橫澗山的雪化盡時，朱重八的軍馬已膨脹到三萬人。糧草吃緊，營地里開始有人偷馬料，為半塊干餅鬥毆。徐達建議殺幾個立威，重八卻搖頭，只在黎明時召集全軍。
「我知道你們餓。」他站在臨時壘起的土台上，聲音嘶啞，「我也餓過，餓得啃過樹皮，喝過觀音土泡的水。」
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台下黑壓壓的人頭攢動。
「但我們的糧，是百姓嘴裡省出來的。」他指著東北方向，「濠州城裡，我們的兄弟還在吃糠；定遠的鄉親，一天只一頓稀粥。如果我們搶、如果我們亂——和元兵有什麼區別？」
鴉雀無聲。
「今日起，我軍中設糧官，按人頭分糧，將領與士卒同食。有剋扣者，斬；有搶奪者，斬；有私藏者，斬。」他頓了頓，「但我也立誓：三月內，必讓弟兄們吃飽。」
台下有人哭出聲。那是餓怕了的聲音。
會後，張世私下找到重八：「將軍仁厚，但三萬人每日耗糧如流水，撐不過半月。」
「所以我們要打滁州。」重八攤開地圖。
滁州在濠州東南，城不大，卻是淮西糧倉之一。更重要的是，那裡扼守南北官道，拿下滁州，就等於在元軍背後插了把刀。
「元軍在滁州有多少守軍？」徐達問。
「三千。但城牆堅固，守將賈魯花是蒙古貴胄，守城頗有章法。」張世指著地圖上的幾處標記，「他在城外設了三處堡寨，互為犄角。強攻傷亡必大。」
重八手指輕叩桌面：「那就讓他出來。」
三日後，滁州城下出現一支「潰軍」。
約莫兩千人，衣甲不整，旗號歪斜，為首的是個年輕將領，自稱是濠州孫德崖部下，因內訌突圍至此，請求入城。
賈魯花在城頭觀望：「孫德崖？那個要獻城的？」
「正是！孫將軍已控制濠州東門，但郭子興殘部反撲，我軍傷亡慘重……求將軍收留！」城下將領說著，竟滾鞍下馬，跪地叩首。
賈魯花沉吟。他見過孫德崖的使者，知道此人首鼠兩端。若真收留這兩千人，既可增強防務，又能以「接納紅巾叛將」向朝廷表功。
「開側門，放他們進瓮城。」他下令，「但只准進二百人領賞，其餘城外紮營。」
這是試探。
城下將領——實是湯和假扮——眼中閃過一絲緊張，但很快叩謝：「謝將軍！謝將軍！」
側門吱呀開啟。湯和率二百精兵入城，每人暗藏短刃。其餘一千八百人在城外「紮營」，實則悄悄占據了通往主城門的地道入口——這是重八從降卒口中問出的秘道，乃前朝修建，早已廢棄，但稍加清理仍可通行。
黃昏時分，賈魯花在府衙設宴「犒勞」湯和。
酒過三巡，湯和突然擲杯為號。二百人暴起發難，直撲府衙守衛。幾乎同時，城外一千八百人湧入秘道，從城內三處井口鑽出，四處放火喊殺。
城頭守軍大亂之際，城外十里處，重八親率兩萬主力突然殺出，直撲城門。
賈魯花在親兵護衛下逃上城牆，卻見城內城外火光沖天，殺聲四起。他咬牙：「放狼煙！求援！」
狼煙剛起，東側山樑後轉出一支騎兵，約莫五千人，打的是元軍旗號。賈魯花大喜：「援軍來了！」
那支騎兵馳到城下，為首將領高呼：「賈將軍勿憂！末將來援！」
城門剛開一條縫，那將領突然扯下元軍旗，露出紅巾，一刀砍翻守門兵卒：「朱將軍！城門已開！」
正是徐達。
至此，滁州城破已成定局。
但賈魯花不愧宿將，竟率三百親兵死守鐘鼓樓，箭矢如雨，紅巾軍三次衝鋒皆被擊退，屍體積滿台階。
重八叫停進攻。他獨自走到樓下，仰頭高喊：「賈將軍！城已破，何必讓弟兄們送死？」
樓上靜默片刻，傳來嘶啞回應：「蒙古勇士，只有戰死，沒有投降！」
「將軍是勇士，我敬佩。」重八拱手，「但將軍可曾想過，樓上這三百人里，有多少是漢人？有多少是被強征來的？他們家中也有父母妻兒，將軍要他們為誰而死？」
樓上響起騷動。有人喊：「他說得對！俺娘還在家等俺！」
賈魯花怒斥：「閉嘴！」
重八繼續喊：「我朱重八在此立誓：願降者，不殺；願走者，發路費；願留者，一視同仁。」他頓了頓，「只請將軍一人自決，莫連累他人。」
樓上死寂。
