肅州行轅的側殿內，閻赴送走諸部首領後，並未立即離開。
他依舊站在那幅巨大的《黑袍疆域總圖》前，目光卻已從西域轉向了東南方向。
輿圖的東南端，繪著曲折漫長的海岸線。
從遼東半島開始，蜿蜒南下，經過山東、南直隸、浙江、福建，直至最南端的瓊州府。
海疆之上，標註著一個個港口名稱：天津、登州、上海、寧波、泉州、漳州、廣州......「西域已定，然海疆......」閻赴低聲自語。
他想起近日收到的南邊文報，廣東沿海時有海盜出沒，福建沿海的走私活動屢禁不止，而更南方的海域，則有西洋番船往來頻繁，卻少有新朝的船隻出現在那些航線上。
「傳周文輔來見。」
閻赴轉身回到案前，鋪開一張新紙，提筆寫下幾行字。
周文輔原是南京工部的一名小吏，精於船舶建造之事。
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閻赴拿下南京後，清查工部檔案，發現此人曾上書建議改進造船工藝、擴大船廠規模，卻被上官壓下不理。
閻赴派人尋訪，將此人收歸麾下，如今周文輔已升任工部造船司郎中，專司海船營造之事。
不多時，周文輔匆匆趕來。
「臣叩見總攝。」
閻赴擺擺手：「免禮！朕召你來，是為海船之事。」
周文輔微微一愣：「總攝是想問新式戰船的建造進度？如今登州、上海兩處船廠，已造出新型福船十二艘，廣船八艘，正在試航......」
「不只是戰船。」閻赴打斷他：「朕問你，我朝如今最大的海船，能行多遠？」
周文輔沉吟片刻：「若論最大，當屬此前繳獲的幾艘西洋夾板船。那些番船體量巨大，能載數百人，遠洋航行數月不靠岸。可惜數量太少，且其造船之法與中土不同，臣等還在揣摩。」
「大明原有的寶船呢？」
「鄭和下西洋已是一百多年前的事了，當年的寶船圖紙，多有散佚，且那些巨型船隻主要適於近海航行，若要遠洋，還得另造新船。」
周文輔頓了頓：「不過，臣以為，若要恢復遠洋航路，並非無路可循，我朝工匠技藝精湛，若能結合西洋船之長，造出更大更穩的海船，並非難事。」
閻赴點點頭：「朕要你親自去一趟南方，巡視沿海各船廠，挑選一批堪用的大船，組織一支船隊。」
周文輔抬頭，目光中帶著詢問：「總攝的意思是......」
「南下！」閻赴的手指在輿圖上向南移動，「去安南。」
「安南？」周文輔低聲重複。
「正是。」閻赴道：「安南自唐以降，本為東方郡縣。
五代時割據自立，宋元未能收復。永樂年間，大明曾設交趾承宣布政使司，統治二十年，後因種種原因棄守，如今安南南北分裂，莫氏、黎氏、鄭氏相互攻伐，正是一舉南下之時。」
閻赴頓了頓，又道：「但朕要你去的，不是打仗。」
周文輔不解。
「朕要你以商船隊的名義，去安南各港口走一遭。」
閻赴的手指在安南海岸線上划過：「從北部的海東府開始，向南直到占城，每到一處停船靠岸，與當地官員、商人接觸，了解當地物產、港口水深、航道情況，繪製詳細海圖！」
「臣明白了。」周文輔拱手：「總攝是想先摸清情況，為日後......」
閻赴擺手打斷：「日後如何，日後再說！眼下朕需要知道，我朝的海船到底能走多遠！南海的航道，到底是否通暢！安南的港口，到底能否停靠大船！這些都需要有人親自走一趟。」
周文輔心中瞭然。
這看似是一次商船巡遊，實則是為未來南下鋪路。
「臣領命。」
「朕給你三個月時間準備。」
閻赴道：「船隻、人員、貨物，都需精心挑選。此去安南，代表我朝威儀，不可寒酸，也不可張揚，既要讓安南人知道新朝已立，又不能讓他們覺得我們野心渾厚。」
周文輔一一記下。
「另外，」閻赴又道：「安南如今雖南北分裂，但不論莫氏、黎氏，皆曾受大明冊封。我朝代明而立，需知會他們一聲，你此行可順便宣示我朝正朔，看看各方反應。」
「臣明白。」
三個月後，登州港。
周文輔站在碼頭上，望著面前整裝待發的船隊，心中感慨萬千。
船隊共大小船隻二十八艘。
旗艦是一艘改良後的福船，名為「鎮海號」！
船身長二十餘丈，寬約五丈，可載五百餘人，裝備火炮二十門，另有四艘同樣規模的戰船護衛，其餘為貨船、補給船。
這已是目前黑袍水師能抽調出的最大規模遠洋船隊。
「周郎中，一切都已準備妥當。」
一名年輕的水師將領走上前來，拱手道。
此人名叫林遠，原是福建沿海的漁民之子，精通航海，後被閻赴提拔為水師參將，此次擔任船隊的航行指揮。
周文輔點點頭：「林將軍，此去安南，海上風浪難測，一切拜託了。」
林遠笑道：「周郎中放心。這條航線，我早年隨商船走過幾次，雖說不上坦途，但也算熟悉。況且此次船隊規模大、船況好，只要不是特大風暴，應無大礙。」
周文輔又問：「船上所載貨物呢？」
「按您的吩咐，以絲綢、瓷器、茶葉為主，另有少量鐵器、藥材。」
林遠道：「都是安南那邊緊俏的貨物。咱們這一趟，就算是做生意，也虧不了。」
周文輔笑了笑。
閻赴撥給他一筆不小的經費，但若能以商養船，自然是再好不過。
「出發吧。」
周文輔登上「鎮海號」
站在船頭，望著漸行漸遠的海岸線。
登州港的輪廓漸漸模糊，最終消失在海天之際。
船隊揚帆南下。
船隊沿著海岸線南下，第一站是上海。
在上海補充了淡水和食物後，繼續向南。
經過浙江外海時，遇到幾艘漁船，漁民們遠遠望見這支龐大的船隊，紛紛避讓。
「周郎中，前方就是福建海域了。」
林遠指著海圖道：「過了福建，就是廣東，咱們要在廣州停靠嗎？」
周文輔想了想：「廣州是南海大港，理應停靠，一來補充物資，二來也可看看當地情況。」
船隊駛入珠江口，遠遠便望見廣州港的輪廓。