徐宏祖，字振之，號霞客。
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此人早年遊歷天下，足跡遍布中原、江南、西南，著《溯江紀源》等書，對山川地理了如指掌，此番受命出使天竺，他欣然領命。
其實從開廣五年春開始，徐宏祖率探查隊五十人，從啦薩出發，向西南方向行進。
探查隊中包括精通臧語的嚮導、熟悉山地作戰的護衛、測繪輿圖的畫師，以及數名通曉醫術的大夫。
他們攜帶了大量的茶葉、絲綢、瓷器等禮物，以備沿途贈送各部族首領。
「徐大人，此去天竺，路途艱險，據說要翻越數座雪山，穿過大片無人區。」一名護衛擔憂道。
徐宏祖笑道：「天下之大，何處不可去？當年鄭和七下西洋，遠至天方、忽魯謨斯，我輩豈能畏難退縮？」
探查隊沿著雅魯臧布江谷地向西南行進，一路上，他們經過日喀則、江孜、帕里等地，翻越喜馬拉雅山脈，進入天竺境內。
在明代，天竺被稱為「榜葛剌」，是五印度之一。
永樂年間，鄭和船隊曾多次停靠榜葛剌、古里、柯枝、小葛蘭等地，與當地建立朝貢關係。
徐宏祖一行首先抵達的是「小葛蘭」，小葛蘭位於天竺西南沿海，是鄭和下西洋航線的重要節點，曾多次接待明朝使團。
「徐大人，前方就是小葛蘭了。」嚮導指著遠處隱約可見的城市輪廓。
徐宏祖舉起望遠鏡，仔細觀察。
小葛蘭依山傍海，港口停泊著數艘商船，城內有寺廟、集市，頗為繁華，當地居民膚色黝黑，服飾與中原迥異，使用一種徐宏祖從未見過的語言。
「傳令，進城。」
探查隊進入小葛蘭後，當地官員熱情接待，他們雖已久未與中原聯絡，但鄭和下西洋的傳說仍在民間流傳。
「天朝上國又來使臣了！」訊息傳開，當地百姓紛紛前來圍觀。
徐宏祖與當地官員會晤，詢問天竺各國的現狀。
「天竺如今分裂為數十國，互不相屬。」
當地官員道：「北方有帖木兒帝國的殘餘勢力，南方有德干高原的諸蘇丹國，沿海一帶，則有西洋番商往來貿易。」
徐宏祖一一記錄，同時派人繪製海圖，標註港口、航道、物產等資訊。
他在小葛蘭停留了十餘日，走訪了市場、寺廟、港口，與商賈、僧侶交談，收集了大量情報。
「徐大人，此處盛產胡椒、肉桂、珍珠、寶石，皆是中原緊缺之物。」幕僚興奮道：「若能打通貿易航線，朝廷每年可得數十萬兩白銀。」
徐宏祖點頭：「但此地距離中原遙遠，海上風浪難測，若沒有強大的水師護航，商路難以通暢。」
他在小葛蘭購置了一批當地特產，準備帶回王城獻給閻赴。
離開小葛蘭後，探查隊繼續北上，前往柯枝、古里等地。
柯枝位於小葛蘭以北，同樣是西洋大國，永樂年間，鄭和船隊曾多次停靠此地，與當地建立友好關係。
徐宏祖抵達柯枝時，正值當地舉行盛大的宗教節日。
街頭巷尾，人山人海，熱鬧非凡。
「徐大人，此地百姓信奉一種我們從未見過的宗教。」幕僚低聲說道。
徐宏祖觀察片刻，道：「西洋諸國，風俗各異，不足為奇，我們只管探查地理、物產，不必過問宗教之事。」
他在柯枝停留了數日，收集了大量情報。
柯枝盛產胡椒、生薑、豆蔻等香料，品質優於南洋諸國，此外此地還有大量的象牙、犀角、珍珠等珍稀物品。
「若能打通此地貿易，朝廷的財源將大大增加。」徐宏祖在心中盤算。
他派人繪製了柯枝的詳細海圖，標註了港口水深、航道走向、季風規律等資訊。
古里是西洋大國，位於柯枝以北，西濱大海，諸蕃要會也，永樂年間，鄭和船隊曾多次停靠此地，與當地建立密切的朝貢關係。
徐宏祖抵達古里時，正值西洋商船雲集之際，港口停泊著數十艘來自天方、忽魯謨斯、阿丹等地的商船，桅檣林立，蔚為壯觀。
「徐大人，此地是東西方貿易的中轉站。」精通商事的幕僚陳柏介紹道：「來自天竺內陸的香料、寶石、象牙，在此地集中，再由西洋商船運往天方、忽魯謨斯等地。」
徐宏祖點頭：「如此重要的地方，朝廷若不能控制，實在可惜。」
他在古里停留了半個月，走訪了所有的市場、倉庫、碼頭，與當地官員、商賈交談，收集了海量的情報。
離開古里時，徐宏祖的探查隊已經繪製了數十幅海圖，記錄了數十萬字的見聞。
開廣六年秋，徐宏祖率探查隊返回王城。
閻赴在總攝廳召見了他。
「徐卿，此次西行，收穫如何？」閻赴問。
徐宏祖呈上厚厚的卷宗和數十幅海圖：「啟稟總攝，臣此次西行，途經小葛蘭、柯枝、古里等地，行程萬餘里，記錄見聞數十萬字，繪製海圖數十幅。
天竺諸國，物產豐饒，貿易潛力巨大，若朝廷能建立一支強大的水師，打通西洋航線，每年可得數百萬兩白銀的稅收。」
閻赴翻閱卷宗，頻頻點頭：「徐卿辛苦，先下去歇息。這些卷宗、海圖，朕要仔細研究。」
徐宏祖叩首退下。
閻赴獨自留在殿中，望著輿圖上新標註的天竺諸國，陷入沉思。
從安南到暹羅，從暹羅到烏斯臧，從烏斯臧到天竺，文朝的疆域和影響力，正在以前所未有的速度擴張。
「西洋……」閻赴低聲自語：「早晚有一天，黑袍的旗幟，要插到那片土地上。」