學堂招了六十個學生，都是從西域各鎮選來的。
有軍屯兵的兒子，屯田民的子弟，有發配到西域的罪臣之後，年紀最大的二十五，最小的才十六，一個個黑瘦黑瘦的，手上全是干農活磨出的老繭。
他們站在學堂門口，揹著鋪蓋卷，拎著乾糧袋，好奇地打量著這排新房子，不知道裡面等著他們的是什麼。
張居正站在學堂門口，身後站著八個從登州來的工匠教習，兩個從北京調來的總教習。他穿著一件半舊的青色官袍，腰間的皮帶磨得發白，靴底沾著一層黃泥。
六十個學生排成三排，站得歪歪扭扭的。
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王承恩站在隊伍旁邊，看著這些不成樣子的站姿，臉黑得像鍋底，他正要開口訓斥，張居正擺了擺手，止住了他。
張居正走到隊伍前面，沒有拿稿子，也沒有說開場白。他上下打量著這六十張年輕的臉，聲音不大，但每一個字都清清楚楚。
「你們知道，你們來這裡學的是什麼嗎？」
隊伍里沒有人答話。過了幾息，後排一個人小聲說了一句：「學修車？」
張居正看了他一眼，點了點頭。
「對，學修車，但也不只是學修車。你們學的，是朝廷的命脈。」
隊伍里安靜了下來，連交頭接耳的都停了。
張居正轉身指著門口那輛停在木軌上的「開拓號」蒸汽機車，說了一句很重的話。
「這台火，從哈密跑到土魯番，三百里路，一天就跑到了，換成人扛、馬馱、車拉，同樣的糧食、同樣的路，要跑五天。
火車跑一趟，省下來四天時間，這四天就是銀子、就是糧食、就是命。你們以後要乾的活，就是讓這台火車每天都能跑，跑得快，跑得穩，不出事。
車壞了你們修，軌道斷了你們補，鍋爐漏了你們焊，火車跑起來了西域就活了。」
隊伍里沒有聲音了，六十雙眼睛盯著張居正，盯著他身後那台黑漆漆的蒸汽機車。
張居正拿起一捲紙，展開，紙上畫著蒸汽機的剖面圖，鍋爐、氣缸、火塞、連杆、閥門，每一部分都標著數字和名稱，他把圖紙舉起來，讓前排的學生看清楚。
「半年的時間，你們要學三樣東西。第一，蒸汽機的原理和操作。鍋爐怎麼燒省煤，氣缸怎麼保養不漏氣，閥門怎麼調不卡死。
他把圖紙捲起來，放在桌上，看著面前這六十個人。
「學不會的，別回老家。」
隊伍里有人咽了口唾沫。
張居正轉過身，指著站在身後的八個登州工匠。
「這八位師傅，是從登州船廠調來的，在船廠裝了十幾年的蒸汽機。你們跟著他們學，學的是手藝，也是本事，手藝學到了，一輩子餓不死，本事學到了，走到哪裡都有人敬你三分。」
八個工匠站成一排，劉管事站在最前面，算是個領頭的。他往前邁了一步，清了清嗓子，聲音不大，但很實在。
「我姓劉，登州船廠的老工匠。蒸汽機這個東西，看著唬人，拆開了就那麼幾大件。鍋爐、氣缸、火塞、連杆、閥門。你們不用怕它，它就是一坨鐵。
你們要做的，就是學會伺候它，把它伺候好了，它就給你幹活，伺候不好，它就給你撂挑子。」
當天下午就開課了。劉管事領著學生們圍在「開拓號」旁邊，拆開鍋爐的外殼，指著裡面的構造一件一件地講。
學生們蹲在機車旁邊，有的乾脆趴在地上，臉貼在碎石上，從底下往上看。
張居正站在遠處看著，王承恩站在他身邊，低聲說了一句：「張大人，這些孩子，能學會嗎？」
