正德四年八月，院試。
沈渡站在貢院門口，看著那塊石牌坊。
上次他站在這裡報名的時候，被人看了一眼就轉過頭去了。那時候他是個訟師之子，沒功名，沒背景，遞狀紙都得求人代筆。
這次不一樣了。
府試過了，他是童生預備。院試過了，他就是正式的秀才。秀才可以上堂代辯，可以遞狀到府衙，見了官不用跪。
功名就是權限，權限越大，他能保護的人越多。
張屠戶還躺在床上，肋骨沒好利索。唐寅的破屋裡滿地碎紙，畫還要重新畫。蘇錦身邊那個眼線還沒拔掉。
他需要這把刀。
貢院裡面比府試的時候清靜了些。院試是提學御史親自主持，不是本地考官，規矩更嚴，氣氛更肅。
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沈渡找到自己的號舍，坐進去。號舍還是那麼窄，三尺寬五尺長，一張桌一塊板凳。但這次他不緊張了。
不是因為他有把握，是因為他不在乎。
考不上大不了明年再來。但那些打他的人、毀他朋友的畫的人、盯他在乎的人的人，他們不會等他。
他得快點往上爬。
提學御史陳良謨，兩榜進士出身，五十來歲，面容清瘦，眼神很亮。他第一天就撂下一句話：
「我不管你爹是誰，你家有多少錢，你字寫得好不好看。我只看文章。誰的文章有骨氣，誰就過。」
沈渡心裡一松。
這位吃邏輯不吃規矩。
第一場，策論。題目：《刑賞忠厚之至論》。
沈渡看到題目，差點笑出聲。
這是蘇軾當年的題目。前世他寫刑法論文的時候，專門研究過這道題的破題思路。蘇軾是從「忠厚」二字入手，寫君子之德。
但沈渡不想這麼寫。
他想起張屠戶躺在地上的樣子。想起馬德才用刑逼劉三認罪，打了十板子。想起唐寅的畫被刀劃爛的樣子。
刑不當罪，就是縱惡。
他提筆，破題：
「忠厚者，非寬縱之謂也。刑當其罪，賞當其功，斯為忠厚。刑不當罪而謂之寬，是縱惡也。」
全篇用律師的邏輯：罪刑法定，賞罰分明，才是真正的忠厚。寬縱不是仁慈，是縱惡。你寬縱了罪犯，就是傷害了受害者。
這篇不是八股文。這是一篇控訴書。
寫完交卷，沈渡走出號舍。
天已經黑了。貢院門口稀稀拉拉幾個人，大部分還在裡面寫。
他站在門口，等了一會兒。
唐寅不知道什麼時候來了，站在街對面，靠著牆，手裡拎著壺酒。看到沈渡出來，沖他舉了舉酒壺。
沈渡走過去。
「這麼快就考完了？」
「嗨，瞎寫。」
「感覺怎麼樣？」
沈渡想了想：「不知道，但我寫的東西，那位御史大人應該沒見過。」
唐寅笑了，「那就對了，陳良謨這個人，最煩千篇一律的東西。你寫得跟別人不一樣，他就多看兩眼。」
兩人坐在街邊的石階上，就著那壺酒喝了一輪。
「張屠戶怎麼樣了？」沈渡問。
「能下床走動了。但肋骨還疼，不能幹重活。」
「我先去看看他。」沈渡剛想起身，就被唐寅攔住了。
「明天吧。今天你先回去歇著，考試累了一天。」
沈渡搖頭：「我不累。我去看看他就回來。」
唐寅看了他一眼，沒再勸。
張屠戶躺在床上，看到沈渡進來，咧嘴笑了：「先生，考完了？」
張屠戶想坐起來，沈渡連忙按住他：「躺著。」
「我沒事，大夫說骨頭長上了...」
「躺著。」沈渡又重複一遍。
張屠戶只好躺著。他看著沈渡，忽然說：「先生，你這次考完有點不一樣了。」
沈渡愣了一下，「怎麼不一樣？」
張屠戶想了想，說不上來。過了一會兒，他咧嘴笑了：「反正不一樣。以前你考試前會緊張，這次我看你一點都不緊張。」
沈渡沒說話。
他不緊張，不是因為不在乎，是因為他在乎的東西變了。
以前他在乎的是能不能考上。現在他在乎的是，考上了能幹什麼。
