五月，北京。
張府的書房裡，張敬修已經點好了燈。
張居正推門進去，把笏板扔在桌上，坐下，半天沒動。
張敬修端了一碗茶過來，小心翼翼地問：「父親，總攝怎麼說？」
張居正接過茶碗，喝了一口，放下。
「讓為父去西域，五年。」
張敬修愣了西域，五年，這兩個詞放在一起，分量不輕。他沒有再問，退出去收拾行李了。
第二天一早，張居正去戶部領了勘合和銀票，又去工部調了圖紙和工匠名單。
戶部尚書李承恩親自把銀票遞給他，手指頭捏著銀票的一角，遞過來的時候頓了頓。
「張大人，五年的銀子，一次給您支足了，您省著點花。」
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張居正接過銀票，塞進袖子裡。
「李大人放心，每一文錢都會用在刀刃上。」
從戶部出來，他又去了登州船廠駐京的辦事處，辦事處設在前門大街的一條胡同里，三間平房門口掛著一塊木牌，寫著「登州船廠駐京衙門」幾個字。裡面坐著幾個管事的人，見張居正進來，連忙站起來作揖。
張居正沒有寒暄，開門見山：「蒸汽機的零部件，備好了沒有？」
管事的姓劉，是個五十來歲的老工匠，從登州調來北京的。他翻出一個厚厚的帳本，翻到其中一頁，指著上面的數字說：「張大人，第一批零部件已經裝車了，一共五台蒸汽機的量，大小零件八百多件，裝了二十輛大車。第二批正在趕工，三個月後能發。」
張居正接過帳本，一頁一頁地翻了一遍，合上，還給劉管事。
「劉師傅，這批貨你跟車走。到了西域，你來負責安裝和除錯。人手不夠就從當地招，招來了你教。教不會不許回來。」
劉管事張了張嘴，想說點什麼，看到張居正那張沒有表情的臉，把話咽了回去，拱了拱手說遵命。
五月二十日，張居正的車隊從北京出發了。
張居正騎在馬上，走在車隊最前面。他沒有坐馬車，坐馬車太慢，騎馬能快些。
出了北京城，官道兩邊的樹越來越稀，房子越來越少，地也越來越荒。
走了幾天，到了真定府，換馬，繼續走，到了太原府，換馬，繼續走，到了西安府，換馬，繼續走。
一路上，張居正很少說話，白天趕路，晚上在驛館裡看圖紙、翻帳冊、批公文，隨行的人都不敢打擾他，連送茶送飯都是輕手輕腳的。
走了二十多天，車隊到了蘭州府。
蘭州是去西域的最後一站，過了蘭州，再往西就是嘉峪關，出了嘉峪關，就是西域的地界了。
張居正在蘭州停了一天，把隨行的人召集起來開了個短會。
張居正站在屋子中間，沒有稿子，也沒有廢話。
「諸位，從北京到蘭州，走了二十多天。從蘭州到哈密，還要走半個多月。這一路上大家辛苦了，但辛苦還在後頭。到了西域，才是真正幹活的時候。」
他指了指身邊那個大箱子，箱子裡裝滿了圖紙和帳冊。
「這些東西，是朝廷五年的家底，五年之後，總攝要看到西域的火車跑起來，糧倉滿起來，大軍整裝待發，做得到大家一起升官發財，做不到我張居正第一個掉腦袋，你們也跑不了。」
屋子裡沒有人說話。
張居正掃了一眼在場的人。
「那咱們就一起去西域，把這五年干出來。」
第二天一早，車隊繼續西行。
出了蘭州，地勢越來越高，路越來越難走。
黃土路變成了石子路，石子路變成了戈壁灘。車輪碾在碎石上，嘎吱嘎吱地響，震得車廂里的箱子砰砰地跳。
六月十五日，車隊抵達嘉峪關。
守關的參將在城門口迎接，要給張居正接風洗塵，張居正沒有吃，只讓人換了馬，給馬餵了水和草料，繼續趕路。
出了嘉峪關，眼前是一望無際的戈壁灘，灰黃色的土地延伸到天邊，沒有樹，沒有草，沒有人煙。風很大，吹得旗幟獵獵作響，吹得馬鬃向後飄著。
張居正勒住韁繩，站在戈壁灘上，朝西邊望了望，風沙打在臉上，生疼。他眯著眼睛，看了一會兒，夾了一下馬肚子，繼續走。
隨行的劉管事策馬跟上來，湊到他身邊，大聲說：「張大人，這地方，真能跑火車？」
張居正沒有看他，眼睛盯著前方。
「能修好了就能。」
劉管事不再問了。
車隊在戈壁灘上又走了十幾天，白天趕路，晚上在驛站歇腳。
驛站的房子是用黃土和石塊壘的，矮矮的，結結實實的。房間裡只有一張土炕、一盞油燈、一張歪歪扭扭的桌子，張居正每晚都在那張桌子上批公文、看圖紙，常常看到半夜。
隨行的帳房先生姓周，五十多歲，是個老戶部，他看著張居正每天只睡兩三個時辰，忍不住勸了一句：「張大人，您這樣熬，身子熬不住的。」
張居正頭也不抬：「熬不住也得熬，五年之後，總攝要看到結果。現在不熬，五年之後拿什麼交差？」
周先生嘆了口氣，不再勸了。
六月二十日，車隊抵達哈密。
哈密的城牆是用黃土夯的，不高，但很厚，城門口站著幾個黑袍軍士兵，扛著火銃，筆直地站著。
守備王承恩已經在城門口等著了，穿著那件洗得發白的官服，膝蓋上的補丁還在。他身後站著十幾個軍官和屯田官，一個個曬得黑里透紅，臉上全是風沙吹出的溝壑。
王承恩跪下來給張居正磕頭，額頭磕在砂石地上，磕得砰砰響。
「張大人，罪臣王承恩，恭迎張大人。」
張居正翻身下馬，把他扶起來。
「王大人，不必多禮。起來說話。」
王承恩站起來，側身讓出一條路，把張居正領進城裡，城裡的街道還是那條土路，兩邊的鋪子比張居正上次來時多了幾家，但還是很冷清。
街上沒有什麼人，只有幾個孩子蹲在牆根下玩石子，見了一隊人馬過來，嚇得跑開了。
張居正在驛館住下，簡單洗漱了一下，就讓王承恩去召集各鎮守備、屯田官、工匠頭領來開會。
「就在城外找個地方，搭個軍帳，大一點。人多了，驛館坐不下。」
王承恩應了一聲，轉身去辦了。
第二天一早，軍帳搭好了，帳子很大，是用十幾塊粗布縫起來的，縫得歪歪扭扭，但夠大，能坐上百號人。
帳子裡擺了幾排長條凳，凳子是工兵現砍的木頭做的。
各鎮的人陸續到了，土魯番的守備孫茂，別失八里的守備陳文煥，亦力把里的守備馬駿，還有十幾個屯田官、工匠頭領，各鎮的都有。
張居正站在帳子前面，面前擺了一張桌子，桌上鋪著幾張圖紙。
「諸位，今天召集大家來，只有一件事。」
張居正的聲音不大，但帳子裡每個人都能聽到「總攝說了，五年之後，要看到火車從嘉峪關跑到亦力把里，要看到西域的糧倉堆滿糧食，要看到十萬大軍整裝待發。這五年，咱們要幹的事，就是修路、屯田、築城、練兵。」
帳子裡一片安靜。
張居正拿起桌上的一張圖紙，展開，舉起來讓大家看，圖紙上畫著一台蒸汽機車，車身、輪子、煙囪、鍋爐，每一部分都標著尺寸和數字。