。」
常遇春眼眶發熱，重重點頭：「俺……末將遵命！」
當夜，朱元璋在磯頭石壘召集眾將。馬姑娘也來了，她已換下閨裝，著一身素淨布衣，正為將領們縫補戰袍。見常遇春進來，她起身一福：「常將軍勇武，小女子代和州百姓謝過。」
常遇春慌忙還禮，臉紅到脖子根——這比面對千軍萬馬還緊張。
會議直開到三更。定下三策：一、徐達率陸師取太平府；二、常遇春籌建水師，掃清江面殘敵；三、朱元璋自回和州，與李善長、劉伯溫籌劃取金陵大計。
散會後，朱元璋獨留徐達。
「太平府守將是陳野先，此人驍勇，但貪婪好色。」朱元璋低聲道，「可智取，不可力敵。若得此人，金陵門戶洞開。」
徐達會意：「末將明白。」
走出石壘時，江風正急。朱元璋與馬姑娘並肩而立，望著漆黑江面。
「重八，」馬姑娘輕聲喚他舊名，「你走得越來越遠了。」
朱元璋握緊她的手。這雙手，從濠州城牆下救治傷兵開始，一直在他身邊。「再遠，根也在淮西。」他頓了頓，「等取了金陵，我娶你。」
馬姑娘低頭，耳根微紅：「誰說要嫁你了。」
「那你要嫁誰？」朱元璋難得玩笑。
沉默片刻，馬姑娘抬頭，眼中映著江上漁火：「我只願，這亂世早日結束，百姓能安居樂業。至於嫁誰……嫁個能讓天下太平的人罷。」
朱元璋心中激盪，卻只說一字：「好。」
遠處傳來常遇春練兵的聲音——他在連夜操演水戰。這個莽漢，正努力學做將軍。
采石磯的烽煙漸漸散去，但更大的戰雲正在東南積聚。張士誠、陳友諒、方國珍……群雄並起，元廷雖衰未亡。朱元璋知道，真正的考驗才剛剛開始。
他深吸一口江風，風中已有夏意。這個至正十五年的夏天，將是他人生中最關鍵的季節。而此刻腳下的采石磯，將成為他邁向金陵、邁向天下的第一塊跳板。
晨光微露時，徐達已率軍開拔。常遇春在碼頭相送，兩個性格迥異的將領，因一場血戰成了生死之交。
「徐將軍，太平府再會！」
「常將軍，保重！」
船隊順流東下。朱元璋站在磯頭，目送他們遠去。馬姑娘為他披上外袍：「江風冷。」
「不冷。」朱元璋握住她的手，「心裡有火。」
是的，那團從皇覺寺就開始燃燒的火，如今已燎原。而前方，是萬里江山。
采石磯的江水日夜奔流，沖刷著昨日的血痕，也承載著明日的希望。在這驚濤拍岸的磯頭，一個新時代的序章，正被江風一頁頁掀開。