崇禎十六年十月，潼關內外殺聲震天。
孫傳庭站在潼關城頭，花白的鬍鬚在寒風中顫抖。這位年過六旬的老將，望著關外如潮水般湧來的闖軍，心中湧起一股悲涼。
「督師，火藥快用盡了！」副將高傑滿臉煙塵，甲冑上沾滿血跡，「箭矢也已告罄，弟兄們...弟兄們快撐不住了！」
孫傳庭默然不語，只是握緊了手中的劍。一個月前，他奉命出關剿寇，卻在汝州遭遇大敗。如今退守潼關，已是最後一道防線。
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「高傑，你跟我多少年了？」孫傳庭突然問道。
高傑一愣：「回督師，末將追隨督師已十年有餘。」
「十年...」孫傳庭望向遠方，「你可還記得，當年我們在陝西剿寇時，百姓簞食壺漿以迎王師的場景？」
高傑眼中閃過一絲痛楚：「記得。可如今...如今百姓都投了闖賊。」
孫傳庭長嘆一聲：「是啊，民心已失，如江河倒流。我等縱有忠心，又能如何？」
正說話間，關下闖軍陣中推出數十門紅衣大炮——那是從明軍手中繳獲的武器。炮聲轟鳴，潼關城牆劇烈震動，碎石飛濺。
「督師小心！」高傑猛地撲倒孫傳庭，一塊飛石擦著他的頭盔而過。
孫傳庭推開高傑，站起身，整了整衣冠：「傳令下去，全軍準備突圍。」
高傑大驚：「督師，潼關若失，西安不保啊！」
「守不住了的。」孫傳庭苦笑，「與其坐以待斃，不如拼死一搏，或可保全西安。」
是夜，孫傳庭親率三千精銳，悄悄開啟關門，直撲闖軍中軍大帳。老將軍一馬當先，銀槍如龍，所向披靡。
「孫傳庭在此，逆賊受死！」
李自成在中軍大帳中聞訊，不怒反笑：「這老兒，倒是條漢子。傳令，生擒孫傳庭者，賞千金！」
混戰中，孫傳庭身中數箭，仍奮力拼殺。高傑護在他身旁，渾身是血：「督師，退吧！再戰下去，弟兄們都要死光了！」
孫傳庭望著四周越來越多的闖軍，慘然一笑：「大明養士三百年，仗節死義，正在今日！」
他猛地扯下早已被鮮血染紅的披風，露出裡面的朝服——那是他二十年前初任陝西巡撫時，崇禎皇帝親賜的蟒袍。
「殺！」
老將軍再次挺槍躍馬，沖向敵陣。這一衝，便再也沒能回來。
三日後，西安城破。
......
幾乎在同一時刻，遠在遼東的寧遠城中，洪承疇也在做著艱難的抉擇。
「督師，北京來的密信。」親兵呈上一封蠟封的書信。
洪承疇拆開一看，是兵部尚書陳新甲的親筆，信中暗示朝廷有意與滿洲議和，要他見機行事。
「荒唐！」洪承疇將信拍在桌上，「此時議和，無異於自毀長城！」
幕僚謝四新低聲道：「督師，朝廷也是不得已。中原流寇猖獗，雙線作戰，實在力不從心啊。」
洪承疇默然。他何嘗不知朝廷困境？自松錦大戰後，遼東精銳損失殆盡，如今能守住寧遠、山海關一線已屬不易，哪還有能力主動出擊？
「報——」探馬疾馳入府，「滿洲正黃旗大軍已至錦州，多爾袞親率主力，號稱十萬！」
洪承疇臉色一變：「再探！」
待探馬退出，洪承疇對謝四新道：「立即上書朝廷，請求增援。寧遠城記憶體糧僅夠三月，火藥不足，若滿洲來攻，恐怕...」
話未說完，又一名信使倉皇入內：「督師，潼關...潼關失守，孫傳庭將軍殉國了！」
洪承疇踉蹌後退，扶住案幾才站穩：「孫白谷...他也走了嗎？」
謝四新泣不成聲：「孫督師與大人同年中進士，相交三十載，沒想到...」
洪承疇閉上雙眼，腦海中浮現出當年與孫傳庭同榜題名、騎馬遊街的往事。那時二人年少得意，誓要匡扶社稷，誰料如今一死一困，大明江山已是風雨飄搖。
「傳令各鎮，嚴守要塞，沒有我的將令，任何人不得出戰！」
......
北京，紫禁城。
崇禎皇帝在干清宮內來回踱步，形如瘋魔。龍案上堆滿了告急文書：陝西全境失陷、河南糜爛、湖GG急...
