濠州城頭的雪化了又凍，凍了又化，在牆磚上結成一層污濁的冰殼。至正十二年的春天來得遲，城外元軍大營的炊煙也一日比一日稀薄——圍城三月，攻守雙方都已到了極限。
郭子興帥府的地窖里，朱重八盯著油燈跳動的火苗。燈油是馬姑娘從自己份例里省下的，她說夜裡看書傷眼。燈旁攤著本《李衛公問對》，書頁間夾著乾枯的蘆葦葉當簽。
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「重八，」湯和掀開地窖口的草簾，帶進一股寒氣，「孫德崖的人又在鬧了，說糧倉見底，要分你營里的存糧。」
重八合上書：「我們營哪來的存糧？」
「他們說……說馬姑娘前日偷偷送了你三袋麥子。」湯和壓低聲音，「是真的？」
「是。」重八坦然，「但那是她拿首飾跟城外流民換的，已分給營里傷兵了。」
湯和嘆氣：「這關頭，一粒米都能要人命。郭元帥病著，李善長又去了宿州借糧，城裡現在孫德崖說了算……我怕他對你不利。」
重八沉默。他知道湯和的擔心不無道理。這三個月，他因守西門的戰功，已從九夫長升為百戶，手下有一百二十人。但升得越快，盯著他的眼睛就越多。孫德崖幾次在軍議上挑刺，說「和尚帶兵，不倫不類」。
地窖外忽然傳來急促的腳步聲。
「朱百戶！郭元帥醒了，要見你！」
重八起身，拍了拍舊僧袍上的灰——升了百戶，他依然穿著這身衣裳，只在外面套了件無袖皮甲。臨出窖前，他看了眼牆角那柄刀：刀是三個月前奪自元軍騎兵的，刀身有處卷刃，還沒來得及磨。
郭子興躺在病榻上，臉色蠟黃。見重八進來，他掙扎著要坐起，被一旁侍奉的馬姑娘按住。
「重八……過來。」郭子興聲音嘶啞。
重八單膝跪在榻前。他注意到元帥的手在抖，指節凸起如枯枝。
「城裡……待不住了。」郭子興每說幾個字就要喘氣，「孫德崖想火併，元軍圍而不攻，是要等我們自相殘殺……你，帶些人，出去。」
重八抬頭：「元帥要我突圍求援？」
「不。」郭子興盯著他，「我要你……去定遠。」
定遠縣在濠州東南百里，是元軍控制相對薄弱的區域。更重要的是，那裡有數股結寨自保的民間武裝，多則數千，少則數百，尚未投靠任何一方。
「招兵？」重八問。
「招兵，也……」郭子興劇烈咳嗽起來，馬姑娘連忙撫背。緩過氣後，他繼續說，「也是給你一條活路。留在這裡，孫德崖不會放過你。」
重八沉默片刻：「帶多少人？」
「你營里親信，能帶多少帶多少。」郭子興從枕下摸出一塊銅符，「這是我的令符。定遠張家堡有支三千人的寨兵，頭領張世與我舊識，你持符去，或能說動。」
重八接過銅符。符身溫熱，刻著虎頭紋。
「若不成……就不必回來了。」郭子興閉眼，「去吧。」
走出房門時，馬姑娘追出來，塞給他一個布包。重八開啟，是五個硬麵餅，還有一柄帶鞘的短刀。
「刀是我父親的遺物，」她聲音很輕，「你帶著防身。」
重八看著她。三個月來，這姑娘每日在城牆下救治傷兵，手指被凍瘡磨得粗糙，眼神卻始終清澈。他想說些什麼，最終只是深深一揖。
當夜，雪又下了起來。
重八營房裡，二十四個人圍著一盞油燈。除了湯和、徐達，還有這三個月里與他生死與共的弟兄：獨眼的老兵王勝，善射的樵夫趙普勝，會使流星錘的江湖漢子胡大海……
