第266章 北上
兩股人馬合成一隊，近八十騎在朱棣的率領下，沿著北上的官道疾馳。
馬蹄翻飛，塵土漫捲。
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離了應天繁華，辭別了秦淮風月，撲面而來的，是越來越粗糲的風，越來越蒼茫的景。
起初，官道還算平坦，路旁田舍井然，雖然所見百姓皆面有菜色，但看起來尚算安定o
可越往北行，陳明所見景象便越不相同。
最先感受到的就是官道變得顛簸，年久失修的痕跡愈發明顯。
路旁的村落稀疏破敗，土牆茅屋，極難能見到磚瓦的。
田地里的莊稼東一塊西一塊，不少田地都荒蕪了，長滿了雜草。
路旁村莊田舍尚存，只是比之南方，屋舍明顯低矮破舊，多是土坯茅草，少見青磚黛瓦。
田間耕作的也多是婦孺老弱，青壯者寥寥。
看見他們這一隊甲冑鮮明的騎兵疾馳而過，村民大多只是抬頭漠然地看一眼，便又低下頭繼續手裡的活計，那種木然，是見慣了兵馬來去的反應。
偶爾有孩童在村口張望，也很快被大人拽回屋裡。
「靠近京畿，還算好的。」
一次中途飲馬，朱棣見陳明望著一個只有寥寥幾戶人家的小村落出神，用馬鞭虛指了一下。
「朝廷這些年雖有屯田、移民實邊之策，然北地苦寒，十年九旱，加上前元遺禍，韃子不時侵擾，人丁始終不旺。能在此地紮根的，都不易。」
陳明默默點頭，一捧冰涼的溪水潑在臉上解暑。
他不禁想起自己在應天，伯府中引的是活水，夏日用冰，何曾想過百里之外，百姓連安居都成奢望？
銀行里流水般的白銀，實業中轟鳴的機器，似乎都與這片土地無關。
朱棣的行程安排極為緊湊，每日天不亮即行，不到夜色深沉絕不輕易宿營。
走的也並非總是寬闊官道，時常穿插一些地圖上未必標出的偏僻小路。
這些路更近，但也更難行，有時需穿行於亂石荒嶺之間，有時沿著河床跋涉。
對於陳明而言，這種強度的急行軍是前所未有的考驗。
大腿內側早已磨破，每一次摩擦都帶來鑽心的疼痛，陳明只能偷偷將衣衫下擺撕下墊著。
手掌也被粗糙的韁繩磨出了水泡，破後再磨，漸漸結了硬痂。
越近北地越乾燥，不時還有風沙，不過幾日，陳明臉上、脖子上便曝起了一層皮，嘴唇乾裂出血，每次喝水吃飯都刺痛不已。
對比之下，朱棣和他的燕藩親衛則顯得遊刃有餘，他們似乎早已習慣了這種生活，沉默地控著馬，一路疾馳。
又行幾日，過了山東，進了北平行省，這裡和陳明想像中的景象大不相同。
一望無際的平原景象逐漸出現起伏的丘陵。
綠色變得吝嗇，視野所及，多是灰黃的主調。
村落更加稀少，有時奔馳半日，也難見人煙。
偶爾遇到的行人，多是結伴而行的商隊，神情警惕，不時還能見到扶老攜幼、面黃肌瘦的流民在路邊蹣跚，見到他們這一隊精銳騎兵，大多驚恐地避讓到路邊，蜷縮著，用畏懼的眼神偷偷張望。
他們的眼神，比之前所見村民更加空洞，仿佛已被抽走了最後一絲生氣。
一次，他們在一條乾涸的河灘旁遇到一群約二三十人的流民，正圍著幾口破鍋煮著稀薄的野菜粥。
見到騎兵，人群一陣騷動，幾個面黃肌瘦的漢子下意識地將婦孺擋在身後，眼中充滿了驚懼。
朱棣揮手讓隊伍停下，自己下馬，帶著兩名親衛走了過去。陳明猶豫了一下，也跟了上去。
流民中一個看起來年紀稍長的老者，顫巍巍地上前行禮，口音濃重：「軍爺行行好，俺們都是良民，從大同那邊逃難過來的，韃子過來搶了一遭，實在活不下去了。」
朱棣沉聲問：「那邊情形如何？韃子來了多少？官兵呢？」
老者臉上露出悲苦的神情：「多少？一股一股的，也沒個定數，多是騎馬呼嘯而來，搶了糧食、牲口，有時也擄人，官兵守城尚可，哪裡顧得上俺們這些鄉野小民？聽說大軍在北邊打了好大的勝仗，打的好，打死這群狗娘養的！」
