放榜那天，貢院門口人山人海。
沈渡擠在人群里，從上往下找名字。第一行沒有，第二行沒有，前十都沒有。
心裡一沉。
「不應該吧...」
他穩住呼吸，從下往上看。倒數區，倒數第四排，「沈渡」兩個字擠在一堆名字中間。
險過。
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倪岳不知道從哪冒出來，臉都笑爛了：「我前十！我前十！」
沈渡看了他一眼：「恭喜了倪兄，跨出第一步了。」
倪岳愣了一下，然後笑得更歡了：「彼此彼此。」
沈渡沒接著跟他貧嘴，他在榜上找另一個名字，趙文遠。
第一遍，沒有。第二遍，還是沒有。
趙文遠沒過？
出了貢院，沈渡在街邊聽到幾個考生議論：「趙文遠那捲子，破題跑題了。」「他不是府學生嗎？怎麼連破題都能跑？」「誰知道。聽說他在考場上忙著跟衙役攀關係呢，自己的文章反而寫岔了。」
沈渡聽完，沒什麼表情。
趙文遠在考場上給他下絆子，墨汁兌水，想讓他字糊了交不上去。結果自己忙著搞別人，自己的文章寫飛了。
天道好輪迴啊。
但沈渡沒覺得多高興。趙文遠這種級別的對手，翻車了也就翻車了。他在乎的是另一件事，許德。
上次許德來收「加徵稅」，被沈渡用大明律法擋了回去。但沈渡查過許德的底：鹽商，在戶部分司有關係。許德不會善罷甘休。
回鋪子的路上，沈渡經過回春堂。鋪子還開著，但門口多了一個生面孔，一個二十出頭的後生，穿著半舊的灰布衫，站在櫃檯旁邊幫著擦桌子。動作不太熟練，擦兩下就停一下，像是在看什麼。
沈渡腳步頓了頓。
那個後生看到他，目光在他身上停了一瞬，然後若無其事地低下頭繼續擦桌子。
沈渡沒進去。他站在街對面看了一會兒。蘇錦在櫃檯後麵包藥，跟平時一樣，挽著袖子，動作利索。但她的眉頭微微皺著，像是心情不太好。
那個後生不是來幫忙的？
沈渡轉身走了。走到巷口，回頭看了一眼，那個後生正湊到蘇錦旁邊說什麼，蘇錦沒理他，繼續包藥。
沈渡心中上榜的喜悅消散乾淨了，出事了。
回鋪子，張屠戶正在門口磨刀。看到沈渡回來，咧嘴笑了：「先生，榜出了？過了沒？」
「過了，倒數。」
「倒數也是過！比落榜強一百倍！」張屠戶把刀往磨刀石上一拍，「今晚我請客，咱們吃頓好的！」
沈渡笑了笑，沒接話。他心裡裝著別的事。
「張屠戶，你明天去回春堂附近盯著點。」
「盯著什麼？」
「回春堂新來了個夥計，二十出頭，穿灰布衫。你看看他是哪路神仙，誰派來的。」
張屠戶愣了一下，然後點頭：「行。我明天就去。」
沈渡進了鋪子，剛坐下，門口來了一個人。
五十多歲，滿面愁容，穿一身舊綢衫，衣服的袖口磨出了毛邊，領口有塊補丁。他站在門口，猶豫著不敢進來。
「你是沈先生？訟師鋪子的？」
沈渡站起來：「我是，你是？」
「我姓周，城南做布匹生意的。」那人走進來，從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，「沈先生，我聽說你幫人打官司...我有個事想求你。」
沈渡接過那張紙看了看，是一張鹽引。上面蓋著戶部分司的印，編號、日期、數額，一應俱全。
「這是鹽引，怎麼了？」
「這是假的...」周掌柜的聲音發顫，「我投了二百兩銀子，拿這張鹽引去提鹽，鹽場說編號不對，不認。我去戶部分司問，他們說這張鹽引不是他們發的。二百兩銀子，就這麼沒了。」
