二月二十日，哈密城驛館，晚上。
驛館的廳堂里點著幾盞油燈，照著牆上那幅西域輿圖。
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輿圖是張居正讓人掛上去的，圖上標註著西域的各處地名。從嘉峪關出發，經過赤斤蒙古、苦峪、哈密、火州、柳城，到土魯番再往西，是亦力把里、別失八里。這些地名，有的他聽過，有的他聞所未聞。更往西去，越過蔥嶺，是撒馬兒罕、哈烈、俺都淮、八答黑商，那是帖木兒帝國的舊地，如今已經分裂成了十幾個小國，部落混戰，征伐不絕，沒有一刻安寧。
閻赴站在輿圖前，手裡拿著張居正整理的中西亞各國情報匯總，沉默了很長一段時間，也許是一盞茶的工夫，也許更長。
張居正站在一旁，等他開口。
閻赴沒有看他，仍然望著牆上那張巨大的輿圖，只把手指向西邊的那片廣袤土地。
「張居正，西邊這些地方，你有沒有了解過？」
張居正跟著閻赴的手指，望著輿圖上那些密密麻麻的地名，把自己了解的情況一五一十地告訴了他。
「總攝，西域往西過了蔥嶺，就是帖木兒帝國的故地，如今已經分裂成了大大小小十幾個國家。有撒馬兒罕、哈烈、俺都淮、八答黑商、迭里迷、沙鹿海牙、賽藍、渴石、養夷、達失干、卜花兒這些。
永樂年間，陳誠曾經出使西域諸國，寫了一份《西域行程記》，對他們的情況有過詳細的記錄。
這些年過去，這些國家之間的衝突和吞併一直沒停過，弱肉強食，大的吞小的，強的打弱的，誰也沒有能力重新統一這一大片地區。」
張居正頓了頓，又往西指了一下，繼續說。
「再往西，有兩個大國，值得總攝留意。一個是奧斯曼帝國，突厥人的國家。他們的蘇丹叫蘇萊曼，西方人叫他蘇萊曼大帝，是個雄才大略的君主。
此人治下的奧斯曼帝國，疆域橫跨歐亞非三洲，國土之廣，兵力之強，在當今天下數一數二。
從奧地利的維也納到波斯的大不里士，從埃及的開羅到克里米亞的草原，都是他們的地盤。他們控制了地中海東岸和紅海沿岸，卡住了東西方商路的咽喉。」
閻赴聽著，手指在輿圖上輕輕地叩擊著桌面，一下一下，有一下沒一下。
「他們有多少兵，火器怎麼樣？」
「總攝，奧斯曼帝國的軍隊是這個時代最先進的實戰軍隊，火槍和火炮的裝備水平很高。他們的精銳部隊叫土耳其新軍，士兵是從巴爾幹半島的基教家庭里強行徵集的男孩，從小訓練，終身服役。
新軍的紀律和作戰能力在當今天下首屈一指，配備的火繩槍在戰場上殺傷力極大。此外他們還擁有裝備精良的重騎兵和炮兵部隊。
當年他們攻打君士坦丁堡的時候，就使用了重型的攻城巨炮，那種火炮能把幾百斤重的石彈打出去，轟碎上千年的城牆，不過他們的海船跟咱們的鐵甲船比起來，還差著一些火候。」
閻赴聽完，沉默了一會兒，手指在輿圖上又敲了幾下。
「還有一個呢？」
張居正說：「還有一個是薩法維帝國，就是古代的波斯，如今在中亞和西亞也是一個舉足輕重的大國。這個國家在立國之初就與奧斯曼帝國勢如水火，為了爭奪兩河流域和高加索地區的控制權，雙方已經斷斷續續打了上百年。
不過近些年他們對火器的裝備也做了不少改進，從歐洲人和奧斯曼人那裡學習了不少火炮和火槍的製造技術，實力不容小覷。」
張居正喝了一口水，潤了潤嗓子，又說了一個訊息。
「還有一個國家在印度，叫莫臥兒帝國，是大食人和蒙古人的後裔建立的。他們在印度的勢力越來越大，皇帝叫阿克巴，也是一個能幹的君主。
莫臥兒帝國的疆域覆蓋了印度河與恆河流域的大部分地區，號稱擁有幾十萬大軍，光是騎兵就有將近二十萬。
他們的軍隊裝備了大量的火炮和火槍，在攻城和野戰方面都有一套成熟的戰法。不過他們的內部統治主要依靠軍事封建制度，各地王公手握重兵，中央的控制力不像咱們文朝這樣直接。」
閻赴聽完了張居正的介紹，朝輿圖走了兩步，伸出手，用食指和中指比在輿圖上蔥嶺以西的位置，慢慢地劃了一道弧線，從撒馬兒罕、哈烈開始，沿著波斯高原一路往前推，一直推到地中海邊。
他的手指停在東羅馬帝國的故地，停了好一會兒。
「張居正，你說這些國家，跟咱們比，怎麼樣？」
張居正想了一會兒，斟酌著詞句說：「總攝，論火器，咱們文朝的鐵甲艦、震洋級戰船，包括這次帶來的各種新式大炮，都不比他們差。
但是他們的兵力多，國土廣，而且隔著萬里黃沙，補給線太長。咱們要打過去，不是一兩年的事。
臣以為眼下先把西域經營穩了，把路修通，把站建好，把糧備足。等西域變成了咱們的前哨，再圖西進，方為上策。」
閻赴沒有說好，也沒有說不好。
他沒有回頭。
驛館的書房裡，油燈跳了幾下，閻赴伸手撥了撥燈芯，繼續看著牆上那幅輿圖。
中帳外面，張居正和幾個隨行的官員坐在廊下，烤著火爐，一壺茶在爐子上咕嘟咕嘟地冒著白汽。夜風從戈壁灘上吹過來，卷著沙塵打在廊柱上，沙沙地響。
戶部郎中李國棟湊到張居正身邊，壓低了聲音。
「張大人，今兒那些發配的舊人跪了一地，總攝沒有責罰他們，也沒有赦免他們，只是說了一句功過相抵就走了。您說，總攝這是……記著他們的仇，還是已經原諒了他們？」
張居正端起茶碗，吹了吹浮沫，喝了一口，茶已經不燙了，溫溫的，剛好入口。
「總攝不是說過了嗎？功過相抵。這四個字就是答案。有功的記功，有過的不忘。既不讓他們的苦勞白費，也不讓他們犯的罪一筆勾銷。」
爐火跳了一下，火星濺到茶碗裡，張居正伸手拂掉。
李國棟還想問，張居正擺了擺手。
「總攝的事，不要猜。你只要把手頭的事做好就夠了。」
李國棟閉上了嘴，低頭喝茶。