壬子科，就是弘治五年鄉試，這次鄉試，對嚴階和嚴嵩來說，非常重要，因為兩人的老師，蔣恭有可能要外調，三年之後，情況會如何變化，誰也把握不住。
而這次鄉試，在南昌舉行，閱卷官是柯德贊（山陽縣教諭）、孫鑰（宜興縣教諭）。徐氏一早，就來到考場之外，和芸娘，一臉擔心的看著嚴階。
嚴階十一歲了，個子也長高了很多，兩人早就拜會過老師蔣恭，知道這次考試，將會決定兩人的命運，都不敢大意，嚴階雖然是穿越者，卻知道在這個時代，寒門子弟想要脫離苦海，只有通過科舉這條路。
「娘，你不要擔心，一會就戒嚴了，你和芸娘早點去客棧。」
徐氏聽完，眼淚下來了，對嚴階說：「以前你爹，就是因為鄉試不中，後來鬱鬱而終，我看不得你走這條路，如果考不中，咱也不著急，慢慢來。」
嚴階知道，徐氏對於父親的感情很深，只能安慰徐氏。
「娘，你放心，你兒子心中有數。」
進入考場，外面立馬戒嚴，鄉試是整個江西省的秀才，一起競爭舉人名額，但是錄取低的嚇人，上一科只有一百零五人，這一科據說，人數還要減。
第一場考試，是八月初九開始，第一場主要是考《四書》文三篇、《經》義四篇。第一場考試，是三天時間，這三天時間內，嚴階只能在自己的座位上，解決一切事情，包括吃喝拉撒，還好嚴階準備到位，沒有遇到太過尷尬的事情。
《四書》文三篇的題目。
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首題（《論語》）：「志士仁人，無求生以害仁，有殺身以成仁。
次題（《中庸》）：「《詩》雲『鳶飛戾天，魚躍於淵』，言其上下察也。」
末題（《孟子》）：「子噲不得與人燕，子之不得受燕於子噲。」
《經》義只需要選擇一個答題就行。
《詩經》：「《詩》云：『節彼南山，維石岩岩。』赫赫師尹，民具爾瞻。」
《尚書》：「《尚書·堯典》『克明俊德，以親九族』章」。
《禮記》：「《大學》云：『物有本末，事有終始。知所先後，則近道矣。』」
嚴階開始答題，破題之句，開始在嚴階筆下出現。
夫志士仁人，皆心有定主而不惑於私者也。以是人而當死生之際，吾惟見其求無愧於心耳，而於吾生何恤乎？
夫所謂志士者，以身負綱常之重而志慮之高潔，每思有以植天下之大閒；所謂仁人者，以身會天德之全而心體之光明，必欲有以貞天下之大節。是二人者，固皆事變之所不能驚而利害之所不能奪，其死與生有不足累者也。
是知觀志士之所為，而天下之無志者可以愧矣；觀仁人之所為，而天下之不仁者可以思矣。。。。
第一場，就是考驗基本功的時候，而第一次也是最為重要的一場，所以嚴階答題非常謹慎，都是想了又想，在心裡確認無誤，才開始答題。
三天過去，當嚴階出來的時候，整個人都有些虛脫，這個鄉試，非常耗費人的體力和腦力，之前就有過，秀才在考場暈倒，或者直接瘋狂的事情，現在嚴階非常能理解他們。
後面就是考「論」一篇，「詔」、「誥」、「表」各一道，「判」五條。
最後三天是考「策」五道。
嚴階選的題目是帝王之治，莫先於安民。安民之要，首在足食與去貪。今河患頻仍，漕運多阻，而江南財賦之地，歲告水災，此足食之策所宜亟講也。比者，朝綱亦肅，然大臣或失其職，言路或失其平，以致政令不一。夫欲使河道安瀾，倉廩充實，而又使百官承流宣化，無曠職守，當何道以臻此？諸士子抱經濟之學，其各殫心以對，毋有所隱。
嚴階思索良久，開始回答。
臣聞帝王之治，本於天德，而達於王道。天德者，修己以敬之謂也；王道者，安民以誠之謂也。故《書》曰：「德惟善政，政在養民。」誠以人君一身，為萬化之原，而民生之休戚，實繫於政令之得失。恭惟皇上臨御以來，宵衣旰食，圖惟治理，固已得修己安民之要矣。而猶進臣等於廷，策之以河道、民食與夫吏治、官常之事，臣雖至愚，敢不竭其一得之愚，以對揚聖意之萬一乎？
臣竊以為，今日之河患，其本在工之不修，而其末在法之不行也。夫治河之策，曰疏、曰浚、曰築，其法至詳且備。然興大役則糜費巨萬，用小人則侵漁過半，此所以工雖舉而患不息也。為今之計，宜專任大臣，責其成效，寬其文法，使之得以展布。而又慎選僚屬，嚴核經費，使錙銖之出入，皆歸於實用。則河患庶乎其可弭，而漕運庶乎其可通矣。昔大禹之治水，行其所無事也。今日之治河，亦惟在順其性而導之，不專恃堤防之築，則其本得矣。
抑臣又以為，足食之道，在於勸農桑、興水利、省浮費。江南水災，雖雲天數，而人事不修，則患必更深。宜令有司講求溝洫之制，修復陂塘之利，以時蓄泄，則旱潦有備，而民力可紓。且今天下冗食之眾，無益於國計者，亦宜稍加裁汰，以贍軍國之需。昔管仲治齊，輕重九府，而民不乏食；李悝治魏，盡地力之教，而國以富強。今日之務，亦在使民有餘力，地無遺利而已矣。
至於朝綱吏治，臣以為其本在君心之正，而其要在大臣之公。皇上英明睿斷，固足以為百官之表。然大臣者，四方之綱也。大臣公忠體國，則庶司莫敢不效其職；大臣植黨營私，則百僚亦相率而效尤。今閣臣新易，正宜提倡正學，扶植善類，使上下之間，曉然於公私義利之辨。則言路自平，政令自一，而百官皆能承流宣化，無有曠其職守者矣。
臣草茅下士，不識忌諱，惟陛下裁擇。臣謹對。
等嚴階放下筆，整個人暈暈沉沉的，就好似耗光了所有精力，這九天，對嚴階來說，非常累，但是嚴階明白，他已經用了全力，如果這次考不上，三年後，也不會再有機會。