當天晚上，幾個隨行官員聚在驛館的院子裡，圍著火爐烤火，小聲議論著。
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「你說，總攝這次去西域，到底是為了什麼？」戶部郎中李國棟問。
兵部主事陳繼儒接話茬說：「我看是為了打仗。荷蘭人在天竺那邊鬧得凶，總攝怕是要把西域變成咱們的大後方。那邊的馬匹、糧食、兵源，都可以透過西域運到天竺去。」
吏部員外郎張一鯤搖頭：「不對。我看是為了開發。西域那邊的礦藏、牧場、良田，總攝都想要。這次去，就是去看看那些東西在不在，能不能拿出來用。」
幾個人議論了半天，誰也說服不了誰。最後大家的目光都投向了坐在角落裡的王汝訓。
王汝訓是這批隨行官員里資歷最老、見識最廣的。他一直沒有說話，只是低著頭烤火。
「王大人，您倒是說說，總攝去西域到底要幹什麼？」李國棟問。
王汝訓抬起頭，看了他們一眼，又低下頭去。
「總攝的心思，我哪裡猜得著。你們也別猜了，跟著走就是了。到了西域，自然就知道了。」
火爐里的木柴噼啪響了一聲，濺出幾點火星。
馬車裡，閻赴靠在車壁上，閉著眼睛。車輪碾過黃土路，發出咕嚕咕嚕的聲響。
陳忠坐在車門口，手裡握著一把腰刀。
「總攝，前面就是太原了。張大人說，要不要在太原停兩天？」
閻赴沒有睜眼，說：「不用停換馬換人，繼續走。」
「是。」
陳忠掀開車簾，對外面的張居正傳了話，張居正點了點頭，把令旗一揮，隊伍繼續向西。
閻赴睜開眼睛，從車簾的縫隙里望著外面的黃土高原。光禿禿的山樑，乾涸的河溝，稀稀拉拉的幾棵樹，被風吹得東倒西歪。
這裡是他的老家，他從這裡殺出去的。
如今他回來了，不是帶著兵回來打仗的，是帶著官吏回來蓋房子、挖水渠、種莊稼的。
他在心裡默默地想著那些被發配到西域的罪臣。
那些人當年在中原，有的是貪官，有的是豪強，有的是反對清丈的頑固派。
朝廷把他們發配到西域去開荒，讓他們在戈壁灘上修水渠、蓋房子、種糧食。
十年過去了，有些人死了，有些人殘了，有些人熬出來了。他們學會了在沙漠裡找水，在鹽鹼地上種莊稼，在戈壁灘上修路。
他們比任何從中原來的官吏都熟悉那片土地，也比任何人都懂得在那片土地上活下去的本事。
閻赴要把這些人用起來，讓他們替朝廷守著西域。
馬車繼續向西。
二月初，車隊抵達嘉峪關。
嘉峪關是明長城的西端，出了這道關，就是西域。
城牆用黃土夯成，高約四丈，厚有兩丈，城門上有一塊石匾，刻著「嘉峪關」三個大字，字跡已經有些模糊了。
閻赴從馬車裡出來，站在城門前，仰頭看了好一會兒。
守關的參將跑過來，跪在地上：「總攝，末將已經備好了出關的物資，水和糧食都裝車了。關外的驛站也派人去通知了，總攝隨時可以啟程。」
閻赴問了一句：「關外的路，好走嗎？」
參將答：「回總攝，去年修了大半年，從嘉峪關到哈密的路已經平整過了。只要不下大雪，車馬通行沒問題。」
閻赴說：「那就不停了，出關。」
張居正走過來，低聲說：「總攝，出了關就是西域了。那邊的氣候比中原冷得多，風沙也大。總攝要不要在關內歇兩天，適應一下再走？」