「定遠百里，沿途有元軍哨卡，有土匪，有餓瘋了的流民。」重八攤開手繪的簡陋地圖，「我們二十四個人，要闖過去。」
「闖過去之後呢？」徐達問。
「招兵。借糧。然後……」重八頓了頓，「回來救濠州。」
胡大海咧嘴笑了：「百戶，你是真信我們能回來，還是哄弟兄們？」
「我不哄人。」重八目光掃過每個人的臉，「但我也不騙自己。這一去，可能死在路上，可能死在定遠，也可能……」他停住，「也可能闖出條生路。你們誰不願去，現在可以留下，我不怪。」
無人起身。
油燈爆了個燈花。
子時三刻，西側水門悄悄開啟一條縫。
二十四個人，二十四匹馬——馬是徐達帶人從元軍夜襲小隊那裡搶來的，多是蒙古矮馬，但耐力好。馬蹄裹了麻布，銜枚疾走，在雪地上只留下淺淺的印子。
出城三里，重八勒馬回望。濠州城在雪夜中像個巨大的墳冢，只有零星幾點火光，是巡夜的哨兵。城牆下，他曾守了三個月的西門箭樓已經塌了一半。
「走。」他說。
第一道關卡在二十里外的驛亭。五個元兵守著路障，篝火旁架著口鐵鍋，鍋里煮著不知什麼肉，腥膻味順風飄出老遠。
「硬闖還是繞？」湯和問。
重八觀察片刻：「繞不過，兩邊都是沼澤。徐達，你帶三個人從左邊摸過去；湯和，右邊。聽我箭響為號。」
徐達點頭，抽出腰刀。三個月血戰，這個昔日耕田的漢子已褪去青澀，眼神沉靜如古井。
重八張弓搭箭。弓是王勝改過的獵弓，弓弦浸過魚膠，拉力比軍弓還大。他瞄準篝火旁那個打哈欠的百夫長。
箭離弦時，幾乎無聲。
百夫長仰面倒地，箭從眼窩貫入。左右驚起瞬間，徐達、湯和已從兩側殺出，刀光在雪夜裡閃了幾閃，五個元兵全倒在血泊中。
「搜身，取乾糧。」重八下馬，自己走到那口鐵鍋前。鍋里煮著半隻野狗，肉已爛了。他沉默看著，想起城牆下那些餓死的百姓。
「百戶，有文書。」徐達遞來一卷羊皮。
重八就著火光展開。是元軍調令：徹里不花部三日後將總攻濠州，屆時孫德崖會開東門獻城——條件是留他性命，許他萬戶侯。
「孫德崖……」湯和咬牙，「果然投敵了！」
「不奇怪。」重八把羊皮卷收進懷裡，「加快腳程，我們要在三日內到定遠。」
二十四騎連夜疾馳。雪越下越大，馬匹喘著白氣，人臉上結滿冰霜。天亮時在一座荒廟歇腳，清點人數，少了兩個——一個墜馬摔斷了腿，自願留下斷後；一個半夜發熱，沒挺過去。
「埋了。」重八說。沒有棺木，只用廟裡的破席裹了，埋在廟後。墳頭插了截斷槍當標記。
徐達在墳前站了很久。重八走過去，聽見他低聲說：「這是趙家莊的趙二，家裡老娘還在等他回去。」
「等我們回來，接他娘進城。」重八說。
徐達轉頭看他：「你真信我們能回來？」
「信。」重八望向定遠方向，「因為不信，就真的回不來了。」
第三日黃昏，定遠縣界碑在望。
張家堡坐落在山坳里，寨牆是土木混築，箭樓上有人影晃動。重八讓隊伍停在五里外，只帶徐達、湯和兩人前去。
寨門緊閉，牆頭探出幾十張弓。
「來者何人？」上面喊話。
「濠州郭元帥麾下百戶朱重八，持符求見張寨主！」
銅符用繩子吊上去。不多時，寨門開了一條縫，出來個文士模樣的中年人，打量他們三人：「郭子興的人？濠州不是被圍了嗎？」
「正是為解圍而來。」重八下馬，「請見張寨主。」
