至正十五年的春雨來得急。和州城牆上，剛補好的缺口又被雨水泡得鬆軟，守城的民夫披著蓑衣，一筐筐往上背土。朱元璋站在城樓眺望江面，雨幕中的長江像條翻騰的灰龍。
「一月內三戰，弟兄們疲了。」徐達從後面走來，鐵甲上雨水匯成細流。他剛從城外撤回——昨夜元將蠻子海牙的水師試圖登陸，被擊退，但徐達左臂中了一箭，草草包紮後還在滲血。
追書神器天天看小說，ⓣⓣⓚ.ⓣⓦ超好用
朱元璋沒回頭：「援軍什麼時候到？」
「湯和從滁州押糧過來，最快也要三天。」徐達頓了頓，「但更大的麻煩在江北。劉福通的紅巾軍主力在汴梁大敗，二十萬人潰散，元軍正全力清剿。我們這裡……成了孤棋。」
雨聲中夾雜著隱隱的鼓角。那是元軍水寨的方向。蠻子海牙是元廷名將，麾下兩萬水陸軍，大小戰船三百餘艘，已將和州圍了半月。
「李善長怎麼說？」朱元璋問。
「李先生建議放棄和州，退回滁州。」徐達聲音低沉，「他說，和州是死地，背水而戰，兵家大忌。」
朱元璋沉默。他何嘗不知？但退回去，這半年打下的地盤將盡失，更重要的是——江北數十萬紅巾潰兵正四處流竄，若不能給他們一個方向，這些人就會變成禍害百姓的流寇。
「報——」一個傳令兵冒雨衝上城樓，「江上有船隊！打的是……綠林旗號！」
朱元璋和徐達對視一眼，快步走向臨江的箭窗。雨霧中，隱約可見十餘條快船正與元軍哨船纏鬥。那些船不大，卻異常靈活，在元軍大艦間穿梭如魚。忽然，一條快船撞上元軍哨船，火光爆起——是火攻。
「哪路人馬？」徐達皺眉。
「看不清旗號……但打法狠辣，不像官軍，也不像尋常義軍。」
戰鬥持續了約莫一刻鐘，快船隊且戰且退，竟衝破元軍封鎖，直抵和州水門。為首船上跳下一個大漢，隔著水柵高喊：「常遇春求見朱將軍！」
聲音洪亮，壓過了風雨聲。
朱元璋下令開柵。那大漢獨自駕小船入城，上岸時，眾人皆倒吸一口氣——此人身高九尺有餘，肩寬背厚，滿臉虬髯，一雙環眼在雨中也亮得駭人。他渾身濕透，卻只穿件單衣，露出筋肉虬結的臂膀，左手提柄鬼頭刀，刀刃還在滴血。
「懷遠常遇春，帶三百弟兄投軍！」大漢抱拳，聲如洪鐘。
朱元璋打量他：「為何投我？」
「聽說朱將軍不殺降卒，不搶百姓。」常遇春咧嘴一笑，露出一口白牙，「我常遇春殺人如麻，但只殺該殺之人。將軍若信我，我這口刀，願為將軍劈開一條血路！」
徐達低聲提醒：「主公，此人來歷不明……」
常遇春耳朵極靈，哈哈一笑：「這位將軍放心！我常遇春原是鹽販子，官府逼得緊，索性拉起隊伍干。江北三十六寨，一半聽過我的名號！」他從懷中掏出一塊染血的布，展開，「這是蠻子海牙副將的腦袋——剛才順手取的，算是投名狀！」
布包滾出一顆首級，雙目圓睜，正是元軍水師副統領。
城頭一片寂靜，只有雨聲嘩嘩。
朱元璋忽然大笑：「好！常壯士這份禮，我收了！來人，擺酒！」
當夜，臨時帥府燈火通明。常遇春換了乾淨衣裳，仍是那副豪邁模樣，連飲三大碗酒，面不改色。聽他講述，才知道江北局勢比預想的更亂：劉福通兵敗後，各部義軍各自為戰，有的投了張士誠，有的占山為王，還有的已淪為盜匪。
