嚴階回到家裡，芸娘已經被送回來了，整個人很驚慌，躲在徐氏的懷裡哭泣。在徐氏邊上，一個四十多歲的男子，身穿官服，臉上滿是愁容，見到嚴階，連忙道：「嚴階小友，我是本縣的縣丞揭明德，揭俍做的事情，我已經知道了，嚴厲斥責了他。
為了表示我的歉意，也算是對你妹妹的補償，這十兩銀子，你收下。我保證揭俍以後不會出現在你面前，也不會再有任何冒犯的動作。」
揭明德是縣丞，在分宜縣是數一數二的大官，能夠讓揭明德親自上門，並且給了賠禮，可以說已經很給嚴階面子了。
但是嚴階知道，揭明德的面子是給曹忠的，如果沒有那篇文章，錢瑜不會為嚴階出面找曹忠，曹忠也不會為了一個寒門增生，去給揭明德施加壓力。
曹忠做這件事，是有代價的，那就是嚴階以後能給曹忠帶來相應的收益。
送走揭明德後，嚴階準備了點禮物，來到縣衙，見到了曹忠。
「縣尊大人，這次學生的妹妹能獲救，都是縣尊大人幫忙，學生多謝了。」
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嚴階說完，行禮。
曹忠把嚴階扶起，仔細打量了嚴階，語氣舒緩道：「蔣學政在的時候，問你們兩個的經學問題，你回答的支支吾吾，是不是故意藏拙？
本官看了你的文章，遠遠超出生員應有的水平，你的經學造詣，是跟誰學的？」
曹忠一開口，就問嚴階的老師，如果嚴階有老師，老師還是名家，那曹忠要用另一種態度對嚴階。
「回縣尊大人的話，學生確實藏拙了。
當時學生的想法是，不影響嵩哥的入學，學生只要能進入縣學，靠著自己，考上廩生就行，畢竟是嵩哥在學生最為難的時候，幫了學生。
而且一筆寫不出兩個嚴字，學生不願意搶了嵩哥的風頭。」
嚴階的話，讓曹忠滿意的點點頭，對嚴階示意，讓他繼續說下去。
「縣尊大人，學生沒有老師，學生的課業，都是自己學的，之前父親教過我一段時間，後來父親去世，學生就自己學了。」
什麼樣的老師，才能教出什麼樣的學生，曹忠不由得好奇，問道：「你父親的名字？」
「嚴鋮。」
這兩個字出口，讓曹忠恍然大悟，有些感慨的道：「是他，那就怪不得了，當年嚴鋮在整個江西都有知名度，雖然沒有考上舉人，但是經學造詣確實厲害。」
聽到這裡，曹忠起了愛才之心，對嚴階另眼相看。
「嚴階，按理說，你這個水平，我不應該耽誤你，但你現在年齡還小，不用著急。我把你先升為廩生，本來我是想收你為弟子。
不過有個更合適的人選，就是蔣恭，他是袁州府學政，對你後面的應試更有幫助。
你準備一下，我寫封信，送到袁州府，到時候你和我去見一下蔣恭。」
嚴階跪倒在地，恭聲道：「多謝縣尊大人。」
第二天，錢瑜就把嚴階升為廩生，從此可以領國家糧食，而且徐氏和芸娘也可以免去服役，一家人終於擺脫了困境。
嚴階和嚴嵩說了後，就正式搬離了嚴嵩住的地方，在相隔不遠的縣學附近，重新租了個房子，因為有揭明德給的十兩銀子，一家人的開銷暫時不愁。
徐氏是個持家的人，不願坐吃山空，就跟嚴階商量，想要出去賣豆腐。
嚴階害怕徐氏太辛苦，不想讓徐氏去，熬不過徐氏的堅持，最後還是同意了，正好嚴階租的房子，臨街有個窗口，去縣衙辦了手續，徐氏豆腐就開業了。
徐氏早就打聽好了，買豆子，磨豆子，做豆腐，徐氏和芸娘每天都在忙，但是臉上的笑容沒斷過，嚴階也就不管了。
嚴階再次來到縣學的時候，嚴嵩已經知道了嚴階寫的文章，看到嚴階過來，有些扭捏的走過來，左手不安的抓著衣角，想說話又不敢說！
這個樣子，跟嚴嵩平時的冷淡模樣判若兩人！
「嵩哥，怎麼了！」
嚴嵩小臉紅撲撲的，有些不好意思。
「階弟，我看了你寫的月課文章，立意深遠，我知道階弟不是一個受困於窮苦之人，將來肯定會有一番作為！
芸娘的事情我聽說了，爺爺會去跟揭俍交涉，階弟不用擔心後面揭俍會報復！」
嚴階慢走幾步，來到嚴嵩面前，道：「多謝嵩哥！」
廩生的課程很簡單，就是衝著生員考試去的，嚴階還要抽時間，跟曹忠去一趟袁州府，去見蔣恭！
時間轉眼過去幾天，這一天，嚴階正在學習，曹忠的師爺過來了，找到嚴階，讓嚴階去一下縣衙。
「拜見縣尊大人。」
曹忠正坐在桌子後面，拿著一本書看，看到嚴階到了，把書本放下。
「嚴階，蔣學政的回信到了，正好今天我要去袁州府城辦事，你就跟我一起過去，到時候蔣學政會跟你說具體的事情。」
曹忠已經把嚴階看成是自己人，帶嚴階去府城找蔣恭，也是在給嚴階鋪路，嚴階明白中間的關係，曹忠如此提拔自己，讓嚴階很感動。
「多謝縣尊大人，大人提攜之恩，嚴階永世不忘。」
嚴階的上道，曹忠很受用，他擺擺手，對嚴階說：「這件事辦完後，我會跟蔣學政商量，如何規劃你的進學之事，生員讓你儘快過，但是什麼時候中舉，就很有說道了。
整個袁州府，鄉試的舉人數量很少，不超過十人，去年的己酉科整個江西也就錄取了一百零五人，所以鄉試的競爭很激烈。
我們分宜縣生員二十人，袁州府四個縣，加上府城，生員上百人，整個江西省，接近千人，這千人裡面錄取一百零五人，下一科鄉試，人員錄取可能更少。
這些名額不是光學問好，就能解決，還要有名聲。
如果有可能，進入府學最好，但是這件事要看蔣學政的意思，如果蔣學政有別的安排，你就聽從蔣學政的安排。
本縣能做的，也只有這些了。」
曹忠也算跟嚴階交底了，這也是曹忠看在嚴階確實有才，才會不惜一切，為嚴階鋪路，換成一般人，曹忠才不會去管。
「多謝大人，學生一定努力。」