十二月十九日，阿拉伯海，柯枝以西二百八十里。
天色灰濛濛的，海面上波浪不大，偶爾一陣風過，掀起幾尺高的浪頭，拍打在船舷上，濺起白色的泡沫。
遠處海天線上隱約有一片黑影，那是荷蘭艦隊的桅杆，十二艘蓋倫帆船排成兩列橫隊，正在緩慢地向東行駛。
閻狼站在威遠號的船首撞角後面，雙手握著單筒望遠鏡，朝西邊望去。
他已經保持這個姿勢很久了，久到身邊的水兵們都不敢大聲喘氣。
海風把他的大氅吹得獵獵作響，腰間總攝親賜的佩刀的刀穗在風中來回飄蕩。
「侯爺，他們發現咱們了。」
周平從桅杆的瞭望台上滑下來，落在甲板上，腳底板拍得甲板砰的一聲響。
他聲音急促，帶著一股壓不住的興奮：「荷蘭人的旗艦打了旗語，所有船隻正在轉向，把船頭朝咱們這邊調，侯爺他們這是要跟咱們打。」
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閻狼放下望遠鏡，嘴角微微往下一撇，不像是笑，也不像是緊張，更像是一個獵手看到了獵物進入伏擊圈時的那種表情。
他回頭看了一眼自己身後的艦隊兩艘鐵甲艦居中，二十艘震洋級戰船分列兩翼，數十艘快船散布在外圍。
這支艦隊是他在天竺西海岸經營了三年的心血，也是文朝水師第一次以完整陣容出現在這片海域。
「傳令，」閻狼的聲音不大，卻沉穩得很，每一個字都像釘子一樣釘在甲板上。
「威遠號和鎮遠號並排前進，震洋級跟在後面，不要超前。快船散開，等我的命令再沖。誰要是提前沖了，別怪侯爺我翻臉。」
周平把令旗一揮，桅杆上的訊號兵迅速打出旗語。
兩艘鐵甲艦的蒸汽機同時加大火力，鍋爐里的火焰躥得更高了，爐膛里的煤炭燒得噼啪作響，煙囪吐出的黑煙更濃了，在灰濛濛的天空中拖出兩道粗壯的煙柱。
震洋級戰船依令放緩速度，整整齊齊地跟在鐵甲艦後面，像一群跟隨在巨獸身後的幼崽，不敢超前半步。
威遠號的甲板上，炮手們正在做最後的檢查。
炮長姓趙，是登州船廠的老兵，從黑袍軍還在陝北的時候就跟著開炮了。
他蹲在那門船首主炮旁邊，用手摸著炮身上每一道鍛打的痕跡，確認沒有裂紋，又用一根長杆捅進炮膛里，探了探深淺，抽出來看了看桿頭上的標記，然後朝閻狼點了點頭。
「侯爺，主炮沒問題，火藥裝了兩斤半，炮彈四十八斤，打出去能飛兩里地。這一炮要是夯在荷蘭人的船腰上，少說也能鑿個對穿。」
趙炮長的聲音沙啞，像砂紙磨過鐵皮，但每一個字都透著自信。
閻狼拍了拍他的肩膀，沒有多說什麼。
荷蘭艦隊那邊，范德赫將軍站在「金獅號」的船頭，舉著望遠鏡朝東邊看。
他的眉頭皺得越來越緊，眉心擰出了一個深深的川字，因為他看到了兩艘從未見過的船那兩艘船比他的蓋倫帆船還要大，船舷矮矮的，吃水很深，船身上泛著一種不正常的暗沉光澤，不是木頭那種暖黃，而是鐵那種冷冰冰的青黑。
「那是什麼船？」范德赫問身旁的副官。
副官是個三十出頭的年輕人，跟了范德赫五年，從好望角一路跟到印度洋。
他也舉著望遠鏡看了半天，搖了搖頭，臉上的表情從好奇變成了困惑，又從困惑變成了不安。
「將軍，我沒見過那種船。船身太矮了，不像蓋倫船，也不像卡拉維爾船。而且您看，它們沒有掛滿帆，將軍您看，那兩艘船的速度比咱們快，但它們的主桅上只掛了半帆，帆布都鼓著，說明風力不大。
那它們是怎麼跑得這麼快的？船尾還有煙囪在冒煙，黑色的煙，濃濃的，像著火了一樣，但船的吃水線很穩，不像著火的樣子。」
范德赫的臉沉了下來。他想起了一個多月前那場海戰，想起了那些從黑袍軍小船里打出來的開花彈那些炮彈打進來就炸，碎片四散飛濺，收割著水兵的生命。他想起了那些像鯊魚一樣撲過來的快船，想起了那場在清晨薄霧中突然爆發的戰鬥。
如今對方又派出了更大的船。他不知道那兩艘大傢伙藏著什麼名堂，但他知道，不能讓它們靠得太近，不能讓自己再犯上次輕敵的錯。
「傳令，左舷火炮準備，瞄準那兩艘大船。右舷火炮裝填開花彈，等它們進入射程，先打後面的小船。前隊向左轉，後隊向右轉，把戰線拉長，兩面夾擊。」
范德赫的命令一道接一道地從他嘴裡蹦出來，像連珠炮一樣。訊號兵手忙腳亂地揮動旗幟，把命令傳達到各艦。
荷蘭艦隊的十二艘蓋倫帆船緩緩展開，排成一條弧形的戰線，像一隻正在張開翅膀的巨鳥。
炮窗一扇接一扇地開啟，黑洞洞的炮口從船身兩側伸了出來，有的指向那兩艘越來越近的鐵甲艦，有的指向後面那密密麻麻的黑袍軍艦隊。
炮手們站在火炮旁邊，手裡握著點火杆，桿頭的火繩冒著紅亮的火星。他們的臉上沒有表情，有的只是等待著命令時那種緊繃的麻木。
裝填手們蹲在火炮後面，懷裡抱著炮彈和火藥包，隨時準備上前裝填。船上的氣氛凝重得像灌了鉛，連海鳥都遠遠地避開了這片海域。
兩軍距離越來越近，從十里到八里，從八里到六里，從六里到四里。威遠號的船頭劈開波浪，白色的浪花向兩側翻滾。
閻狼站在船首，眼睛盯著對面荷蘭艦隊的陣列，像一頭蟄伏的猛獸盯著獵物。他在等，等一個最合適的距離。
鐵甲船不怕荷蘭人的炮，但震洋級怕。那些船的木殼子，可扛不住荷蘭人的長炮。如果讓荷蘭人的火炮打到震洋級，侯爺我的損失會比上次更大。他不能讓那種事發生，絕對不能。
「傳令，」閻狼的聲音在甲板上響起來，不高不低，但每一個人都聽得清清楚楚「威遠號和鎮遠號加速，衝到荷蘭人陣型中間去。震洋級原地待命，不許跟過來。誰要是自己跑過來，侯爺我回去砍他的頭。」