「俺從懷遠一路南下，見過十八路『大王』，都是狗屁！」常遇春唾了一口，「搶百姓比元兵還狠！只有將軍這裡，城外村莊居然還有炊煙——就沖這個，俺跟定你了！」
朱元璋靜靜聽著，忽然問：「常壯士擅水戰？」
「長江上下，沒有俺不熟的水路！」常遇春拍胸脯，「蠻子海牙的水寨，俺摸進去三次！他那三百條船，大半是征來的民船改造，看著唬人，真打起來，靈活的沒幾條！」
徐達眼睛一亮：「你可有破敵之策？」
常遇春壓低聲音：「今夜三更，東北風起——這是江上老船工的秘訣，每逢穀雨後第七日，子時必轉東北風。俺帶五十條快船，裝滿火油乾草，順風直衝敵寨。元軍大船連環，一船著火，十船難逃！」
「太險。」徐達搖頭，「即便順風，也要衝破三層警戒船。」
「所以需要陸上佯攻。」常遇春看向朱元璋，「將軍若能調三千人，在西北岸作勢渡江，吸引元軍主力，俺這邊就有七成把握。」
朱元璋手指輕叩桌案。堂外雨聲漸小，正是行動的好時機。但用這個剛投效的莽漢，賭上全部水軍家底……
「徐達。」他忽然說。
「末將在。」
「點三千精兵，子時準時在西北岸佯攻，多張火把，擂鼓吹號，聲勢越大越好。」
「是！」
「常遇春。」
「俺在！」
「給你八十條快船，五百敢死士。但你記住——」朱元璋盯著他，「我要的不是一場火攻的痛快，而是蠻子海牙的水師主力徹底癱瘓。你可能做到？」
常遇春霍然站起，單膝跪地：「若做不到，常遇春提頭來見！」
子時將至，雨果然停了。
江面上起了風，吹散霧氣，露出對岸元軍水寨連綿的燈火。那寨子依江灣而建，戰船用鐵索相連，外圍還有游哨船巡邏，確是易守難攻。
和州水門悄然開啟。八十條快船如離弦之箭，悄無聲息滑入江中。常遇春站在第一條船上，赤著上身，鬼頭刀插在船頭。他身後五百壯士，皆黑衣短刃，每人腰間別著三個陶罐——罐里是火油混著硫磺。
與此同時，西北岸突然亮起數千火把。鼓聲震天，殺聲四起，彷佛有大軍要強渡。元軍水寨立刻騷動起來，大量戰船向西北方向集結。
常遇春咧嘴一笑：「將軍果然守信。」他大手一揮，「兒郎們，沖！」
八十條快船順風順水，速度極快。元軍外圍哨船發現時，已來不及阻攔。常遇春親自駕船，撞開一條哨船，鬼頭刀揮過，兩個元兵翻身落水。
「放火船！」他怒吼。
十條裝滿乾草火油的小舟被點燃，順著水流直衝元軍連環大艦。火借風勢，瞬間舔上船帆。元軍大亂，有人砍鐵索，有人跳水，但船艦連環，一時哪裡解得開？
常遇春已率船隊突入水寨深處。他目光如電，鎖定了一艘三層樓船——那是中軍旗艦，蠻子海牙的坐艦。
「擒賊先擒王！」他縱身一躍，竟從快船跳上一條正起火的元軍戰船，幾個起落，又跳上另一條。如履平地，直撲樓船。
樓船上，蠻子海牙正在指揮救火。他年過五十，身經百戰，此刻卻亂了方寸——水寨四處火起，部下各自逃命，軍令已傳不下去。
「將軍！有敵將殺上來了！」親兵驚呼。
蠻子海牙回頭，只見一個鐵塔般的漢子已殺到船樓之下，所過之處，無人能擋一刀。他咬牙拔劍：「攔下他！」