張居正沒有立刻回答，他看了好一陣，才開口道出一句很實在的話。
「學得會，學不會就多學幾天，半年不行就一年。一年不行就兩年，火車要跑幾十年，人也得跟著學幾十年。」
晚上，學生們擠在學堂的宿舍里。宿舍是大通鋪，六十個人擠在兩間大屋子裡，鋪蓋卷挨著鋪蓋卷，翻身都要跟旁邊的人打聲招呼。
教材是用白話寫的，厚厚的一本，墨跡還沒幹透，散發著油墨味，封面上印著「西域鐵道學堂講義」幾個字，裡面分成三章，每章下面又分若干節。
第一章講蒸汽機，從鍋爐到火塞，每一個零件都有圖示，圖示旁邊寫著簡單的說明，第二章講木軌，從枕木到碎石，每一道工序都有步驟，每一步後面都標著注意事項。
第三章講維修，從故障判斷到工具使用，每一種毛病都有對應的修法，修法後面還附了常見問題的問答。
教材的最後一頁，印著一行字：「此書為西域鐵道學堂內部所用，不得外傳。違者按泄露軍機論處。」
火車試執行成功後，張居正把工作重心從鐵道轉向了軍屯，火車跑得快，運得多，但沒有糧食可運，再好的火車也是擺設。
西域要養十萬大軍，光靠內地運糧不現實，必須在當地種出糧食來。
十一月初，張居正帶著王承恩、幾個戶部的帳房先生和工部的測繪員，從哈密出發，一路向西巡視屯田。
第一站是土魯番。
土魯番的屯田守備孫茂在城門口迎接，穿著一件舊棉袍，袍子上全是土，他把張居正領到城外的田地里，站在田埂上，指著眼前大片大片的麥茬地，語氣還算平穩，但底氣不是很足。
「張大人，土魯番現有軍屯三千二百畝，去年收了麥子四千石，豆子一千二百石。按人頭算，夠吃的，但存不下餘糧。」
張居正蹲下來，抓了一把土，攥在手裡捏了捏。土很細，很鬆，顏色發灰，不像內地的黑土那樣油亮。
他鬆開手，土從指縫裡漏下去，被風吹散了。
「孫大人，水渠在哪？帶我去看看。」
孫茂領著張居正往北走了二里地，到了一道水渠邊上。渠是用黃土和石塊壘的，寬約五尺，深約三尺，渠壁上長了一層青苔，綠得發黑。
渠里的水很淺，勉強淹過腳面，流得很慢，幾乎看不出在流動。渠底積了一層淤泥，踩上去沒過腳踝。
孫茂蹲在渠邊上，用手撥了撥渠壁上的青苔，指了指渠底那些被水泡得發黑的石塊。
「這條渠是開廣六年修的，用了快十年了，當年修的的時候，渠壁用糯米漿砌的，結實得很。但這些年泥沙淤積，渠底越抬越高，水越來越小。
每年春天雪化了水還夠用，到了夏天就緊張，秋天基本就沒水了。地澆不上水，麥子就長得不好。」
張居正沿著渠走了半里路，一邊走一邊看，渠壁上的石塊有的鬆動了，用手一推就掉下來。渠底的淤泥踩上去軟綿綿的，鞋子陷進去半寸。
有些地段渠壁已經塌了，水從缺口流出去，在戈壁灘上漫成一片，白白浪費了。
他停下來，轉身對身邊的測繪員說：「把這一段的地形畫下來，標註好落差和距離。回去之後算一算，從北山引水過來要多長的渠。」
測繪員應了一聲，掏出紙筆開始畫。
張居正又問孫茂：「北山那邊有沒有水源？」
孫茂答：「有，北山上有好幾條溪流，都是雪水化下來的。流量不大，但常年不斷。冬天結冰，春夏秋三季都能用。
以前也有人想過從北山引水，但山腳下是戈壁灘，地勢高高低低的，挖渠的工程太大，一直沒有動手。」
張居正沒有再問，他站在渠邊上，望著北邊遠處那座光禿禿的山樑，心裡已經有了打算。