考上秀才，他就能上堂代辯。就能遞狀到府衙。就能不用跪著見官。
就能保護張屠戶、唐寅、蘇錦。
就能讓那些欺負他們的人付出代價。
「張大哥。」沈渡坐下來，「等我考上秀才，我幫你討回來。」
張屠戶愣了一下，然後笑了，笑到一半牽動傷口，齜牙咧嘴的：「先生，打我的人是許德派來的。許德背後是戶部分司的王主事。後面的水太深了，咱就是平頭老百姓，吃點虧沒事的...」
「秀才不行，就考舉人。舉人不行，就考進士。」
沈渡的聲音很平，但每個字都砸得很實：「總有一天，我會爬到他們不敢動的位置。」
張屠戶看著他，粗獷的臉上也出現一行行熱淚，過了很久，點了點頭。
「多謝先生的...」
從張屠戶家出來，沈渡往鋪子的方向走。
路過回春堂，他停了一下。鋪子已經關了，門板上的燈滅了，這個時辰蘇錦應該已經回去了。
他站在街對面看了一會兒，沒進去。
那個眼線還在，他得想個辦法拔掉。
三天後，放榜。
貢院門口擠滿了人。沈渡擠到前面，從上往下找沒找到自己的名字，又從下往上看，發現名字在中間偏上的位置。
過了。
而且不是倒數。
倪岳跑過來，高興得臉都紅了：「我過了！你也過了！」
沈渡撇了他一眼：「你高興什麼？」
「高興啊！院試過了就是秀才了！我們都是秀才了！」
沈渡笑了笑，沒說話。
秀才，終於到手了。
放了榜，陳良謨把畫圈的三個考生叫到跟前。
沈渡站在堂下，看著這位提學御史。陳良謨的目光在他身上停了一下。
「你叫沈渡？」
「是。」
「訟師沈方的兒子？」
沈渡心裡一緊。「是。」
陳良謨看了他一會兒，然後說：「你的文章有法家的味道，不像是讀聖賢書出來的。」
沈渡沒否認。
「破題從『忠厚'二字入手，卻不是寫君子之德，而是寫『刑當其罪'。整篇策論，句句不離『法'字。」陳良謨的聲音不高，氣場卻很足，「你是在寫文章，還是在寫狀紙？」
沈渡想了想：「文章和狀紙，都是要說服人。道理是一樣的。」
陳良謨愣了一下，然後笑了。
「有道理。」他點了點頭，「你的文章，我讀了三遍。第一遍覺得不對路，第二遍覺得有道理，第三遍覺得....」
他頓了一下：「法家的骨頭比腐儒硬，好好讀。」
「多謝大人，晚生當再接再厲。」
陳良謨揮了揮手，示意他們可以走了。沈渡剛轉身，陳良謨忽然說了一句：
「我有個同年，在京城做官，姓楊，對你這種路子的文章很感興趣。你有朝一日進京趕考，可以去找他。」
沈渡腳步頓了一下。
姓楊，京城做官，對法家路子的文章感興趣？
「多謝大人提點。」
出了貢院，沈渡站在門口，看著那塊石牌坊。
上次他站在這裡，是為了遞一張狀紙，四處求人。
這次不一樣了。
他轉過身，唐寅總會在這個時間站在街對面，靠著牆，手裡拎著壺酒。
沈渡走過去。
「恭喜，沈秀才。」
「多謝唐兄。」
「謝什麼？考試是你自己考的。」
兩人坐在街邊的石階上，把那壺酒喝完了。
「接下來呢？」唐寅問。
「接下來...」沈渡想了想，「我得先把回春堂那個眼線拔了。然後整理鹽引案的證據。然後...」
「然後？」
「然後往上爬。爬到能跟劉瑾下棋的高度。」
唐寅看了他一眼，過了很久，笑了。
「你小子，野心不小。」
「不是野心。」沈渡站起來，拍了拍屁股上的灰，「是沒辦法，咱們平頭百姓只有這一條路。」
唐寅愣了一下，然後也笑了。
「敬百姓。」
他舉了舉空酒壺。沈渡跟他碰了一下。
從唐寅那兒出來，沈渡去了回春堂。
鋪子還開著，蘇錦在櫃檯後面。那個眼線，那個叫李二的夥計，還站在旁邊，假裝在擦櫃檯。
沈渡以秀才的身份走進去。
「蘇姑娘，買藥。」
