八月中旬，組裝開始了，劉管事帶著三十個工匠分成五個組，一組裝鍋爐，一組裝氣缸和火塞，一組裝輪子和傳動裝置，一組裝車身和煙囪，一組負責除錯。
張居正每天在工棚里坐好幾個時辰，看著工匠們幹活，不說話，不插嘴，偶爾遞個扳手、扶一下零件。
工匠們一開始很緊張，總攝面前的紅人、朝廷的大員，蹲在工棚里給他們遞扳手，這事誰見過？
但幹了兩天就習慣了，張居正不說話不指手畫腳，給遞扳手就接過來，不給遞就自己干。
有時候劉管事跟張居正說技術上的事，張居正聽得懂一些，聽不懂的就直接問，問了就記住了，下次再提到同樣的事就不問了。
八月下旬，鍋爐裝好了。
劉管事往鍋爐里灌了水，點火試壓。壓力打到額定值的一半，鍋爐沒有漏，打到額定值，鍋爐還是沒漏。
劉管事擦了擦額頭上的汗，咧嘴笑了一下，笑容還沒收回去，鍋爐的一個介面處滋地噴出一股白汽，發出了尖銳的嘶嘶聲，他趕緊讓人熄火泄壓，拆開介面一看，墊圈少擰了半扣。
劉管事蹲在地上，臉紅得發紫。
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「張大人，這是老朽的疏忽，老朽」
張居正擺了擺手。
「擰上就是了。下次注意。」
劉管事磕了個頭，帶著人把介面重新裝好，又檢查了一遍所有的介面，確認沒有問題了，重新點火試壓。
九月初，機車的主體結構組裝完畢。車身是鐵木結構的，框架用鐵件固定，外面包了一層木板。
鍋爐裝在車身前部，煙囪從車頂伸出去，一丈多高。駕駛台在鍋爐後面，只能站兩三個人。輪子是鐵鑄的，輪緣比木軌寬半寸，正好卡在木軌中間。
整台機車重約八千斤，比一輛滿載的馬車還重三四倍。
劉管事把機車的圖紙鋪在桌上，指著上面的一行字，念給張居正聽。
「開拓號，登州船廠造，開廣十五年制。」
張居正看著那行字，沉默了一會兒。
「九月十五試車，來得及嗎？」
劉管事算了算，說：「來得及傳動裝置還要裝兩天，除錯三天，再有五天就夠了。」
張居正點了點頭。
九月十五日，天還沒亮，哈密城外就熱鬧起來了。
木軌車道上，鋪了新枕木、新木軌、新碎石，一直延伸到西邊看不到頭。蒸汽機車「開拓號」停在軌道上，車身刷了黑漆，鍋爐擦得鋥亮，煙囪上系了一條紅布。
機車後面掛了十輛平板車，每輛車上單車廂裝著兩麻袋糧食，一共二十麻袋，兩千斤，這是試車的負載，了。
連在土魯番、別失八里、亦力把里的屯田民都跑來看了，擠在人群後面，踮著腳尖往裡面張望。
辰時，張居正到了。他穿著一件半舊的青色官袍，腳上蹬著布鞋，走到機車旁邊，仰頭看了看那根系著紅布的煙囪。
劉管事蹲在鍋爐前面，往爐膛里添煤添了三鍬，又拿鐵釺捅了捅，讓火燒得更旺些。鍋爐里的火光照在他臉上，額頭上全是汗。
水燒開了，蒸汽從鍋爐里湧出來，順著管道衝進氣缸，推動火塞，火塞帶動連杆，連杆轉動輪軸。
鐵輪子在木軌上慢慢地轉了一圈，又轉了一圈。
劉管事站起來，退到駕駛台旁邊，手裡握著蒸汽閥門的手柄，他看著張居正，張居正點了點頭。
「走吧。」
劉管事把閥門往下一壓，蒸汽從氣缸里衝出來，發出噗嗤噗嗤的聲音輪子轉得越來越快，越來越穩，機車緩緩地向前移動了，車身晃了一下，輪子在木軌上發出了吱呀一聲響，然後就穩住了。
「開拓號」拖著十輛平板車，沿著木軌車道向西駛去。
速度不快，跟人快步走差不多，但穩穩噹噹的，沒有一點顛簸。
車輪碾過木軌，發出有節奏的咣當咣當聲，在戈壁灘上傳出去很遠。
張居正跟在車旁走了半里路。
他走得很快，跟在車頭旁邊，眼睛盯著輪子和木軌的接觸處，木軌沒有裂，枕木沒有塌，碎石沒有散，機車拉著糧食跑得穩穩噹噹。
他又走了半里路，機車還是穩的，木軌還是好的。
張居正停下腳步，站在原地，看著「開拓號」拖著十車糧食繼續向西駛去，慢慢變成了一個小黑點。
劉管事站在駕駛台上，回頭看了他一眼，把手裡的紅布舉起來晃了晃。
王承恩跑到張居正身邊，喘著粗氣，臉上的褶子都舒展開了。
「張大人，跑起來了！火車跑起來了！」
張居正沒有笑，他看著遠處的那個小黑點，長長地撥出一口氣，像是在胸口壓了三個月的一塊石頭終於挪開了一道縫。
「王大人，派人去土魯番傳信，讓孫茂在那邊準備接車。車到了之後，卸貨，裝貨，原路返回，要跑一個來回。」
王承恩應了一聲，轉身跑了。
當天下午，「開拓號」從土魯番返回哈密，來回跑了將近七百里，用了不到一天，同樣的路程，馬車要走五天。
第四章鐵道學堂與人才培養開廣十五年十月，哈密城北的空地上，多了一排新蓋的房子。房子是土坯牆，蘆葦頂，矮矮的，但窗開得大，屋裡亮堂。
門前掛了一塊木牌，上面寫著「西域鐵道學堂」幾個字，字是張居正親手寫的，筆力遒勁，一筆一划都透著一股硬氣。