「皇上，洪承疇八百里加急，請求增援遼東。」王承恩小心翼翼地呈上奏摺。
崇禎看也不看：「援兵？哪來的援兵？京師三大營都已調往河南剿寇，朕現在連守城的兵都湊不齊！」
「可是皇上，遼東若失，滿洲鐵騎旬日便可兵臨城下啊！」
崇禎猛地轉身，眼中布滿血絲：「那你說怎麼辦？把剿寇的軍隊調往遼東？讓李自成直搗京師？」
王承恩跪地不語。
這時，首輔周延儒求見。這位剛剛復起的內閣首輔，此刻也是滿面愁容。
「陛下，臣有一策...」周延儒欲言又止。
「講！」
「可否...可否暫時與滿洲議和，集中兵力先剿流寇？待中原平定，再圖遼東。」
崇禎盯著周延儒，良久才道：「你可知此言若傳出去，你會被天下人唾罵為秦檜？」
周延儒叩首：「臣為社稷，死且不避，何懼罵名？」
崇禎長嘆一聲：「讓朕想想...你退下吧。」
周延儒退出後，崇禎獨坐殿中，望著太祖朱元璋的畫像出神。自登基以來，他剷除閹黨、勵精圖治，為何局勢反而一天比一天壞？
「父皇，皇兄，朕...朕真的盡力了啊！」崇禎伏案痛哭。
哭聲在空蕩的大殿中迴蕩，無人應答。
......
寧遠城外，滿洲大營。
多爾袞坐在虎皮大椅上，聽著探子的匯報。
「洪承疇閉門不戰，寧遠各寨嚴守不出。」
多爾袞笑道：「這洪蠻子，倒是沉得住氣。傳令，明日攻城！」
范文程急忙勸阻：「王爺不可！寧遠城堅炮利，強攻傷亡必大。不如圍而不攻，待其糧儘自亂。」
多爾袞搖頭：「北京來報，明朝內部已生和議之聲。若等他們騰出手來，就不好辦了。」
他站起身，走到帳外，望著遠處的寧遠城：「洪承疇是個人才，若能降之，勝得十萬兵。」
次日，滿洲大軍開始攻城。洪承疇親臨城頭指揮，火炮齊發，滿洲兵死傷慘重卻始終不能破城。
夜幕降臨，洪承疇在城頭巡視，望著城外連綿的營火，眉頭緊鎖。
「督師，朝廷來使。」親兵引著一人上前。
來者是兵部郎中張若麒，他壓低聲音：「洪大人，皇上密旨，准你...相機行事。」
洪承疇一怔：「相機行事？何意？」
張若麒湊近道：「陳尚書的意思是與滿洲暫時議和，大人可便宜行事。」
洪承疇勃然變色：「這豈不是要洪某做千古罪人？」
「大人！」張若麒急道，「中原已亂，朝廷無力兩線作戰。暫時議和，待剿滅流寇，再報此仇，這是不得已而為之啊！」
洪承疇沉默良久，方道：「你先退下，容我考慮。」
張若麒退出後，洪承疇獨坐帳中，心亂如麻。戰，則遼東必失；和，則遺臭萬年。這個抉擇，太重太重。
「督師，」謝四新悄然入內，「剛得到訊息，周延儒因提議和議，已被言官彈劾下獄。」
洪承疇苦笑：「果然如此...忠臣難做啊！」
他走到地圖前，目光在寧遠和北京之間來回移動。忽然，他猛地一拍桌子：「傳令各鎮總兵，明日拂曉，開城迎戰！」
謝四新大驚：「督師，敵眾我寡，出城浪戰，恐遭不測啊！」
洪承疇慘然道：「洪某深受國恩，唯有以死相報。若天不佑大明，便讓我與孫白谷地下相會吧！」
次日，明軍開城出擊，與滿洲大軍血戰一晝夜，終因寡不敵眾，大敗而歸。洪承疇率殘部退守松山堡，被重重圍困。
堡中糧盡援絕，士兵開始殺馬為食。洪承疇每日登高望遠，盼著朝廷援軍，卻始終不見蹤影。
「督師，吃些東西吧。」親兵端來一碗馬肉湯。
洪承疇搖頭：「給傷員送去。」
他取出筆墨，開始寫遺書：「臣洪承疇頓首泣血：臣受國厚恩，誓死報效，今力竭被圍，唯有以死殉國。遼東將士皆忠勇，望陛下善視之...大明江山，必不會亡...」
寫到這裡，洪承疇擲筆長嘆。他何嘗不知，大明氣數已盡，他這一死，不過是在即將傾覆的大廈上，再多添一根忠骨的重量罷了。
堡外，滿洲人的勸降聲陣陣傳來：「洪承疇，降了吧！我大清皇帝必當重用！」
洪承疇整了整衣冠，對親兵道：「傳令，今夜突圍。」
「督師，弟兄們已經三天沒吃飯了，哪有力氣突圍啊！」
洪承疇望著西方——那是北京的方向，緩緩跪下，行了三拜九叩的大禮：
「皇上，臣...盡力了！」
這一拜，拜的是知遇之恩，拜的是君臣之義，拜的是那個他明知不可為而為之的，即將逝去的大明王朝。
夜色如墨，松山堡的大門緩緩開啟，一隊衣衫襤褸的明軍悄然而出，向著數倍於己的敵軍發起了最後的衝鋒。
洪承疇一馬當先，白髮在夜風中飛揚，如同一面永不降下的旗幟。