驛館的書房裡，閻赴還站在輿圖前。
輿圖上，蔥嶺以西的那些地名，撒馬兒罕、哈烈、俺都淮、八答黑商、迭里迷、沙鹿海牙、賽藍、渴石、養夷、達失干、卜花兒，一個個的，陌生而遙遠。
這些名字當年是帖木兒帝國的疆土，後來分裂了，成了一盤散沙。
再往西，是奧斯曼帝國，那是塊硬骨頭，牙口不好啃不動。
窗外，風沙打在窗紙上，沙沙沙沙。
閻赴把手背在身後，望著那張巨大的輿圖，望著那些陌生的地名，望了很久很久。
在哈密停留了三天，閻赴把城內的庫房、軍械、糧倉、馬廄、水渠、田地都仔細看了一遍。
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臨走前他對王承恩交代了幾句，讓他把城外的軍屯從三千二百畝擴到五千畝，再從內地多徵召一些懂水利的工匠到西域來。
「路要通，水要通，糧要通，兵要通。四通八達，西域才能安穩。」
王承恩跪在地上，額頭貼著地面，聲音發澀。
「罪臣謹記總攝教誨。」
閻赴沒有扶他，轉身上了馬車，車簾放下來，車輪碾過砂石，嘎吱嘎吱地朝西邊駛去。
車隊的下一個目的地，是土魯番。
土魯番在哈密以西，快馬跑一整天就到了。車隊在路上走得不快，整整走了兩天。
土魯番比哈密小一些，條件也差一些。這裡的守備叫孫茂，原任兵部職方司郎中，開廣四年因貪墨軍餉被彈劾，流放到西域。
到了這邊後，孫茂管著三百多軍戶，種了兩千多畝地，還兼管著土魯番到哈密的驛站維護。他帶著人在路邊迎接閻赴，單膝跪了一地。
閻赴從車簾縫裡看了他一眼，沒有下車，只讓張居正下去交代了幾句。
「總攝說了，各安其職，莫廢前功。」
孫茂磕了幾個頭，從袖子裡摸出一份公文，雙手呈給張居正，聲音低低的，像是在自言自語。
「這是土魯番今年的屯田帳冊，請總攝過目。」
張居正接過來，翻了幾頁，塞進懷裡。
「總攝知道了，你去吧。」
車隊繼續往西。
亦力把里在土魯番以西一千多里的地方，別失八里還在更北邊。
那些地方靠近亦力把里河，水草豐茂，是放牧的好地方。閻赴這一趟，不打算走到那麼遠，他想先把哈密到土魯番這一帶看清楚了再說。路要一步一步走，飯要一口一口吃。
一路上，每隔幾十里就有一個驛站，站房是用黃土和石塊壘的，又矮又結實，院牆上開著小窗，窗台上擱著幾盞油燈。
院子裡的馬廄養著十幾匹驛馬，毛色發亮，膘肥體壯，隨時準備出發。站兵們穿著黑袍軍的舊軍服，腳蹬氈靴，站在路邊，手掌併攏貼在褲縫上，站得筆直。
閻赴從他們面前走過，腳步沒停，手也沒抬。
風沙打在車窗上，沙沙沙沙，像有人在外面撒沙子。
張居正騎在馬上，跟在馬車旁邊，沉默了一整天。
傍晚紮營的時候，張居正掀開車簾，遞了一壺水進去，閻赴接過來，灌了一口，沒有說話。
他靠在馬車旁，掏出那份土魯番的屯田帳冊，就著最後一縷夕陽的光，細細地翻看。
二月二十五日，土魯番。
閻赴在土魯番停留了一天，把城外的軍屯看了一遍，土魯番的屯田比哈密少，只有兩千多畝，但地力比哈密好，麥子長得齊腰高，穗子沉甸甸的，還沒到收穫的季節就已經彎了腰。
孫茂蹲在田埂上，拔了一株麥子遞到閻赴面前。
「總攝，這邊的土好，水源也足。北邊山上的雪水下來，順著舊渠就能流到地里。臣去年帶著人把渠挖深了五尺，今年的水量比去年多了三成，麥子長勢就好。」
閻赴接過麥穗，放在手心裡搓了搓，搓掉麥殼，露出裡面飽滿的麥粒，他把麥粒扔進嘴裡嚼了嚼，點了點頭。
孫茂又領著閻赴去看馬場，馬場在城北十里的一片草甸子上，圍了柵欄，養著二百多匹馬。馬場管事的是個蒙古人，叫巴圖爾，四十來歲，膀大腰圓，臉上有一道從額頭斜到下巴的刀疤。
巴圖爾跪在地上給閻赴磕頭，磕完站起來，指著馬群說，這批馬是從亦力把里那邊買來的，腿長、耐力好，跑長途比中原馬強，去年冬天產了三十多匹小馬駒，活下來的有二十八匹，成活率比前年高了一成。
閻赴在馬場轉了一圈，問了問馬料的供應和過冬的草料儲備，然後上了馬車，繼續往西。
三月初，車隊抵達別失八里。
別失八里在土魯番西北，是西域北道的重鎮。這裡原來是一片荒地，只有幾戶放羊的牧民。
開廣六年，朝廷把一批從江南發配過來的罪臣安置在這裡，讓他們開荒屯田。九年過去了，這裡已經成了一座小城。
守備叫陳文煥，原任松江府同知，開廣五年因隱匿田產被發配到西域。陳文煥是松江人，讀過書，懂帳目。
他帶著人在這片戈壁灘上挖了兩條大渠，一條引山上的雪水，一條引地下的泉水，灌溉了六千多畝地。他又在城北蓋了二百多間土坯房，安置了從內地遷來的三百多戶移民。
閻赴到別失八里的時候，陳文煥領著全城的軍民在城門口迎接。城門是新修的，用黃土夯成，外面包了一層磚。
城不大，走一圈半個時辰就走完了。但城裡的街道是石板鋪的，兩邊有鋪面、有客棧、有鐵匠鋪、有糧店。街上人來人往，跟內地的市鎮沒什麼兩樣。
陳文煥走在閻赴身邊，一路指著各處介紹。這條街叫南街，兩邊的鋪子都是去年開起來的；那邊是學堂，有三十幾個學生在讀書城北是軍倉，存著八千多石糧食，夠全城吃一年的；城西是馬廄，養著五百多匹馬，有戰馬、馱馬、驛馬，分門別類，各有用處。
閻赴走進軍倉，倉里堆滿了麻袋，麻袋上寫著「麥」「粟」「豆」的字樣，陳文煥解開一個麻袋，捧出一把麥子，麥粒飽滿，顏色金黃。
「總攝，這是去年秋天收的，曬了半個月，干透了放三年不會壞。」