寨主張世是個五十多歲的黑臉漢子，坐在虎皮椅上，左右站著四個兒子，個個虎背熊腰。他掂著那枚銅符：「郭兄還好？」
「病重，但志不墜。」重八拱手，「今濠州危在旦夕，望張寨主念舊情，施援手。」
「援手？」張世笑了，「我寨中三千人，自家口糧都緊，哪有餘力救旁人？」
重八直視他：「若濠州破，元軍下一個就是定遠。唇亡齒寒，寨主明鑑。」
「那也未必。」張世長子插話，「我們可與元軍談條件，獻糧納款，或能保全。」
「元軍要的不是糧，是地，是人頭。」徐達忽然開口，「三月前鳳陽趙家寨信了這話，開寨納降，全寨八百口，男子高於車輪者皆斬，女子充為營妓。」
堂上寂靜。
張世盯著徐達：「你是何人？」
「徐達。太平鄉人，家毀於官軍屠村。」
張世沉默良久，擺手讓兒子們退下。堂中只剩他與重八三人時，他才嘆氣：「實不相瞞，寨中存糧只夠半月。即便想救，也無力。」
重八從懷中取出那捲羊皮：「若我說，元軍三日後總攻濠州，屆時孫德崖會獻城。城破後，元軍必攜勝勢東進，首當其衝就是定遠——寨主還覺得能談條件嗎？」
張世展開羊皮，臉色漸白。
「我有計。」重八走近，「寨主借我五百人，我去打橫澗山。」
橫澗山在定遠西北，盤踞著一支兩千人的元軍偏師，主將是色目人繆大亨。更重要的是，那裡有座糧倉，囤著過冬軍糧。
「你？五百人打兩千？」張世失笑。
「不是打，是詐。」重八手指在地圖上劃了一條線，「元軍主力在濠州，橫澗山守軍必鬆懈。我可偽作潰兵投奔，入夜舉火為號，寨主率主力在外接應。事成，糧草平分，橫澗山的兵甲馬匹也歸寨主。」
張世站起來踱步。油燈把他的影子投在牆上，巨大而搖晃。
「你若敗了呢？」
「我若敗了，」重八平靜地說，「寨主可斬我首級獻於元軍，就說受我脅迫，或能保全。」
張世停步，死死盯著這個年輕和尚。三個月戰火，重八臉上已褪去最後一絲稚氣，額角那道箭傷疤在燈下泛著暗紅。
「你要多少人？」
「我本部二十二人，再加寨主五百精銳。」
「何時動身？」
「今夜。」
張世深吸一口氣，擊掌三聲。門外四個兒子重新進來。「點五百騎兵，備三日乾糧。」他頓了頓，「我親自去。」
重八眼中終於有了笑意：「謝寨主。」
走出寨門時，雪停了。東方露出魚肚白，徐達牽馬過來，低聲說：「成了？」
「成了。」重八翻身上馬，「回去叫弟兄們準備。今日傍晚，打橫澗山。」
湯和在一旁欲言又止。重八看他：「想說什麼？」
「百戶，」湯和猶豫道，「我們真能拿下兩千人？」
重八望向漸亮的天際。雪後的天空澄澈如洗，啟明星還掛在西邊。
「不能也得能。」他輕夾馬腹，「因為濠州城裡，還有人在等我們回去。」
二十四騎向臨時營地馳去。馬蹄踏碎積雪，揚起細白的煙塵。在他們身後，張家堡的寨門緩緩開啟，五百騎兵魚貫而出，鐵甲在晨光中泛著寒光。
定遠的山道上，這支五百二十四人的隊伍，像一柄剛剛出鞘的刀，刃口還鈍，卻已指向橫澗山的咽喉。
重八不知道，這一戰將是他真正掌握自己命運的開始。橫澗山之後，驢牌寨、豁鼻山、秦把頭的三支義軍將聞風來投，他將擁兵近萬，成為淮西大地上一股不可忽視的力量。
但此刻，他只想著一件事：三日內，奪下糧倉，帶回援兵。
馬兒撒開四蹄，奔向初升的朝陽。