船從秦淮河出來，走了一天，南京城的輪廓就沒了。
沈渡站在船頭，風往臉上糊。河面上的風跟城裡的不是一種東西，城裡的風是繞著牆拐著彎的，運河上的風是直著來的，打在臉上跟被人拿手絹甩了一下似的。
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他把衣領豎起來，縮著脖子看了一會兒水。水很渾，泛著黃泥色。兩岸的樹光禿禿的，還沒到發芽的時候。
身後傳來一聲巨響。
倪岳從船艙里衝出來，扶著船幫乾嘔。長福在後面端著盆追，盆里的水灑了一甲板。
「沈兄...嘔...船能不能慢點...」
「你跟船家說去。」
「船家...嘔...船家在船尾...我走不動了...」
沈渡看著他那副半死不活的樣子，嘆了口氣。
倪岳從小錦衣玉食，坐過的最顛簸的東西大概是轎子。
運河上的貨船，那顛起來跟騎牛似的，也難怪他受不了。
「倪兄，你爹不是禮部尚書嗎？你怎麼不坐馬車走陸路？」
「我爹說了，坐馬車走官道二十天，坐船走運河十五天，他怕我路上花太多銀子。」
「你爹缺那點銀子？」
長福扶著倪岳回了船艙。沈渡繼續看水。陳船家在船尾搖櫓，黑黑瘦瘦一張臉，跟塊炭似的。沈渡問了他一句：「陳叔，到通州多久？」
「順風十五天，逆風二十天。」
「現在呢？」
「現在沒風。」
沈渡抬頭看了看風向，沒再說話。
第三天過鎮江。
運河在這一段匯入長江，水面一下子寬了好幾倍。
船擠得跟煮餃子似的，運糧的、運鹽的、載人過江的，大大小小擠成一團，誰也不讓誰。
陳船家在船頭扯著嗓子罵：「讓一讓！你他媽聾了？」
對面船上的老漢也罵：「你才聾了！老子在這條道上跑了三十年了！」
兩船擦肩而過的時候，兩個船家互相瞪了十幾秒，瞪完了，各走各的。
沈渡在船艙里看這一幕，覺得跟南京衙門口的訟師吵架一個路數。都是先聲奪人，看誰先慫。先慫的那個人，以後每次見面都得讓路。
倪岳趴在窗邊看風景：「沈兄，你看那個。」
遠處是金山寺。江面上霧蒙蒙的，金山寺的塔尖在霧裡若隱若現。
沈渡看了一眼。白蛇傳里的水漫金山就是這兒。他前世帶家人來過，排了一個多小時的隊，進去看了一圈塔，出來腿都軟了，門票還挺貴。
現在反倒免費了，站在船上看，比站在塔底下看還好。
船在鎮江補給的時候，碼頭上來了一個人。
二十出頭，瘦長臉，背著個考籃，站在碼頭邊上東張西望，一臉茫然。考籃里塞滿了書，鼓鼓囊囊的，壓得他走路都往一邊歪。
沈渡正要去買乾糧，跟這人撞了個正著。
「對不住對不住。」那人連忙作揖，一口安慶口音，「趕路趕急了，沒長眼。」
「沒事。」
沈渡看了他一眼，趕考的舉人。舉人身上有一種獨特的氣質，不是傲，是緊張。跟前世律所里實習律師第一次開庭差不多，眼神飄忽，手腳不知道往哪放。
「兄台也是進京的？」那人問。
「嗯。」
「太好了！我也是！」那人眼睛一亮，跟看見了親人似的，「我叫周啟明，安慶府人。一個人出來的，路上連個說話的人都沒有。您是哪府的？」
「南京。」
「南京！好啊！江南富庶之地，舉人水平肯定高！」周啟明說著就要拉沈渡的手，被沈渡閃開了。
「水平高不高不知道，反正先來試試。」
「兄台謙虛了。」
「不是謙虛，是實話。」
