閻赴從麻袋裡抓了一把麥子，讓麥粒從指縫間慢慢漏下去，聽完陳文煥的話，拍了拍手上的灰。
「陳文煥，你在松江的時候，管著幾個縣的田賦都管不好。在這邊管幾千畝地，倒管出樣子來了。」
陳文煥的眼圈一下就紅了，撲通跪在地上磕了個頭，磕得石板地咚的一聲響，聲音發哽，嘴唇哆嗦了半天也只吐出「總攝」兩個字，眼淚就掉下來了。
閻赴沒有扶他，轉身走出了軍倉。
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在別失八里的第二天，陳文煥領著閻赴去看城外的一條路。
這條路從別失八里一直往東，通向土魯番。路面不像普通的驛道那樣是黃土夯的，上面鋪了兩條平行的木頭軌道，相隔大約五尺。
軌道用榆木做成，方方正正，上面刷了桐油，油光發亮。軌道之間鋪著碎石，壓實了，平平整整。
陳文煥蹲在軌道旁邊，摸著那根榆木說，這是登州船廠的一個工匠想出來的法子，說是在船廠里用軌道拉料子，省力氣，跑得快。
他在西域試了試果然好用、馬車走在軌道上，輪子卡在木軌中間，不偏不倚，拉起來比在土路上省一半的力氣，速度快一倍。
閻赴蹲下來，用手摸了摸那根軌道，又使勁推了一下紋絲不動。軌道下面墊著枕木，枕木埋在碎石里，穩固得很。
陳文煥指著遠處說，這條路修了兩年，從別失八里到土魯番，一共三百多里，修了二百多里了，今年年底能修通。
到時候從別失八里運糧食到土魯番，原來走五天，現在兩天就能到。
閻赴站起來，沿著軌道走了幾十步，回頭看著那條伸向遠方的木軌車道。
「這東西，能不能鋪到哈密？」
陳文煥愣了一下，想了想說，只要有人、有木頭、有錢。從別失八里到哈密，將近一千里，要砍多少樹，要多少工匠，要多少銀子，他很快就算出了一個大致的數目。
閻赴聽完那個數目，沒有說好，也沒有說不好，只說了一句：「朕回去讓戶部給你撥銀子。」
陳文煥跪下來，說，如果朝廷能撥銀子，他想把軌道一直鋪到嘉峪關。從嘉峪關到別失八里，將近兩千里，馬車走上十天半個月就到了。
以前從北京運糧到西域，要走上小半年，糧還沒到先被押車的兵吃掉了一半。有了木軌道，運糧快一倍，損耗少一半，西域的駐軍就不用再餓肚子了。
閻赴站在那條木軌道的起點，朝東邊望了望。東邊是天，是戈壁，是土魯番、哈密、嘉峪關，是一萬多里外的北京，這條木頭鋪成的路，會把西域和中原連在一起。
在別失八里的第三天，閻赴接見了十幾個從江南發配過來的舊人。
這些人有姓趙的，有姓錢的，有姓孫的，有姓李的，什么姓都有。
當年在中原，有的是舉人，有的是貢生，有的是監生，有的只是普通的讀書人。他們在江南的時候，家裡有田有房，有僕有婢，吃穿不愁。
後來犯了事，被發配到西域來，穿著囚服戴著枷鎖走了一萬多里，死了的就埋在半路上，活下來的到了這片戈壁灘。
如今他們在別失八里，有的是管屯田的，有的是管水利的，有的是管倉庫的，有的是教書的。
趙管事管著城北的二千多畝麥田，錢管事管著城南的果園，孫管事管著城東的菜地。
他們跪在閻赴面前，一個一個地報著自己管的地畝數、產量數、存糧數，聲音洪亮，中氣十足，跟幾年前判若兩人。
閻赴站在台階上，一個一個地聽完，問了幾句收成和存糧的情況，然後揮了揮手讓他們起來，說完話轉身走了。
那些人站起來，站在台階下面，紅著眼圈目送閻赴的背影。
有人小聲說了一句：「總攝不記仇，總攝只記功。」
旁邊的人接了一句：「咱們這條命是總攝給的，咱們欠總攝的，這輩子還不完。」
三月初八，車隊抵達亦力把里。
亦力把里是西域西陲的重鎮，再往西就是蔥嶺。這裡原來是一個部落的牧地，開廣八年被黑袍軍收復，設立了軍鎮。
守備叫馬駿，是從陝北就跟閻赴的老兵，打了一輩子仗，腿上中過箭，肩上挨過刀，左耳被砍掉了半個。他不會讀書寫字，但會帶兵，會打仗治邊。
馬駿站在城門口迎接閻赴，穿著一身半舊的鐵甲，甲片磨得發亮，腰間的佩刀刀鞘上有一道深深的刀痕。他跪在地上，磕了一個頭。
「總攝，末將等了您三年了。」
閻赴把他扶起來，拍了拍他的肩膀。
「馬駿，你老了。」
馬駿咧嘴笑了一下，臉上的皺紋堆在一起，像一張被揉皺的紙，露出嘴裡缺了兩顆的門牙。
「末將不老。末將還能騎馬，還能砍人，還能替總攝守邊。」
閻赴跟著馬駿進城。亦力把里的城牆比別失八里又矮了一截，但更結實。城牆是用石塊壘的，石塊之間灌了糯米漿，硬得像鐵。
城頭架著十幾門佛郎機炮，炮口朝著西邊，對著蔥嶺的方向。
馬駿指著城外的地形，城外是一望無際的草原，再往西就是山，是帕米爾高原，是蔥嶺。
三月初十，閻赴帶著張居正和馬駿，出亦力把里城，向西走了三十里。
地勢越來越高，風越來越大，越來越冷。
地面上的草變矮露出下面灰褐色的石頭，遠處的山越來越近，山頂上覆蓋著終年不化的積雪，白得刺眼。
馬駿指著前面的一片高地，說這裡就是蔥嶺的東麓，翻過這道山樑，就是帕米爾高原。那邊是高原，是雪山，是人跡罕至的地方。
過了高原再往西，就是撒馬兒罕、哈烈、俺都淮，就是帖木兒帝國的故地，就是那些張居正念叨了一路的地名。
閻赴站在高地上，朝西邊望去，風很大，吹得他的衣袍獵獵作響，吹得他的頭髮散落在額前。天很藍，藍得發紫。
遠處的雪山像一堵牆，橫在天邊，又高又厚，把天都擋住了。
他站了很久，目光一直沒有離開那些雪山。