「這是登州船廠最新設計的蒸汽機車，比船用的蒸汽機小一號，專門給火車用的。一台機車能拉二十節車廂，每節車廂裝兩千斤糧食，二十節就是四萬斤。從哈密到土魯番，三百多里路，以前用馬車走要五天，用火車走一天半就能到。」
帳子裡開始有人小聲議論了。
一個工匠頭領站起來，五十來歲，姓趙，是從登州調來的。他指著圖紙上的輪子，皺著眉頭說：「張大人，這輪子在木軌上跑，跑快了會不會脫軌？我們在登州船廠試過，速度一快就不穩。」
張居正看了他一眼。
「所以軌道要加固，枕木要加密，碎石要鋪厚？」
趙師傅說：「但西域這邊沒有現成的木料，要從別處運。從內地運太遠，從亦力把里那邊運，山高路遠，也不便宜，張大人，木料從哪裡來？」
張居正說：「從亦力把里北邊的山裡砍。那邊的松木又直又長，做軌道正好。砍下來順河漂到山下，再用車拉到工地上，這件事，馬駿負責。」
馬駿站起來，應了一聲。
又一個人站起來了，是個屯田官，姓李，管著土魯番的軍屯，他搓著手，有些猶豫，但還是開了口。
「張大人，修路是好事，但屯田的人手本來就不夠，要是再抽人去修路，地誰來種？糧食誰來收？」
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張居正看著他。
「人手不夠就從內地調，調不來就多給銀子，多給糧，讓人願意來。李大人，你管著三千多畝地，今年收了多少錢糧？」
李屯田官說：「收了二千多石麥子，一千多石豆子。」
張居正問：「夠不夠吃？」
李屯田官答：「夠自己吃的，但存不下多少。」
張居正說：「所以更要修路，路修好了，糧食可以從別處運來。哈密不夠吃，從土魯番運。土魯番不夠吃，從別失八里運。別失八里也不夠吃，從內地運。火車跑一趟，頂馬車跑十趟。」
沒有人再問了。
張居正拿起另一張紙，念了起來。
「從今天起，成立西域鐵道總局，本官自兼總辦。下設四個分司，工務司管修路，車務司管跑車，材料司管木料鐵件，財務司管銀子帳目。」
他念完，看著帳子裡的人。
「各鎮限一個月之內，把木材、鐵件、工匠的儲備情況報上來，三個月之內，哈密至土魯番段的木軌要改造加固完畢，年底之前，第一輛蒸汽機車要試執行，誰做不到提前說，能做到的，立軍令狀。」
帳子裡安靜了幾息時間。
王承恩第一個站起來。
「張大人，哈密段，罪臣能做到。」
孫茂也站起來：「土魯番段，下官能做到。」
陳文煥站起來：「別失八里段，下官能做到。」
馬駿最後一個站起來，聲音像打雷。
「亦力把里段，末將也能做到。木材從山裡砍，末將親自帶人去砍。砍不下來，末將不回來了。」
張居正看著他們四個人，站在這間粗糙的軍帳里，站在這片荒涼的戈壁灘上，心裡忽然湧起一股熱流。
「好那就這麼定了。」
散會之後，張居正獨自留在帳子裡，把那幾張圖紙又看了一遍。
圖紙上的蒸汽機車，畫得很精細。
鍋爐、火塞、連杆、輪子，每一個零件都有標號，每一個標號都有對應的尺寸，他看完，把圖紙捲起來，塞進一個竹筒里，蓋上蓋子，放在桌上。
帳子外面，風沙打在粗布上，沙沙沙沙。
張居正站起來，走到帳子門口，掀開帘子，朝西邊望了望，天快黑了，西邊的雲彩被夕陽染成了暗紅色，像一塊燒焦的鐵板。
他在心裡默默地念著閻赴說的那三個要求，火車從嘉峪關跑到亦力把里，糧倉堆滿糧食，十萬大軍整裝待發。
五年，只有五年！
他放下帘子，回到桌前，點起油燈，鋪開一張白紙，開始寫信。
信是寫給閻赴的，開頭只有一行字：「臣已抵哈密，鐵道總局已設，各鎮均已受命。」
帳子外面的風更大了，吹得粗布嘩啦嘩啦地響。
張居正吹滅了油燈，在黑暗中坐了很久，才起身回驛館。
七月初，哈密城外的戈壁灘上，木軌改造工程開始了。
原來的木軌是榆木做的，四寸厚，六寸寬，架在枕木上，馬車走在上面嘎吱嘎吱響。榆木硬，但韌性差，拉重貨走久了容易裂。
張居正讓人從亦力把里北邊的山上砍了松木運下來，松木沒有榆木硬，但韌性好，不容易裂，一根能頂好幾年。
工地上拉了兩條線，一條從哈密往西，一條從土魯番往東。兩邊的工匠同時施工，在原來木軌的基礎上加厚一層。
新木軌六寸厚，八寸寬，架在新枕木上，舊枕木間距五尺，新枕木間距三尺，加密了近一倍。軌道之間的碎石也挖深了，從原來的三寸加厚到六寸，用石碾子壓了十幾遍，壓得硬邦邦的。
劉管事帶著三十個登州工匠負責技術活，他們蹲在軌道旁邊，拿尺子量，拿水平儀測，彎道的地方還專門加了鐵件加固。
鐵件是從北京鐵廠運來的，五千斤裝在五十輛大車裡，一路顛簸到哈密，有的鐵件被震彎了，還得在當地重新煅直。
王承恩領著五百名軍屯兵當勞力。兵們穿著舊軍服，光著膀子，扛木頭的扛木頭，挖石子的挖石子，砸枕木的砸枕木。
戈壁灘上沒有遮陰的地方，太陽曬下來，後背曬得脫了一層皮，晚上睡覺翻個身都疼，王承恩讓人熬了綠豆湯，每天送到工地上，兵們渴了喝一碗，喝完了把碗往地上一扣，接著干。
張居正每天早上天不亮就到工地，天黑透了才回驛館，他不光看進度，還問細節。一根枕木埋得淺了，他蹲下來用手扒開碎石，拿尺子量，淺一寸都不行。
一個彎道轉彎太急，他讓人把木軌拆了重鋪，多費了半個月的工，劉管事心疼那些材料和工錢，忍不住勸了一句：「張大人，這彎道雖然急了點，但馬車走沒問題。火車走能有多大事？」
張居正看了他一眼，說了一句：「火車比馬車重十倍，速度快三倍。彎道太急，容易翻車。翻一次車，損失的不只是糧食和機車，還有人的命。」
劉管事不說話了，帶著人把彎道拆了重鋪，彎道半徑從二十丈加大到四十丈。
七月底，哈密至土魯番段的三百里木軌改造工程完成了三分之二。張居正算了算進度，照這個速度，九月中旬能全部完工，比預想的還快了半個月。
八月初，第一批蒸汽機零部件運抵哈密。二十輛大車排成一列，從嘉峪關一路顛簸過來，走了快一個月。
車上裝著鍋爐、氣缸、火塞、連杆、輪子、煙囪，大大小小八百多件，劉管事帶著人一件一件地卸下來，擺在城外的工棚里，照著圖紙清點編號，點了整整一天。
張居正站在工棚里，看著那些鐵疙瘩。
「劉師傅，組裝這台機車，要多久？」
劉管事翻了翻圖紙，掐著手指算了算。
「張大人，零件都是從登州做好運來的，不用現造。但組裝除錯也得半個月。鍋爐要裝水試壓，氣缸要磨合，輪子要校準。急不得。」
張居正點了點頭。
「半個月就半個月九月十五，我要看到這台車跑起來。」