周啟明愣了一下，然後笑了。這人是真笑，不是那種客套的笑。他笑起來嘴角往上翹，露出一顆虎牙，看著比實際年齡小。
「水匪？」
「不是大水匪，就是幾個拿棍子的混混，攔路要過路費。船家膽子小，調頭就跑了。」周啟明搓了搓手，「我湊了半天才找到一條去通州的船，但船家要價太高了，我...嘿嘿...銀子不太夠。」
沈渡看了看這人。考籃塞得快炸了，衣裳只有兩件，鞋底磨得快透了。一看就是窮書生。
但窮書生敢一個人跑兩千里路進京趕考，膽子倒是不小。
「你跟我們船家談吧。我們在那條船上。」
周啟明大喜：「多謝兄台！多謝兄台！」
周啟明上船之後，沈渡就開始後悔了。
不是因為錢，是因為這人太能說了。
從上船那一刻開始，周啟明就沒停過嘴。
他問沈渡從哪來的、考了第幾名、師從何人、學的是什麼註疏、策論用什麼路子、八股文喜歡先破題還是先承題。
問完沈渡問倪岳，問完倪岳問陳船家，問完陳船家長福也不放過。
倪岳被問得腦仁疼，縮在船艙角落裡裝死。
「周兄，你能不能安靜一會兒？」
「啊？哦哦好，我不說了。」周啟明閉上嘴。
安靜了大概十秒鐘。
「那個...沈兄...」
「嗯？」
「你那個假鹽引案，我在安慶就聽說了。一個秀才扳倒戶部分司的主事，了不起啊。安慶那邊的讀書人都在傳，說你寫的狀紙比朝廷的邸報還精彩。」
周啟明等了一會兒，發現沈渡沒有繼續說的意思，失望地扭到一邊去了。
倪岳在角落裡悶笑。
第五天，出事了。
船走到淮安段的時候，水面突然窄了。兩岸的堤壩夾著河道，中間只能過兩條船。陳船家在前頭吆喝讓路，對面來了一條大船，掛著一面黑旗，船頭站著四個壯漢。
大船沒讓路。
陳船家又喊了一遍。大船還是沒讓。
沈渡從船艙里探出頭。那四個壯漢不是船工的打扮，穿著短褐，腰間別著刀，橫七豎八地站在船頭，一看就不是善茬。
「陳叔，什麼情況？」
陳船家的臉黑了：「不知道。這條道上沒見過這幫人。」
大船慢慢靠過來。兩船之間的水被擠得嘩嘩響。領頭的壯漢是個絡腮鬍，臉上有一道疤，從左眼角一直劃到下巴。
絡腮鬍往這邊看了一眼，咧嘴笑了。
「船上有銀子嗎？」
陳船家沒搭話。沈渡往旁邊挪了兩步，擋在船艙口。
「沒有。」
絡腮鬍笑得更開了：「沒有？裝糧食的船從南往北走，怎麼可能沒銀子？過路費，每條船二兩。交了就走。」
倪岳從船艙里鑽出來，臉色有點白：「沈兄，要不...給吧。二兩銀子...」
沈渡沒理他。
他看了看那條大船。船吃水很淺，甲板上沒有貨物。這不是貨船，是專門攔路收錢的。而且船上有四個人，腰間都別著刀。
但刀是插在鞘里的。沒有拔出來的意思。
沈渡判斷了一下。這些人要的是錢，不是命。他們選這條窄河道動手，就是看中了這裡不好繞、不好跑。但他們不想鬧大，鬧大了官府會來人。
「二兩銀子太多了。」沈渡站在船頭，「我們船小，船上三個讀書人一個船家一個書童，加起來還沒你們人多。你收二兩，良心不會痛嗎？」
絡腮鬍挑了挑眉毛：「你這讀書人還挺有意思，那你說多少？」
「五百文。」
絡腮鬍笑出聲來：「五百文？打發叫花子呢？」
「那你別收了，往前走，我往後走。大家各走各的。」
絡腮鬍不笑了。他往前走了一步，手搭在刀柄上。
沈渡沒動。