蘇錦抬頭看了他一眼，表情沒什麼變化。但沈渡注意到她的手指在櫃檯上輕輕敲了一下，一下，兩下，三下。
三下。這是他們之間的暗號。上次沈渡跟她說過，如果有人盯著她，就敲三下。
有人在盯著。
沈渡走到櫃檯前，假裝在看藥架上的藥。
李二在旁邊，目光一直跟著他。
沈渡走到櫃檯前，沒看蘇錦，先看了李二一眼。
「這位小哥，」沈渡忽然轉頭，看著李二，「幫我包一副復光散。」
李二愣了一下：「啊？復光散？我不會啊。」
「不會？」沈渡看著他，「你在藥鋪幫忙，連復光散都不會包？」
李二的臉變了變，支吾著說：「我...我是新來的，還沒學會...」
「新來的？」沈渡的聲音不高，但每個字都砸得很實，「新來的不會包藥，那你來藥鋪幹什麼？擦桌子？掃地？」
李二張了張嘴，說不上來。
沈渡轉頭看蘇錦：「蘇姑娘，復光散是什麼方子？」
蘇錦放下手裡的藥包，聲音平靜：「復光散是治眼疾的方子，由決明子、菊花、枸杞、密蒙花四味藥組成，按三二二一的配比，研末沖服。」
她一口氣報出來，連配比都報得清清楚楚。
沈渡點點頭，又轉頭看李二：「聽到了嗎？復光散是四味藥，決明子、菊花、枸杞、密蒙花，按三二二一的配比。你現在能包嗎？」
李二的額頭冒汗了：「我...我得現找。」
「現找？」沈渡笑了，「決明子在哪個架子上？菊花在哪個格子裡？枸杞是寧夏的還是普通的？密蒙花要挑顏色深的還是淺的？」
李二站在那裡，臉一陣紅一陣白，他一個都答不上來。
看熱鬧的人開始多了起來。
沈渡沒再逼他，轉頭對蘇錦說：「蘇姑娘，按大明律，藥鋪夥計須有保人擔保，經掌柜認可，學徒三年方可上櫃。這位李二...」
他頓了一下：「有保人嗎？」
蘇錦搖頭。
「學徒過嗎？」
蘇錦又搖頭。
「那他憑什麼站在你的櫃檯後面？」沈渡的聲音冷了下來，「一個沒有保人、沒有當過學徒、連復光散都不會包的人，站在藥鋪里幹什麼？」
李二的臉刷地白了，周圍看熱鬧的人開始議論紛紛。
「這回春堂怎麼什麼人都敢用啊...」
「就是就是，也不怕把人治死。」
蘇錦站在櫃檯後面，嘴角微微動了一下。
「李二，」她開口，「你走吧，我們這兒用不了你。」
李二站在那裡，攥著那塊抹布，他想說什麼，但沈渡的目光盯著他，像兩把刀。蘇錦的目光也看著他，雖然平靜，但意思很清楚。
你可以走了。
最後李二什麼都沒說，輿論的壓力讓他只能走了。
他把抹布往櫃檯上一扔，轉身走了。
出了門，他回頭看了一眼。沈渡站在櫃檯前，擋在他和蘇錦中間，像一堵牆。
沈渡站在門口，看著李二的背影消失在巷子裡。
「他還會再來的。」蘇錦的聲音從後面傳來，「或者換個人來。」
「我知道。」沈渡轉過身，「但至少這個先拔了。而且...」
他笑了笑：「下次再來人，你就讓他包『復光散』。包不出來的，都是許德派來的。」
蘇錦看了他一眼，沒說話。過了一會兒，她從櫃檯底下拿出一包藥，遞過來。
「安神藥。」
沈渡接過來，看了看那包藥。
「這是？」
「不要錢...這是謝禮。」
那包藥塞到了沈渡手裡，蘇錦趕緊回到櫃檯後面，低著頭包藥，但耳朵尖有點紅。
沈渡笑了笑，出了門。
「還挺害羞。」
回到鋪子，沈渡坐在桌前，把那包安神藥放在桌上。
他習慣性地翻開桌上的《孟子》，讀了兩行，讀不進去。
腦子裡轉的是接下來要做的事，先把鹽引案的證據整理好，然後想辦法把證據遞到都察院。
最重要的是，繼續往上爬，鄉試在明年秋天。
他得快點。
因為劉瑾的人不會等他。
正德四年，八月。秀才沈渡，手裡有了第一把刀。
但這把刀還不夠快。
他得繼續磨。