陝西，延安府。
乾旱的黃土高原上，龜裂的土地如同老人臉上的皺紋，縱橫交錯，深不見底。李自成騎在瘦馬上，望著眼前這片生他養他的土地，心中五味雜陳。
「闖王，前面就是米脂縣了。」侄兒李過策馬近前，低聲道，「鄉親們聽說您回來了，都在城外等候。」
李自成微微點頭，目光掃過道路兩旁枯死的莊稼。時值初夏，本應是綠意盎然的季節，可眼前的景象卻如同嚴冬——樹木光禿，田地荒蕪，連野草都難得一見。
「去年秋糧絕收，今春又無雨，官府卻照常催征遼餉。」一個白髮蒼蒼的老者拄著拐杖，顫巍巍地走到李自成馬前，「闖王，活不下去了，真的活不下去了啊！」
李自成翻身下馬，扶住老者：「劉老爹，我記得您。當年我給人放羊時，您常給我饃吃。」
老者渾濁的眼中滾下熱淚：「自成啊，你走後，官府把咱米脂人害苦了！李繼輝那狗官，硬說咱們藏了叛軍，把縣城搶了個精光。我那孫女...才十二歲，被他們...」
老者哽咽得說不出話，周圍百姓紛紛跪地哭訴：
「我家三個兒子，兩個餓死，一個被拉去當兵，至今音訊全無！」
「朝廷加征剿餉，說是打流寇，可咱們都快成流寇了！」
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「闖王，帶我們反了吧！橫豎都是死，不如拼一把！」
李自成環視著一張張面黃肌瘦的臉，一雙雙絕望中又帶著期盼的眼睛，心中湧起一股悲涼。他想起十年前，自己還是銀川驛站的驛卒，雖然清貧，尚可度日。可朝廷一紙裁撤令，砸了他的飯碗。若不是活不下去，誰願意提著腦袋造反？
「鄉親們！」李自成翻身上馬，聲音洪亮，「我李自成今日在此立誓，必為天下百姓討個公道！那朱家皇帝坐在金鑾殿上，不知民間疾苦；那些貪官污吏，只知盤剝百姓。從今往後，咱們『闖』字旗下，不納糧，均田地，讓天下人都有飯吃！」
「闖王萬歲！不納糧，均田地！」人群中爆發出震天的歡呼。
同一時刻，北京城裡的崇禎皇帝，正為又一起民變的訊息震怒。
「河南又反了？羅汝才這廝，去年不是才招安的嗎？」崇禎將奏摺狠狠摔在地上，「這些流寇，言而無信，該殺！該殺！」
兵部尚書張鳳翼跪在地上，戰戰兢兢：「陛下，河南大旱，赤地千里，百姓無糧可食，這才...」
「所以才更要嚴剿！」崇禎打斷他，「若對叛逆仁慈，豈不是鼓勵更多人效仿？傳朕旨意，命左良玉即日進兵，務必在月底前剿滅羅汝才部！」
「陛下，」張鳳翼硬著頭皮道，「左將軍所部已欠餉半年，軍心不穩，恐難速戰...」
「又是缺餉！」崇禎猛地站起，在殿內來回踱步，「朕不是剛撥了八十萬兩遼餉嗎？」
戶部尚書侯恂叩首道：「陛下，遼東軍情緊急，這八十萬兩已全部撥付薊遼總督洪承疇。河南剿寇的軍餉，實在...實在無處籌措啊。」
崇禎頹然坐回龍椅，只覺得一陣無力。他何嘗不知百姓困苦？自登基以來，北旱南澇，天災不斷。可遼東戰事吃緊，滿洲鐵騎虎視眈眈；中原流寇四起，此起彼伏。朝廷雙線作戰，國庫早已空虛。
「那就加征剿餉。」崇禎咬牙道，「再苦一苦百姓吧，待平定流寇，朕必減免賦稅，與民休息。」
聖旨傳出，朝野震動。
南京國子監，一群書生正在明倫堂內激烈辯論。
「再加剿餉，這是要逼反天下百姓啊！」年輕監生顧杲拍案而起，「東南雖富，也已不堪重負。我家在蘇州，一畝田要納三餉，尋常農戶辛苦一年，倒欠官府銀錢！這是什麼道理？」
老成持重的祭酒倪元璐嘆息道：「皇上也是不得已。遼東戰事關乎社稷安危，中原流寇更是心腹大患，都需要糧餉啊。」
「需要糧餉，就該從那些貪官污吏身上出！」另一個監生黃宗羲憤然道，「我聽說周奎國丈府上，一頓宴席就花費千兩；田弘遇家中，珍珠如土金如鐵。他們貪墨的錢財，何止百萬？為何不加征於他們，偏要苦害百姓？」
「太沖慎言！」倪元璐急忙制止，「此等言論，傳出去可是大不敬！」
黃宗羲卻毫不畏懼：「老師，學生聽聞陝西人相食，河南餓殍遍野。而那些權貴，依然醉生夢死。長此以往，國將不國啊！」
