王主事倒了之後，南京城安靜了不到半個月。
假鹽引案的餘波還沒散乾淨，有人開始在街上嚼舌根，說的不是王主事貪了多少銀子，而是沈渡靠告狀騙錢，王主事是被冤枉的。
沈渡是聽張屠戶說的。
「先生，你知不知道現在夫子廟那邊怎麼傳的？」張屠戶蹲在鋪子門口啃炊餅，嘴裡塞得滿滿的。
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「說你是個訟棍，專門挑有錢人告，贏了分錢，輸了就跑。還說王主事是好人，是被你陷害的。」
沈渡坐在門檻上，扶著腦門，滿臉黑線。
「唉...剛消停一陣，又來了，誰傳的？」
「不知道啊，反正是有人故意在散。我殺豬的時候聽到的，賣菜的、推車的、挑擔的，好幾個人都在說。」
沈渡想了想。這種謠言不上檯面，告不了狀，但它能壞事。
如果南京城的百姓都相信王主事是被冤枉的，那他以後再接案子，沒人敢信他。
「你信嗎？」
張屠戶把炊餅一扔：「我信他娘的屁。我他媽肋骨斷了兩根就是王主事的人打的，這還能有假？」
「哎呀，那就行了嘛。別人信不信不重要，你信就行。」
張屠戶哼了一聲，氣得哼哧哼哧的，繼續啃炊餅。
但沈渡心裡清楚，這不只是謠言。這是許德的餘孽在給他潑髒水，開始玩輿論戰了。
他去找了倪岳。
倪岳正在書房練字，聽到沈渡說完，筆都沒放下。
「我也聽說了。夫子廟那邊傳得厲害，連我爹都問過我。」
「你爹怎麼說？」
「我爹說，流言止於智者。但你也知道，智者不多。」
沈渡嘆了口氣。
倪岳放下筆，倒了杯茶推過來。
「沈兄，我查了一下，謠言最早是從城南幾個茶館裡傳出來的。城南是什麼地方？鹽商和碼頭工人扎堆的地方。你覺得這是誰的手筆？」
沈渡沒說話。
「許德雖然跑了，但他的人還在。他手下的管事、帳房、打手，沒有一個被追究的。
王主事倒了，許德跑了，這些人失去靠山了，但他們的飯碗還在。飯碗還在，就有動力搞事。」
沈渡想了想：「你有沒有辦法查到具體是誰在背後散的？」
倪岳搖了搖頭：「查不到。這種事不上檯面，沒有證據。不過我倒是有個主意。」
「願聞其詳。」
「你打官司最擅長什麼？」
沈渡看了他一眼，沒接話。
「流言這種東西，越堵越厲害。最好的辦法不是堵，是用更大的聲音蓋過去。」
沈渡想了一下，明白了。
「倪兄，你的意思是，把周掌柜他們的案子贏了？」
「對。謠言說你是訟棍，你就去贏幾場官司給他們看看。周掌柜的鹽引錢還沒追回來，其他五家也是。這幾家贏了，誰還敢說你騙錢？」
沈渡看著倪岳，過了片刻，笑了。
「倪兄，你這腦子真該去考狀元。」
「我考狀元幹什麼，我又不想當官。」倪岳端起茶杯，「我就是不想看你被人潑髒水。」
謠言的事暫時有了方向。
張屠戶被盯了。
他在城北殺豬，豬肉攤擺了十幾年，街坊鄰居都認識。
但最近半個月，他攤子附近總有兩個生面孔轉悠。不是來買肉的，不是來逛街的，就是站著，看著。
「先生，那兩個人又來了。」張屠戶壓低聲音，「穿灰色衣服的，站巷口半天了。」
沈渡從鋪子窗口看了一眼。兩個人，三十來歲，穿著灰布衫，不像做生意的。而且他們不看肉攤，看的是來買肉的人。
張屠戶沒什麼好盯的，估計是在盯來找他的人。
沈渡的眉頭皺了一下。
「張大哥，你該幹嘛幹嘛，別管他們。」
「我不怕他們，我就是怕他們對你不利。」
「嗨，我一個大活人，怕什麼。」
張屠戶想說點什麼，但沈渡已經轉身回鋪子了。
沈渡自己也被人盯了。