常遇春鬼頭刀舞成一團銀光，血霧在火光中噴濺。他一步殺一人，十步登一階，轉眼已到船樓頂層。蠻子海牙親兵圍上，卻被他一聲暴喝震得心神俱裂：「擋我者死！」
刀光閃過，三個親兵倒地。常遇春與蠻子海牙面對面了。
「你是何人？」蠻子海牙強作鎮定。
「要你命的人！」常遇春不多話，一刀劈下。蠻子海牙舉劍格擋，但常遇春力氣太大，劍斷，刀鋒划過肩胛，深可見骨。
蠻子海牙慘叫倒地。常遇春一腳踏住他胸口，鬼頭刀抵住咽喉：「讓你的人停手！」
「你……你敢殺朝廷命官……」
「俺殺的就是朝廷命官！」常遇春手上加力，刀刃入肉半寸。
蠻子海牙終於崩潰：「停……停手！鳴金！全軍撤退！」
鐺鐺鐺——鳴金聲在火海中響起。元軍戰船紛紛解索逃竄，有些火勢大的已開始沉沒。
常遇春拎起蠻子海牙，如提童稚，大步走下船樓。所到之處，元軍皆棄械跪地。
天色微明時，江面上的火漸漸熄滅。殘煙裊裊，浮屍隨波，破損的船板散落江面。但元軍水師主力已潰，三百戰船燒毀大半，余者四散。
和州城門大開。朱元璋率眾出迎，見常遇春將蠻子海牙擲於馬前，單膝跪地：「主公！幸不辱命！」
朱元璋扶起他，解下自己的披風為他披上：「常將軍真乃虎將！」他轉向被縛的蠻子海牙，「元將，可願降？」
蠻子海牙垂首：「敗軍之將，但求速死。」
「我不殺你。」朱元璋道，「送你回大都，替我帶句話給朝廷：漢家江山，終將重光。若願罷兵，可保江南百姓太平；若執意來攻，朱某奉陪到底。」
眾將愕然。放虎歸山，兵家大忌。
李善長卻撫須微笑：「主公英明。殺一蠻子海牙，不過泄憤；放他回去，卻能亂元廷軍心，顯我仁義。」
常遇春撓頭：「俺不懂這些彎彎繞，但主公說放，那就放！」
三日後，江北捷報傳來：湯和押糧途中，收編紅巾潰兵萬餘；張士誠遣使結盟，願共抗元軍；更有一批江南士子渡江來投，為首的名叫劉伯溫。
和州城內，朱元璋召集眾將。堂上多了幾張新面孔：常遇春、劉伯溫，還有幾位慕名而來的地方豪強。
「諸位，」朱元璋聲音沉靜，「和州已固，但我們的路還長。下一步，當取太平，控採石，圖金陵。」他環視眾人，「誰願為先鋒？」
常遇春霍然起身：「俺去！」
徐達也起身：「末將願往。」
朱元璋笑了：「好！徐達為主將，常遇春為副，三日後發兵。李善長、劉伯溫留守和州，經營根本。」
會散後，常遇春追上徐達：「徐將軍，往後多多指教！」
徐達看著他，這個昨日還是流寇的莽漢，今日已成同袍。他忽然想起朱元璋昨夜的話：「徐達，常遇春是柄利刃，你要做的，是讓他砍對地方。」
「常將軍。」徐達抱拳，「采石磯險峻，元軍必有重兵。屆時，還需將軍這樣的猛士開路。」
常遇春咧嘴大笑：「放心！俺這口刀，正愁沒硬骨頭啃！」
江風吹過城頭，戰旗獵獵作響。朱元璋望著東方——那裡是太平府，是采石磯，是集慶路，更遠處，是蒙元百年統治的心臟。
常遇春的加入，像在棋局中落下了一枚重子。從此，朱元璋麾下既有徐達這樣的帥才，也有了常遇春這樣的鋒銳。文武兼備，剛柔並濟，一個王業的雛形，在長江之畔悄然成形。
遠處江鷗掠過水麵，啼聲清越。新的一天，新的征途，開始了。