類似的對話，在江南各地的書院、茶肆中不斷上演。人心浮動，怨氣日增。
紫禁城內，崇禎卻對此一無所知。他正為另一件事煩惱——周皇后父親周奎，拒絕捐銀助餉。
「國丈說...家中實在沒有餘財。」太監王承恩小心翼翼地回稟。
崇禎臉色鐵青。他早知道周奎富可敵國，在北京城內外有莊園數十處，這次他親自開口，要周奎帶頭捐銀二十萬兩，做百官表率，沒想到竟被拒絕。
「再去傳旨，告訴國丈，這是朝廷危急存亡之秋，讓他務必以國事為重！」
然而第二次傳旨的結果更糟，周奎直接稱病不出。
與此同時，李自成大軍已攻破洛陽。
福王府邸，這個曾經窮奢極欲的王府，如今成了起義軍的帥府。李自成坐在福王朱常洵那張鑲滿寶石的座椅上，面前擺著從王府地窖中搜出的金銀珠寶。
「闖王，統計出來了。」牛金星捧著一本帳冊，興奮地道，「光是黃金就有三十萬兩，白銀二百餘萬兩，其他珠寶玉器不計其數。這福王府的財富，堪比國庫啊！」
李自成冷笑：「朱常洵這肥豬，百姓餓死無數，他卻藏著這麼多錢財不肯賑濟。死得不冤！」
這時，李過押著一個肥胖的商人進來：「闖王，抓到個奸商！這廝常年與福王府勾結，囤積居奇，洛陽糧價就是被他抬高的！」
那商人跪地求饒：「闖王饒命！小人願獻出全部家產...」
「你的家產？」李自成站起身，走到商人面前，「你的家產不就是從百姓身上搜刮來的嗎？來人啊，把他拖出去，斬了！家產全部充公！」
處理完這些，李自成走出王府，來到洛陽城中的廣場。那裡已經聚集了數萬百姓。
「洛陽城的父老鄉親們！」李自成站在高處，聲音洪亮，「福王朱常洵為富不仁，已被我軍正法！今日，我將他的糧食錢財分給大家！」
士兵們抬出一袋袋糧食，一箱箱銅錢，分發給百姓。人群中爆發出陣陣歡呼：
「闖王萬歲！」
「終於有飯吃了！」
「跟著闖王，不納糧！」
看著歡天喜地的百姓，李自成對身邊的謀士李岩道：「李先生，你提出的『均田免賦』之策，果然深得民心。」
李岩拱手道：「闖王，得民心者得天下。明朝失天下，非因流寇，而因失民心。只要咱們堅持為民請命，何愁天下不定？」
訊息傳到北京，崇禎勃然大怒，當即下令將兵部尚書張鳳翼下獄問罪。然而更讓他心驚的是，朝中大臣對捐銀助餉一事推三阻四，個個哭窮。
「皇上，臣等實在是...」首輔薛國觀跪在地上，身後是一群內閣大臣。
「夠了！」崇禎猛地一拍桌子，「你們一個個都說沒錢，可朕聽說，薛閣老剛在通州買下一處莊園，花費不下五萬兩！這就是你說的家無餘財？」
薛國觀嚇得磕頭如搗蒜：「臣...臣...」
「傳旨，薛國觀欺君罔上，罷官下獄！」崇禎怒不可遏，「其餘百官，按品級捐銀，誰敢違抗，同罪論處！」
這道聖旨一出，表面上籌集了八十萬兩白銀，卻讓滿朝文武離心離德。
暗地裡，一首歌謠在京城悄悄流傳：
「崇禎崇禎，窮奢極欲；加征三餉，民不聊生。
闖王闖王，救苦救難；開倉放糧，萬民歡暢。」
干清宮內，崇禎獨自站在窗前，望著陰沉的天空。王承恩悄悄進來，欲言又止。
「有什麼話，直說吧。」崇禎頭也不回。
「皇上...宮外都在傳...傳一首歌謠...」王承恩戰戰兢兢地複述了那首歌謠。
崇禎聽後，久久不語。忽然，他猛地轉身，眼中布滿血絲：「朕自登基以來，厲行節儉，夜以繼日，不敢有絲毫懈怠。為何...為何天下人都說朕是昏君？為何民心盡失？」
王承恩跪地痛哭：「皇上，是那些流寇妖言惑眾，是那些貪官污吏蒙蔽聖聽啊！」
崇禎慘笑：「是嗎？可那歌謠里說的加征三餉，民不聊生，難道是假的嗎？朕...朕真的是無道昏君嗎？」
窗外，一聲驚雷炸響，暴雨傾盆而下。這雨若是早下三個月，河南陝西的旱情就能緩解，千萬百姓就不會成為流寇。可現在，太晚了。
暴雨中，一騎快馬沖入京城，馬上騎士渾身是血，嘶聲大喊：
「潼關失守！孫傳庭將軍戰死！闖賊...闖賊直撲京師來了！」
紫禁城的鐘聲在雨聲中迴蕩，淒涼而絕望。崇禎望著窗外的雨幕，喃喃自語：
「民心盡失，天命不再。大明...真的要亡在朕手中嗎？」