應該不是許德的手下，許德跑了之後，他那些散兵游勇早就樹倒猢猻散了。
盯沈渡的人更專業。
他們不走太近，不跟太緊，保持一個固定的距離。一個人在前面，一個人在後面，隔著一二十步。
你回頭看，他們就在人群里站著，手裡拿著點什麼東西，看起來像路人。
但沈渡前世做律師的時候見過這種盯梢方式。
刑辯律師經常要跟當事人見面，有些敏感案子的當事人會被相關部門盯。沈渡跟了十二年，太熟了。
前面那個穿藍衫的，每次都在他過街角的時候出現。後面那個拿扇子的，從鋪子跟到他去回春堂再跟回來，換了三個路口。
有點像京城來的人。
沈渡心裡一沉，許德的手下可沒有這個水平，這應該是錦衣衛或者內廠的做事方式。
他沒有聲張，對方要是知道他發現了，反而會換更隱蔽的方式。他該怎麼走怎麼走，該怎麼跟人說話怎麼說話，裝作什麼都不知道。
但回到家之後，他在桌上攤了張紙，寫了一個字：「查。」
查這兩個人的底，查他們從哪來的，查他們聽誰的。
他找不了錦衣衛，但他可以找陸主事。
陸主事讓人帶了一句話過來。
「摺子的消息已經傳到北京了，劉瑾的人可能開始查沈渡的底。讓他小心，不要輕舉妄動。」
就這一句。
沈渡坐在鋪子裡，把這句話翻來覆去地想了很久。
劉瑾在查他的底。查到了什麼？訟師之子，一個秀才，假鹽引案的舉報人。
一個年輕人，沒什麼背景，沒什麼勢力，靠著一張嘴和幾份證據，把戶部分司的王主事扳倒了。
劉瑾會怎麼看這件事？
一個螞蟻咬了他一口。他不生氣，他只是覺得可笑。然後他讓人把這隻螞蟻碾死。
但碾死之前，他得先知道這隻螞蟻在哪。
沈渡知道，他被盯上了。不再是許德那種小打小鬧了，是更高層次的了。
他得想想接下來怎麼辦。
傍晚，沈渡去了回春堂。
鋪子還開著。蘇錦在櫃檯後麵包藥。但沈渡注意到一個細節，櫃檯下面的抽屜，以前從來沒鎖過，今天鎖了。
沈渡在櫃檯旁邊坐下來。
「蘇錦，你抽屜怎麼鎖了？」
蘇錦的手停了一下，然後繼續包藥。
「裡面放了點東西。」
「什麼東西？」
蘇錦沒回答，低頭包藥。過了一會兒，她把抽屜打開了一條縫，讓沈渡看了一眼。
抽屜裡面放著一把菜刀。不是藥鋪切藥的那種小刀，是一把正經的廚房用的菜刀，刀刃磨得很亮。
沈渡看著那把菜刀，沉默了，這妮子平時看著老老實實的，沒想到還挺狠的。
「你一個大姑娘家的什麼時候學會藏刀了？」
蘇錦把抽屜關上，繼續包藥，「我是怕有一天需要用。」
「用？」
「你不是教我的嗎？」
「你不用怕，還有我呢，萬一有什麼事我肯定第一時間趕到。」
蘇錦抬起頭看了他一眼。
「我沒怕，我就是不想被欺負的時候手裡沒東西，我信你，但是我也得撐到你來。」
沈渡心裡突然有一種說不出來的感覺，被自己喜歡的女孩信任，真不錯。
「行，那你把刀磨快點，要不然我讓張屠夫給再找把趁手的。」
「不用你教，夠用了，我是防身，又不是殺豬，要這麼多刀幹嘛。」
沈渡走到門口。
回頭看了一眼，蘇錦低著頭包藥，但抽屜沒有再鎖上。
回到鋪子，張屠戶正趴在桌上打盹。
「先生，回來了？」
「嗯。」
「蘇姑娘怎麼樣？」
「挺好的，她現在櫃檯底下藏了把菜刀。」
張屠戶愣了一下，然後嘿嘿笑了：「先生可別把蘇姑娘給帶壞了啊。」
沈渡沒接話，他坐在門檻上，看著天邊的晚霞。
窗外的巷口，那兩個灰衣服的人還站著。
鄉試在明年秋天。還有一年。
一年之內，他得準備好兩件事。
考中鄉試，活著撐到鄉試。
這兩件事，哪一件都不容易。