第十天過濟寧。
運河在這裡分叉，一條往北通臨清，一條往東通台兒莊。陳船家選了往北的道。
沈渡上岸買乾糧。濟寧的碼頭比之前經過的幾個都熱鬧，到處都是趕考的人。有的背著考籃，有的雇了馬車，有的帶著書童，有的帶著僕人。
三教九流，湊在一起，把整個碼頭擠得跟廟會似的。
沈渡在一家麵攤上吃麵的時候，旁邊坐了兩個舉人，聽口音是湖廣的。兩人一邊吃麵一邊聊，聲音大得半個碼頭都聽得見。
「你聽說了沒有？今年會試的主考官可能換成楊廷和了。」
「真的假的？怎麼是楊廷和那老狐狸啊。」
「怎麼說話呢！楊廷和那可是正兒八經的翰林出身，當過日講官的。」
「翰林出身怎麼了？翰林出身就不是人了？你看他那個樣，整天繃著臉，好像誰都欠他八百兩銀子似的。」
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沈渡默默吃麵，假裝沒聽見。
楊廷和的壞話他不敢接，接了回去就是不打自招。
「不過話說回來，楊廷和要是當主考，今年的策論題目肯定跟吏治有關。他那個人，滿腦子都是整頓官場。」
「那怎麼寫？吏治有什麼好寫的？寫多了怕得罪人，寫少了怕考官覺得你敷衍。」
「這就得看水平了。」
兩人聊完了楊廷和，又開始聊別的舉人。誰的文風像唐宋八大家，誰的策論寫得好，誰的書法是一絕。聊著聊著，聊到一個名字。
「你們有沒有聽過一個叫沈渡的？南京府的舉人，鄉試第十七名。」
沈渡的筷子停了。
「聽說了。那個訟棍吧？據說幫人打官司起家的。」
「不光是打官司，聽說他一個人扳倒了戶部分司的主事，還幫六家受害人追回了假鹽引的銀子。了不起。」
「一個訟棍能考到第十七名？我倒不信。八股文寫得了嗎？」
「怎麼寫不了？聽說人家是楊廷和的門生。楊廷和收他的時候，考了他的文章的。」
「楊廷和的門生...」那個湖廣舉人咂巴了一下嘴，「那今年會試，這個人說不定能中。楊廷和是主考的話，自己的門生不得照應照應？」
「也不一定。楊廷和那個人，據說最恨走後門。他要真當了主考，說不定對自己門生更嚴。」
沈渡把面吃完，放下筷子，掏錢走了。
他沒有必要暴露自己。
但那兩句話他記住了。
楊廷和可能當主考。策論可能跟吏治有關，但對自己的門生可能更嚴。
這三個信息很重要。
船上。
沈渡回到船艙，倪岳正在練字。周啟明在旁邊看，看得津津有味。
「回來了？買什麼了？」倪岳頭都沒抬。
「乾糧，還有兩斤牛肉。」
「牛肉！」周啟明眼睛一亮，「船上有酒嗎？」
「陳叔那兒有。」
「那就喝！趕考嘛，路上不喝什麼時候喝！到了京城再想喝就不自由了！」
沈渡看了他一眼，這人進京之前的心態跟去春遊似的。
「周兄，你是第幾次進京了？」
「第一次。」
「那你緊張嗎？」
「緊張什麼？考不上就回去唄。我考了三次鄉試才中舉，早就習慣了。」
「那你為什麼不放棄？」
周啟明想了想，嚼著牛肉說：「第一次沒考上的時候，我娘說別考了，回來種地。第二次沒考上的時候，我爹說別考了，回來做生意。第三次考上了，我娘和我爹說，早知道你能考上，就讓你多考幾次。」
「然後呢？」
「然後他們說，京城也去試試吧。考不上再回來。反正家裡還有幾畝田。」
沈渡看著他。周啟明嚼著牛肉，臉上沒什麼多餘的表情。不是不在意，是看開了。考了三次才中舉的人，對落榜這回事，已經習慣了。
「周兄，你心態真好。」
「不是心態好。是摔多了不疼了。」周啟明把牛肉咽下去，灌了一口酒，「就跟那什麼似的，扇耳光扇多了，臉皮就厚了。」
倪岳放下筆，看了他一眼：「你這個比喻倒是挺生動的。」
「我這個人別的本事沒有，就比喻寫得好。」
沈渡笑了。
周啟明這個人，說不上聰明，也說不上笨。
但他有一種本事，能把任何事情說得不像那麼回事。落榜三年可以說成扇耳光，被水匪嚇到可以說成免費體驗，一個人跑兩千里路可以說是春遊。
以前他有個同事也是這種人。案子輸了，他說「當積累經驗了「。被當事人罵了，他說「免費的客戶反饋「。加班到凌晨三點，他說「多賺了半天的加班費「。
後來沈渡才明白，這種人不是真不在乎。他是很在乎，但在乎也沒用，不如笑著扛過去。
比哭喪著臉扛過去強。
第十五天，船到通州。
通州是京杭運河的北端終點。從這裡上岸，走陸路進北京城。
沈渡站在碼頭上，腳踩到實地的時候腿軟了一下，在船上待了十五天，腿已經習慣了晃的感覺，突然踩到不晃的地，反而不會走路了。
倪岳比他更慘，下船的時候直接摔了一跤。長福眼疾手快地把他扶住了。
「公子小心！」
「我沒事我沒事...就是地怎麼不動了...」
沈渡把他拉起來：「倪兄，地不動是正常的。」
「我知道是正常的。但我腿不正常。」
周啟明倒是穩得很，背著考籃就往前沖。走到一半又折回來：「沈兄！咱們到了京城還住一塊嗎？」
「不住了。各有各的事。」
「那...以後怎麼找你？」
「會試的時候貢院見。」
周啟明想了想，點了點頭。他從考籃里翻出一本薄薄的小冊子，塞給沈渡。
「這是我寫的策論習作，不太好，但...你閒著沒事的時候幫我看看唄。」
沈渡接過來，翻了翻。字寫得一般，但內容還行，中規中矩，沒什麼亮點，但也沒大毛病。
「行，回頭看了給你意見。」
「多謝沈兄！」
周啟明拱了拱手，背起考籃，擠進人群，不見了。
倪岳看著他消失的方向：「這人倒是挺實在的。」
「就是話太多了。」沈渡無奈地搖了搖頭。
兩人找了輛車，往京城走。車夫是個老北京，說話帶兒化音，特別地道。
「幾位爺是趕考來的吧？今年這趕考的人可真多嘿，前天來了一撥兒，昨天又來了一撥兒，今兒你們是第三撥兒了。」
「京城住得下嗎？」倪岳問。
「住不下也得住啊，人家千里迢迢來的，總不能讓人睡大街吧。不過房價可是漲了不少嘿，平時一間房二兩銀子一個月，現在五兩都搶不著。」
倪岳的臉白了...五兩。
沈渡拍了拍他的肩膀：「怕啥，反正你爹付錢。」
倪岳瞪了他一眼，但沒反駁。
馬車在官道上走著。兩邊是光禿禿的樹和灰黃色的田野。北京的冬天比南京冷多了，風吹在臉上像刀子刮的一樣。
沈渡把衣領豎到最高，縮在車角落裡。
從車窗往外看，遠處的天際線上有一條灰色的線。
那是城牆。
沈渡盯著那條線看了一會兒。
前面就是京城了。