許久，一柄彎刀從樓上扔下，砸在青石地上，噹啷作響。接著是第二柄、第三柄……最後，賈魯花的聲音傳來：「讓他們走。我……自裁謝國。」
「將軍不可！」重八急道，「天下非一族之天下，將軍之才，何必殉一腐朽朝廷？」
樓上再無應答。片刻後，傳來悶響——是身體墜地的聲音。
重八閉目，默立良久。待睜眼時，他下令：「厚葬賈將軍。其餘降卒，依諾處置。」
入城已是深夜。滁州百姓家家閉戶，街上只有巡邏的兵卒和撲滅余火的民夫。重八走在空蕩蕩的街道上，忽然聞到一陣焦香——是烤餅的味道。
循味望去，見一處宅院門扉半掩，內有燈火。推門進去，卻是個簡陋學堂，堂上坐著十幾個孩童，正捧著熱餅小口吃。一個青衫文士背對門口，在牆上懸掛地圖。
「先生是……」重八開口。
文士轉身。約莫三十年紀，面容清癯，目光溫和卻深邃。「在下李善長，字百室，定遠人。」他拱手，「久聞朱將軍大名。」
重八一怔：「李先生怎知我會來此？」
「將軍破城而不屠，降卒而不殺，必是仁義之主。」李善長微笑，「仁義之主入城，必先安撫百姓。此處是滁州唯一夜間敢點燈的所在，將軍循光而來，是自然之理。」
重八心中震動，深深一揖：「請先生教我。」
兩人對坐燈下。李善長不聊軍事，反問：「將軍志在天下，還是志在一方？」
重八沉吟：「願天下太平，百姓安居。」
「那將軍可知，何為天下根本？」李善長自問自答，「根本在農。農有餘糧，則軍有餉；農有恆產，則民心安。將軍現擁兵數萬，若只知攻城略地，不知屯田養民，終是流寇。」
「願聞其詳。」
李善長鋪開一張江淮地圖：「滁州地處要衝，北可控濠泗，南可圖金陵。將軍當以此地為基，行屯田之策：分兵三成墾荒，三成戍守，四成征戰。如此迴圈，方有根基。」
重八聽得入神。這些道理，他在皇覺寺讀書時隱約想過，卻從未如此清晰。
「還有一事。」李善長壓低聲音，「將軍可知，郭元帥病危？」
重八霍然站起：「何時的事？」
「三日前。孫德崖已控制帥府，馬姑娘被軟禁。」李善長目光如炬，「將軍若回濠州，是自投羅網；若不回，是不義。兩難。」
重八在堂中踱步。燈火將他身影投在牆上，忽長忽短。
「我要回。」他終於說，「但不是去奪權，是去救人。」
「帶多少兵？」
「一千足矣。」
李善長笑了：「將軍果然非尋常人。」他從袖中取出一封信，「這是郭元帥密信，三日前由馬姑娘親信拼死送出。信中託付兩事：一、請將軍照顧馬姑娘；二、若他有不測，請將軍繼其志，但不必拘於濠州一城。」
重八展開信。字跡潦草，確是郭子興手筆，最後幾行幾乎難辨：「……重八吾侄，汝才十倍於我……中原逐鹿，當放眼天下……勿以我為念……」
信紙在手中微顫。
「李先生願隨我否？」重八抬頭。
「固所願也。」李善長鄭重下拜，「善長一介書生，願效張良、諸葛亮故事，輔佐明主。」
當夜，重八召集眾將。
徐達、湯和、張世、胡大海等人齊聚。重八將滁州託付張世，命徐達練兵，湯和掌軍紀，胡大海為先鋒。自己只帶一千輕騎，次日黎明即返濠州。
「將軍，太險了！」眾將勸阻。
「必須去。」重八隻三字。
臨行前，李善長送他出城，忽然說：「將軍此去，當改名。」
「改名？」
「重八是小名，難當大業。」李善長道，「元璋二字如何？元者始也，璋者玉之貴者——開天闢地，玉成大業。」
朱重八默念幾遍，眼中漸亮：「好。從今日起，我便叫朱元璋。」
曙光初現時，一千騎兵馳出滁州西門。朱元璋一馬當先，懷中揣著郭子興的信，心中卻想著另一件事：李善長昨夜最後那句話——
「將軍可知，漢高祖起於沛縣時，身邊有蕭何；光武帝興於南陽時，身邊有鄧禹。今將軍得滁州，善長不才，願為將軍之蕭何。」
馬兒撒開四蹄，踏碎晨露。朱元璋回頭望去，滁州城樓在晨霧中漸漸模糊。他知道，這座城將是他事業的真正起點，而那個青衫文士，將為他鋪就通往天下的第一塊磚。
前方，濠州的烽煙已隱約可見。那裡有未報的恩，有待救的人，也有必須了斷的舊帳。
他輕夾馬腹，加速向前。身後，一千騎如離弦之箭，射向黎明深處。