閻赴擺了擺手：「不用。走。」
隊伍出了嘉峪關，踏上西域的土地。
放眼望去，是無邊無際的戈壁灘，灰黃色的土地一直延伸到天邊，遠處有幾座光禿禿的山包，被風沙磨得圓滾滾的。
閻赴沒有坐馬車，騎上了那匹白馬，他勒住韁繩，站在戈壁灘上，朝西邊望了望。
「張居正。」他喊了一聲。
張居正策馬過來：「總攝有何吩咐？」
「這條路，那些被發配過來的罪臣，當年就是一步一步走過來的？」
張居正沉默了片刻：「從北京到嘉峪關，再從嘉峪關到伊犁，全程一萬多里他們走了一年多才到。」
閻赴沒有再說話，風沙打在車廂上，沙沙沙沙，像蟲子在啃木頭。
二月十五日，哈密城。
車隊抵達哈密的時候，天色已經暗了，城牆用黃土夯成，跟嘉峪關差不多，只是矮了一些，城門上也沒有石匾，只掛了一塊木牌，寫著「哈密」兩個字。
閻赴從馬車上下來，站在城門前，朝四周看了看。
哈密的城牆外面是大片的戈壁灘，灰黃色的土地一直延伸到看不見的地方。
城牆根下堆著一些乾柴和牛糞，是城裡人備著過冬用的，城門口站著兩個人，穿著黑袍軍的軍服，手裡握著火銃，筆直地站著。
「總攝，哈密城的守備叫王承恩，是開廣三年發配到西域的，原任南京戶部郎中。」
張居正翻著手裡的名冊，走到閻赴身邊低聲說：「這幾年在哈密管屯田，管得不錯，去年升了守備。」
閻赴問了一句：「南京戶部郎中，因什麼事發配的？」
張居正說：「清丈的時候瞞報了三千畝田產，本來要判流放的，總攝您開恩，改成發配西域，讓他戴罪立功。」
閻赴沒有再說話。
城門口傳來一陣急促的腳步聲，一個五十來歲的男人帶著十幾個軍官快步跑了出來，跑到閻赴面前撲通跪倒，額頭磕在砂石地上，磕得砰砰響。
「罪臣王承恩，叩見總攝。」
閻赴低頭看著他，王承恩的官服洗得發白，膝蓋上打著補丁，靴子的底磨得快要破了，露出來的腳趾凍得發紫。
「起來吧，帶朕進去看看。」
王承恩站起來，側身讓出一條路，伸手朝城內一指：「總攝請。」
哈密城不大，從東城門走到西城門，一炷香的工夫就能走完，城裡的街道是土路，兩邊是一排排低矮的土坯房，房頂上蓋著蘆葦蓆子。
街上沒有店鋪，沒有酒樓，只有幾間賣鹽巴和粗布的棚子，路上走著的百姓不多，有的穿著羊皮襖，有的裹著舊棉襖，見了人也不說話，低著頭匆匆走過。
閻赴走在前面，王承恩跟在他身邊，一路指著各處介紹。
「總攝，這邊是軍倉，存著今年收的糧食，一共有三千二百石。那邊是馬廄，養著二百多匹戰馬，都是從草原上買來的，腿腳好，耐力強，跑長途比中原馬強得多。」
閻赴問：「糧食夠吃嗎？」
王承恩答：「總攝，剛來那幾年不夠吃，每年都要從內地運糧來接濟。從前年開始能自給自足了，去年還往嘉峪關運了八百石。」
閻赴停了一下腳步，看了王承恩一眼，又繼續往前走。
王承恩又指著前面一排新蓋的房子，語氣裡帶著些得意：「總攝，那是今年新蓋的學堂，教孩子們識字。是從內地請來的兩個落第秀才，每月給他們二兩銀子的束修。西域這個地方不能光種地不打仗，也不能光打仗不讀書。」
閻赴走進學堂，屋裡擺著幾排矮桌，桌上放著紙筆墨硯。牆上掛著一塊黑板，黑板上用粉筆寫著一行字：「天地玄黃，宇宙洪荒。」