說著，竟老淚縱橫。他身後的流民也發出一片悲泣。
朱棣沉默地聽著，回頭對親衛示意，親衛從馬背上取下一包幹糧袋，遞給那老者。
老者愣了一下，隨即千恩萬謝，要跪下磕頭。
朱棣擺擺手，轉身上馬。
隊伍繼續前行。
走出很遠，陳明回頭，還能看到那群流民聚集在一起，在分那不多的乾糧。
他忍不住對並行的朱棣道：「殿下，北伐大捷，可這後方百姓————」
「興，百姓苦；亡，百姓苦。」
朱棣忽然低聲念了一句，聲音飄散在風裡。
「自古皆然。父皇傾舉國之力北伐，是為徹底廓清寰宇，解萬民倒懸，求的是一勞永逸，是萬世太平。這過程難免有所傷損，此中之事皆是取捨。」
「北元擾邊，小股游騎時常侵掠。韃子來了搶糧搶人，官兵來了也要征糧征夫。邊境百姓，苦啊。上次向你問策，便是想解決此事，待大局一定，便可試行，或能改善局面。」
這位歷史上的永樂皇帝，此時還是一位憂心國事、體察民艱的年輕藩王。
戰爭的光輝與榮耀背後，是無數如塵埃般生命的血淚，這一點，朱棣看到了，也記住了。
陳明沉默。
他來自後世，知道戰爭是的殘酷，但書本上的描述與親眼所見終究不同。
這些百姓，是任何文字都難以盡述的。
他想起了自己在江南賺得盆滿缽滿，想用這些財富改變大明，但似乎並未惠及到這些在戰爭陰霾下掙扎求存的邊民。
一種挫敗感在他心中涌動。
沿途驛站的景象也更加不堪。
驛站吏卒雖然對持有燕王令牌的他們畢恭畢敬，但驛站本身大多破舊，儲備有限。
馬匹多是瘦骨嶙峋的驛馬，草料時見不足。
驛站提供的飯食粗糙簡單，多是粗糧餅子、鹹菜、稀粥，與陳明在應天府的生活天差地別。
朱棣對此似乎早已習慣，每次只是催促儘快換馬，補充最基本的飲水和乾糧，從不挑剔。
「邊鎮物資轉運艱難，驛站能維持已屬不易。」
朱棣啃著硬邦邦的粗麵餅，就著涼水吞咽：「這還是主要官道上的驛站。若是偏些的地方，怕連這都沒有。北伐大軍數十萬人的糧草輜重，要從後方千里轉運至此，其中耗費、損耗、艱辛，難以想像。你日後協調糧秣醫藥，便知此中不易。」
陳明點頭，默默記下。
他之前對北伐的認識，多停留在地圖和戰略上，如今親眼看到，才真正體會到「大軍未動，糧草先行」這句話的分量，也明白了朱元璋為何要特意在聖旨中強調「協調糧秣、
醫藥諸般事宜」。
這絕非虛言，而是實實在在的難題。
數日後，他們抵達了運河一處渡口。
未近河邊，已聞喧囂。
渡口黑壓壓擠滿了人畜車輛。
有南來北往的商旅，有拖家帶口的難民，更多的，是絡繹不絕的運糧車隊。
等待渡河的軍士，大多滿面風塵，衣甲不整，許多人身上帶著傷，簡單包紮著，滲出血跡。
他們沉默地坐在路邊，或靠著車架，眼神疲憊，望著渾濁洶湧的河水，不知在想些什麼。
運糧的車隊更是龐大，一輛輛大車首尾相連，堵滿了道路，押運的兵丁和民夫大聲呼喝，試圖維持秩序，但場面依舊混亂。
「這些都是從前方撤下來休整的，以及往前方輸送補給的。」朱棣皺著眉頭看著擁堵
的渡口，吩咐一名親衛：「去，亮出本王令牌，讓渡口官撥兩條船，我們先過。」
親衛領命而去。
陳明趁此機會，仔細觀察著周圍的軍士。
這些前線下來的士卒，皮膚黝黑皸裂，手上是老繭，眼神銳利卻難掩倦意。
有人在低聲交談著，口音各異，內容多是關於家鄉，關於戰死的同袍。也有人只是呆呆坐著，一言不發。
「連續征戰，離家萬里，是人都會想家，會累。」
朱棣不知何時走到陳明身邊，順著他的目光看去：「朝廷的賞賜要足額及時，撫恤也要落到實處。否則，再強的兵，士氣也會垮，此事應都在你的欽差之列。」