他前世當律師的時候，跟當事人談過無數次。對方比他高、比他壯、比他凶的，多了去了。談判的核心不是誰聲音大，是誰先眨眼。
他現在就是在等絡腮鬍先眨眼。
兩人對峙了幾秒鐘。
周啟明從船艙里探出半個腦袋，看了一眼場面，又縮回去了。縮回去的時候順便把倪岳也拽了進去。
絡腮鬍盯著沈渡看了一會兒。沈渡的臉上沒什麼表情，不是裝出來的，是真的沒什麼表情。他見過比這更凶的人。許德的手下拿著刀堵在巷子裡的時候，比這可怕多了。
「你是幹什麼的？」絡腮鬍問。
「進京趕考的。」
「趕考的？你一個趕考的，膽子倒不小。」
「不是膽子大，確實是兜里沒錢。」
絡腮鬍看了他一會兒，突然被逗樂了。
「行，看你是個窮酸的份上，一兩。不能再少了。」
「七百文。」
「八百！不能再少了！」
「成交。」
沈渡從懷裡摸出八百文銅板，放在船頭上。
絡腮鬍使了個眼色，旁邊的人拿了個網兜過來，把錢兜走了。
大船讓開了，兩船擦肩而過的時候，絡腮鬍回頭看了沈渡一眼：「小書生，京城可沒這麼便宜。」
沈渡沒接話，他站在船頭看著大船走遠，心裡在算帳，八百文，加上之前買書買雞的錢，他的盤纏又少了一截。
倪岳從船艙里鑽出來，臉色還白著：「沈兄，你剛才不害怕？」
「當然怕啊，在這地方給我綁起來扔江里，都沒人能撈上來。」
「那你還...」
「怕也沒用，兜里就那麼多錢，你是不知道這銀子有多難掙。」
倪岳看了他半天，憋出一句：「你這種人活著真累。」
「嘿嘿，不累，習慣了，勤儉持家嘛。」
周啟明從後面冒出來：「沈兄！你剛才太厲害了！八百文！硬生生砍下一千二百文！」
「那是因為他本來就沒想真動手。」
「那萬一他真動手呢？」
「那就給你一個機會表現。」沈渡看了他一眼，「你不是說你們安慶人武德充沛嗎？」
周啟明的笑容僵在臉上：「那個...我主要是文德充沛。」
陳船家沉默了很久。
船繼續往北走。天暗下來之後，陳船家在船尾點了一盞油燈，火光在水面上晃。
沈渡走到船尾，在他旁邊坐下來。
「陳叔，這條水路經常有人攔？」
「不是經常，以前就沒有。最近半年多了起來。」陳船家抽了一口旱菸，「劉瑾倒了之後，南方往北運貨的船多了，運鹽的、運糧的、運布的，什麼都有。有生意就有渾水摸魚的。」
「官府不管嗎？」
「官府哪管得過來啊。河道兩千里，你讓他管哪一段？」
沈渡點了點頭，執法成本太高的時候，法律就是紙上的字。
「陳叔，你跑船多少年了？」
「二十多年了，從揚州跑到通州，一年六七趟。」
「遇到過水匪嗎？」
「遇到過。最凶的一次，在徐州段，七八條船圍上來的。把貨全搶了，還把船鑿了個洞。我在水裡泡了一天一夜，才撈了條命回來。」
「那你怎麼還敢跑啊？」
陳船家把菸斗在船幫上磕了磕，火星掉進水裡，嘶的一聲滅了。
「不跑吃什麼？一家老小七八張嘴在揚州等著呢。」
沈渡沒說話了，他和船家一樣，都是為了幾錢銀子，為了生計。
這條運河上，沒有一個是來玩的。船家跑船是為了養家，舉人趕考是為了功名，連攔路收過路費的壯漢，也不過是為了幾兩銀子。每個人都有自己的理由，每個人都在往前走。
跟以前上班差不多，擠地鐵的時候，身邊幾百號人，每個人都累得半死，但每個人都在擠。因為不擠就到不了公司，到不了公司就拿不到工資。
運河上的船，就是前世的地鐵。