走過學堂，前面是一片軍營，營房比民房整齊得多，一排一排的，門窗都刷了黑漆。
校場上，幾百個士兵正在操練，排成三列橫隊，端著火銃練習裝填和射擊。動作不算太熟練，有幾個人裝了兩次火藥，還鬧出了笑話。但每一個人的動作都規規矩矩，沒人偷懶。
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閻赴站在校場邊上看了一會兒，問了一句：「這些兵，有多少是發配來的罪臣子弟？」
王承恩答：「回總攝，這營里一共五百二十個兵，罪臣子弟占了不到一半。其餘的是當地招的，漢人、回回、蒙古人都有。他們願意吃糧當兵，朝廷也給了糧餉，就安頓下來了。」
校場邊上有一間小院子，院牆也是黃土夯的，院門開著，裡面種著兩棵棗樹，光禿禿的，還沒發芽。
王承恩把閻赴領進院子，站在棗樹下，忽然撲通一聲又跪下了。
「總攝，罪臣有話說。」
閻赴看著他：「說吧。」
王承恩的聲音開始發抖，眼眶紅了：「總攝罪臣當年在南京，瞞報了三千多畝田產，犯了大罪。總攝開恩，沒有殺罪臣的頭，把罪臣發配到這西域來。
罪臣來的時候，以為自己活不過三年。這片地方戈壁灘，沒水沒糧沒人，冬天冷得能把耳朵凍掉，夏天熱得能把雞蛋曬熟。」
他抬起袖子，擦了一下眼睛。
「可是罪臣活下來了，罪臣不但活下來了，還帶著六百多戶人家在這裡開了田、修了渠、蓋了房。總攝，罪臣不敢說自己有功，罪臣只是盡了本分。」
閻赴低頭看著他，沉默了幾息時間。
「你起來。」
王承恩站起來，眼淚還是止不住。
閻赴轉過身，朝院門外走了幾步，站住了，沒有回頭。
「王承恩，你在南京做官的時候，瞞報田產，那是你的罪。你在西域屯田十年，開荒修渠，那是你的功。功過相抵，朕不賞你，也不罰你了。你以後好好替朝廷守著這片地方。」
王承恩雙膝跪倒，用盡全身力氣喊了一句：「罪臣謝總攝不殺之恩！罪臣這條命，從今往後就是總攝的，就是朝廷的！」
王承恩的事不知怎麼傳了出去，哈密城裡那些發配到西域的舊人們一個一個地找來了。
沒有人帶頭，也沒有人組織，就是想來給總攝磕個頭。這些人里，有原任的知府、御史、郎中、員外郎、主事，什麼品級的都有。
當年在中原的時候，他們出門坐轎子，回家有下人伺候，吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞。如今膝蓋上全是補丁，手上全是老繭，臉上全是風沙吹出的溝壑。
閻赴從驛館裡走出來，站在台階上，看著跪在面前的人群。
「都起來，朕有話要說。」
那些舊人們一個接一個地站起來，站在驛館門口，像一排被風吹歪的樹。
閻赴一個一個地看過去，認出了幾張熟悉的面孔。
「你是……趙銘？原任都察院右僉都御史？」
一個六十多歲的老頭站了出來，眼圈是紅的。
「罪臣趙銘，叩見總攝。」
閻赴問：「你在這邊做什麼？」
趙銘答：「回總攝，罪臣在這邊管水利，哈密城外的兩條渠，都是罪臣領著人挖的。一條引山上的雪水，一條引地下的泉水，灌溉了三千多畝地。」
閻赴點了點頭，又指著另一個人問：「你是錢益？原任吏部文選司郎中？」
一個五十來歲的男人站了出來。
「罪臣錢益，叩見總攝。」
「你在這邊做什麼？」
錢益答：「回總攝，罪臣在這邊教書，學堂里的那些孩子，都是罪臣的學生。西域這邊不能光種地，得讓孩子們認字，認了字才能懂朝廷的規矩，才能服朝廷的王化。」
閻赴又問了好幾個人。有管軍屯的，有管馬政的，有管驛站的，有管倉庫的。每一個人都老老實實地說著自己這幾年乾的活，沒有人喊冤叫屈，沒有人邀功請賞。
閻赴在台階上站了許久，太陽已經偏西了，把他們的影子拉得很長很長。
第二天一早，閻赴出城去看田地。
王承恩領著路，一邊走一邊說。出城往西走了大約五里地，眼前豁然開朗。戈壁灘消失了，取而代之的是一大片平整的土地，被縱橫交錯的水渠切成一塊一塊的棋盤。
水渠是石頭和黃土壘的，渠底鋪了卵石，渠壁抹了草泥，水流得又穩又慢，沒有滲漏的痕跡。
閻赴蹲下來，用手摸了摸渠壁上的草泥，草泥幹了之後硬得像石頭，使勁摳了一下，指尖磨得發疼，泥壁上只留下了幾道淺痕。
他又站起來，望了望遠處的田地，田埂筆直地延伸到天邊，阡陌縱橫，每一塊田都整整齊齊。
「這片地，一共三千二百畝。」
王承恩蹲在田埂上，伸手比劃著名說：「水源是從北邊山上引下來的雪水，春夏季雪化了，水順著渠流下來，能澆五六百里地。到了秋冬雪停了，就用渠邊的井水補充，井打了十二眼，每一眼都挖到暗河，水涼得刺骨，但從來沒幹過。」
閻赴看完了水渠，又去看軍屯。
軍屯在城的東邊，出城走了約七八里路。
這邊比民屯更整齊，營房、馬廄、倉庫、校場連成一片，營房前面是大片的菜地，種著白菜、蘿蔔、冬瓜，還有幾畦韭菜。
菜地也是用渠水灌溉，一排一排的菜畦整整齊齊，綠油油的，跟戈壁灘的顏色形成了鮮明的對比。
守備軍屯的參將叫劉勇，原本是延綏鎮的一個千總，因作戰不力被罰到西域來，在屯田上倒干出了名堂，他走到田埂上拔了一個蘿蔔，用袖子擦了擦泥，掰成幾塊遞給閻赴。
閻赴接過蘿蔔咬了一口，脆，甜，水氣足。
「總攝，這邊的土好，只要水跟上，什麼都長得出來。」
劉勇蹲在田埂上，指著一片正在翻耕的田地說：「今年開春，我們翻了二千多畝荒地，準備種小麥和青稞。小麥留下自己吃，青稞餵馬。馬吃青稞比吃草料力氣大，跑長途好。」
閻赴在田埂上站了一會兒，把那塊蘿蔔吃完了。
「這蘿蔔不錯。」
劉勇愣了一下，然後咧嘴笑了，黝黑的臉上皺紋舒展開來。
閻赴轉過身，朝王承恩、劉勇、趙銘、錢益這些人看了一眼，他們在田埂上站成一排，衣袍上粘著泥土和草屑，靴底磨得快要穿透，臉被風沙吹得黑里泛紅。
他們不再是當年那些只會坐而論道、只知搜刮田產的南方士紳，而是手上長滿了老繭、腳下沾滿了泥土的邊城屯墾人。
閻赴不再看他們，抬腳沿著田埂朝前走去，聲音不大，但每一個字都清清楚楚：「好好干。把這片地方建起來，把這片地方守住了。將來朕還要往西打，你們就是朕的後路。」
張居正跟在閻赴身後，把這句話一字不漏地記了下來。