陳明心中凜然。
朱棣這話實則是在提醒他。
憑藉燕王令牌，他們優先上了渡船。
運河水不算大，渡船卻依舊顛簸，陳明緊緊抓住船舷，看著岸邊越來越小的人群，忽然對「戰爭」這兩個字，有了更具體的認識。
它不僅是廟堂上的運籌帷幄，沙場上的金戈鐵馬，更是這千里轉運的艱辛，是這萬千
士卒的鄉愁，是百姓的流離與血淚。
渡過運河，就離北平府更近了。
路過的城鎮明顯更加高大堅固，城牆厚重，垛口森然。
沿途所見軍馬更多，一隊隊騎兵呼嘯往來，煙塵滾滾。
旅途的勞頓、邊地的苦寒、戰爭的陰影，一層層壓在陳明心頭。
他不再是最初那個只擔心自己項上人頭、滿心想著「跑路」的驚弓之鳥。
這一路所見，所聞，所感，讓他對身處的時代，肩負的使命，有了更實在的認知。
他依舊擔心前途兇險，依舊覺得藍玉之事棘手無比，但在現代教育下誕生的某種責任感，也湧現出來。
朱棣的話越來越少，眉頭越鎖越緊，顯然越靠近前線，他心中的焦慮越甚。
對陳明，他偶爾會詢問一些關於錢糧調度、物資儲運的看法，陳明結合沿途見聞和前世知識，謹慎提出一些諸如設立中轉糧倉、改善驛站接力效率、利用銀行匯兌部分軍餉以減少運輸風險等想法。
朱棣有時會仔細詢問細節，有時只是默默聽著，不置可否。
一次途中，朱棣忽然開口：「你那些銀行、實業，在江南做得風生水起。若在邊鎮開
設分號，可能如江南般便利？」
陳明心中一動，這是朱棣第一次主動提及他的「老本行」。
他思索片刻，答道：「回殿下，邊鎮與江南情形大不相同。江南商貿繁盛，百姓相對富足，銀錢流通順暢。邊鎮戰事頻繁，民生凋敝，商貿不興，且安全難以保障。銀行設在此處，吸納儲銀恐不易，匯兌業務也有限。至於實業，原料、人工、銷路都是問題。除非邊鎮能長久安定，朝廷有大力扶持屯田、通商之策，或許可徐徐圖之。」
朱棣沉默片刻，淡淡道：「長久安定————談何容易。北元不滅，邊患難除。朝廷雖有屯田之策，然見效緩慢。至於通商————」他搖了搖頭，沒再說下去。
陳明知道，明朝此時對北方邊境貿易控制極嚴，海禁之外，陸上邊貿也諸多限制，這不是他一個藩王能輕易置喙的。
「你的這些想法，有些或許可行，但牽涉甚廣，非一時一地可決。當務之急，是找到藍玉，穩住軍心。其餘諸事，需徐徐圖之。陳明，記住，到了軍中，多看，多聽，少說。」
「臣謹記殿下教誨。」陳明應道。
日夜兼程，風餐露宿。
又不知過了多少日，跨過了多少山川河流，見過了多少荒村野店與兵戈痕跡。
陳明覺得自己似乎已與胯下戰馬融為一體，大腿的疼痛早已麻木，嘴唇乾裂了又愈
合，再乾裂。
他甚至學會了在馬上抓緊時間打盹，學會了在狂風沙塵中眯著眼辨認方向。
這一日，天光方亮，他們便從一處荒僻的驛站出發。
朱棣說，今日必到北平。
隊伍的速度似乎更快了幾分，戰馬都仿佛感受到了，變得異常活躍。
道路也開始平坦寬闊起來，車馬行人漸多，其中軍旅比例越來越高。
時近正午，烈日當空。
連續奔波的陳明感到有些眩暈，他強打精神，努力跟上朱棣的背影。
忽然，前方探路者撥馬而回，奔至朱棣面前，低聲稟報了幾句。
朱棣猛地一抬手，整個隊伍緩緩減速。
他勒住馬，挺直脊背，向北方望去。
陳明順著他的目光抬頭。
只見遙遠的地平線上，在夏日蒸騰的熱氣之後，一道巨大且厚重的灰色剪影，如同亘古存在的巨獸，靜靜地匍匐在大地之上。
城牆巍峨，在灼目的陽光下，散發著堅不可摧的光澤。
幾座高聳的城樓如同巨獸昂起的頭顱，默然俯瞰著南來北往的一切。
一座雄城，赫然在望。
「北平到了。」