姑蘇城的硝煙尚未完全散盡，那場漫長圍城所帶來的疲憊與創傷，仍在軍隊和新的占領區隱隱作痛。然而，應天城內的吳國公府，卻已無法沉浸在東方戰事勝利的餘韻中。一種新的、更為宏大的焦慮與緊迫感，如同北地南下的寒流，悄然席捲了這裡的每一個角落。
至正二十七年，冬。
書房內，炭火盆燒得噼啪作響，卻驅不散那股源自輿圖之上的凜冽寒意。巨大的天下輿圖上，原本被各種勢力割據得支離破碎的南方，如今已大半被塗抹代表朱元璋勢力的靛藍色。陳友諒的「漢」、張士誠的「周」已然成為過去，方國珍、陳友定等殘餘勢力，不過是疥癬之疾，蕩平只在旦夕之間。
所有人的目光，都不由自主地越過長江，投向那片廣袤而沉鬱的北方。那裡，曾經不可一世的蒙元帝國，如今已是風雨飄搖，內部傾軋不休，各地軍閥林立。然而，百足之蟲，死而不僵。元廷依舊控制著大都（北京）及中原、西北大片疆域，名義上仍是天下的共主。
更讓朱元璋及其核心僚屬感到如芒在背的，是那個名義上的「君主」——小明王韓林兒。儘管韓林兒及其背後的劉福通勢力，在與元軍的長期消耗中已元氣大傷，困守安豐，但「龍鳳」年號這面旗幟，在政治上仍具有相當的號召力。朱元璋一直奉其正朔，藉此凝聚了北方紅巾軍舊部的人心。然而，如今形勢已然不同。掃平了南方主要對手，朱元璋的勢力、威望都已遠超那個困守孤城的「皇帝」，這面旗幟，已從助力逐漸變成了掣肘。
「國公爺，」李善長的聲音打破了書房內長久的沉默，他神色凝重，語氣帶著前所未有的謹慎，「如今江南已定，兵精糧足，北伐中原，恢復華夏，此其時也。然則，出師需有名。小明王那邊……當如何處置？」
這是一個極其敏感而又無法迴避的問題。直接拋棄韓林兒，恐揹負「背主」的罵名，寒了天下義士之心；繼續尊奉，則名不正言不順，難以號令麾下如狼似虎、渴望新朝功業的驕兵悍將，更無法在推翻元廷後，順理成章地承接天命。
徐達眉頭緊鎖，沉聲道：「韓林兒名為共主，實則早已是劉福通掌中傀儡，於天下大勢無足輕重。我軍北伐，乃為驅逐胡虜，拯民水火，何須借他之名？」
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常遇春更是直接：「依末將看，派人去安豐，將那小兒『請』來應天榮養便是！難不成咱們打下的江山，還要分他一半？」他話語粗豪，卻道出了許多將領的心聲。
朱元璋端坐於主位，手指無意識地摩挲著一方溫潤的田黃石鎮紙。他目光低垂，彷佛在傾聽，又彷佛在沉思。北伐中原，是他自起兵以來便深藏於心的終極目標，如今時機日漸成熟。但如何解決韓林兒這個政治遺產，如何為北伐乃至未來新朝的確立，鋪就一條名正言順的道路，這需要極高的政治智慧，一步踏錯，便可能滿盤皆輸。
他沒有立即回應將領們的話，而是將目光轉向一直沉默記錄的李承澤：「李先生，近日北邊可有新的訊息？」
李承澤連忙放下筆，躬身回道：「回國公爺，據北地細作及商旅傳回訊息，元廷內部，尤其是擴廓帖木兒（王保保）與孛羅帖木兒等將領之間，爭鬥愈演愈烈，河南、山東等地，守備空虛，民心思變。至於安豐方面……小明王處境似乎愈發艱難，劉福通部下亦多有離心。」
朱元璋微微頷首，這些情報，與他掌握的並無二致。他重新將目光投向輿圖，手指緩緩划過長江，越過淮河，最終停留在中原腹地。
「北伐，勢在必行。」他終於開口，聲音沉穩，帶著一種不容置疑的決斷，「然，非為一人一家之天下，乃為華夏正統之重光！元廷無道，天命已移。此乃天下共識。」
他頓了頓，話鋒微妙地一轉：「小明王承繼宋祚，高舉義旗，於反元大業，確有功績。然其年幼，受制於權臣，久困安豐，難有作為。如今天下板蕩，黎民倒懸，豈能因一人之名位，而延誤拯溺救焚之大業？」
這番話，既肯定了韓林兒的歷史作用，又巧妙地將其現狀定義為「受制權臣」、「難有作為」，為後續的行動埋下了伏筆。
「李書記。」朱元璋看向李善長。
「在。」
「你即刻草擬北伐檄文。文中需昭告天下：元主荒淫，官吏貪暴，致使中原鼎沸，生民塗炭。俺朱元璋，本淮右布衣，因天下大亂，為眾所推，率師渡江，十有四年，削平群雄，奄有江南。今遣兵北伐，拯生民於水火，恢復漢官之威儀！凡蒙古、色目，願為臣民者，與中夏之人撫養無異！敢有抵抗，必加誅戮！」
這篇檄文，不再提及「龍鳳」年號，不再尊奉韓林兒，而是直接以朱元璋本人的名義，以「拯生民」、「復漢官」為號召，儼然已是一篇新朝的開國宣言！
「至於安豐……」朱元璋沉吟片刻，眼中閃過一絲複雜難明的光芒，「小明王乃故主之後，不可不恤。可遣一穩重之將，率兵前往，『迎請』小明王及劉太保（劉福通）來應天。務必……確保其路途安穩。」
「迎請」二字，他說得意味深長。確保路途「安穩」，更是充滿了各種解讀的可能。是保護，還是控制？抑或，是借刀殺人？
李善長心領神會，深深一揖：「善長明白，即刻去辦。」
徐達、常遇春等將領也聽出了主公的決斷，不再多言，齊聲應諾。
北伐的戰略方向與政治基調，就在這炭火搖曳的書房中，被悄然奠定。
接下來的數月，整個應天政權如同一個高速運轉的戰爭機器，開始了北伐的最後準備。軍隊調動，糧草集結，將領任命……一切都在有條不紊地進行。與此同時，一篇篇慷慨激昂的北伐檄文，被抄錄無數份，透過各種渠道，傳向大江南北，在元廷統治下的中原地區，激起了巨大的波瀾。