沈渡心裡一動：「那你報官了嗎？」
「報了。縣衙收了狀紙，拖了兩個月，一點動靜都沒有。」周掌柜的眼眶紅了，「沈先生，二百兩啊...那可是我全部家當。我上有老下有小，這個錢沒了，全家活不了。」
沈渡看著周掌柜那張滿是皺紋的臉，想起前世在律所的時候，那些走投無路來求助的當事人。他們不是想要正義，只是想活下去。
「鹽引從哪拿的？」
「南京戶部分司。」
戶部分司，沈渡心裡咯噔一下。
上次許德來收「加徵稅」，他查過許德的底，鹽商，背後是戶部分司的王主事。現在假鹽引也出在戶部分司？
這不是巧合。
「周掌柜，你先回去。這個案子我接了。」
周掌柜愣了一下，然後撲通一聲跪下來：「沈先生，多謝多謝！」
「別跪。」沈渡把他扶起來，「你先回去等消息，我查清了再找你。」
周掌柜千恩萬謝地走了。
沈渡站在門口，看著他的背影消失在巷子裡。
二百兩銀子，周掌柜的全部家當。假鹽引，戶部分司，許德。
這幾樣東西串在一起，是一條線。
他回鋪子，在紙上寫了三個字：「假鹽引」。然後在下面畫了條線，連上「戶部分司」，再連上「許德」。
這三樣東西串在一起，就是一條大魚。但這條魚，他現在還釣不動。
還是得先摸清深淺。
沈渡把紙折好，壓在硯台底下。然後翻開桌上的《孟子》，讀了兩行，讀不進去。
腦子裡轉的是回春堂那個新來的夥計，還有周掌柜那張皺巴巴的假鹽引。
第二天一早，張屠戶沒來鋪子開門。
沈渡等到日上三竿，心裡有點不對勁。張屠戶這人，每天雷打不動辰時過來，風雨無阻。今天沒來，莫不是出事了。
他鎖了鋪子門，往張屠戶家走。
張屠戶住在城北一條巷子裡，離鋪子兩刻鐘的路。沈渡走到門口，門開著。
「張大哥？」
沒人應。
沈渡走進去，屋裡一片狼藉。桌子翻了，凳子倒了，地上散著幾個碎碗。牆角的柴火堆被踢得亂七八糟。
張屠戶躺在地上。
沈渡衝過去，蹲下來，手剛碰到他的肩膀，張屠戶呻吟了一聲。
「張大哥！」
張屠戶睜開眼，看到是沈渡，想笑，但笑到一半牽動了傷口，齜牙咧嘴的。
「先生...你來了...」
沈渡看清了他的臉，左眼青紫，嘴角裂了，額頭上有個大包。他掀開張屠戶的衣襟，肋骨的位置腫起老高，一碰張屠戶就哆嗦。
「這誰幹的？」
「三個...三個穿便衣的。」張屠戶斷斷續續地說，「昨晚來的人二話不說就動手...」
「他們有沒有說什麼？」
「他們問...問我替你跑了多少腿，我說什麼都不知道，他們就打...」
沈渡的手在抖。
他站起來，環顧四周。屋裡的東西被砸了不少，但沒丟什麼值錢的，張屠戶本來就沒什麼值錢的東西。這不是來搶劫的，是來警告的。
「張大哥，你躺著別動。我去請大夫。」
「不用先生，我沒事養幾天就好了。」
「肋骨斷了！你管這叫沒事？」沈渡準備拉著張屠戶去看病。
張屠戶咧嘴笑了笑，把沈渡的手推開了，「先生，你對我有大恩。現在為你挨頓打，算什麼。」
沈渡第一次感覺到了這個世道和之前的世道是不一樣的。
沈渡去請了大夫，開了藥，安頓好張屠戶。
大夫說肋骨斷了兩根，得養一個月，不能幹重活。
沈渡坐在張屠戶床邊，看著他那張滿是傷痕的臉，心裡像被人用鈍刀子割。
張屠戶是他鋪子的支柱。殺豬的、跑腿的、幫他盯梢的、替他出頭嚇唬人的，全是這個人。現在因為跟他走得近，被人打了。
這是衝著他來的。