夜色中的京城，褪去了白日的喧囂，卻並非一片死寂。
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主幹道兩側，間隔數十步便豎有簡易的、燃著鯨油或菜油的路燈，光線雖昏黃，卻足以照亮青石板路面。
這些路燈是工部新設的，最初只為方便巡夜和緊急公務，如今卻讓許多尋常百姓也敢在入夜後稍作走動。
遠處坊市間，隱約還有食肆、茶樓的燈火與人聲，不再像前明那般，一入夜便如鬼域，只有達官顯貴的府邸門前車馬喧囂、燈火輝煌。
閻赴與張居正便裝簡從，沿著清理整潔的大道緩步而行。
警衛遠遠跟在後面。
初秋的夜風已帶涼意，吹動兩人的衣袍。
張居正望著街邊一間尚未打烊、飄出餛飩香氣的小食鋪，以及鋪前幾個圍著方凳吃宵夜的腳伕模樣的漢子，忽然輕聲笑著。
「恍如隔世啊，總攝。」
「哦？想起什麼了？」
閻赴目光也從那溫暖的燈火處收回。
「想起嘉靖年的光景。」
張居正語氣悠遠。
「那時你我皆在京師，準備殿試，也是這樣的夜晚，不過那時可沒有這些路燈，街上黑黢黢的，只有提燈巡夜的更夫和偶爾疾馳而過的達官車駕。」
「我們幾個同年，擠在城南一家便宜客棧里，就著豆大的油燈，揣摩時文，議論朝政。」
他頓了頓，側頭看向閻赴被燈光勾勒出清晰輪廓的側臉。
「那時，何曾想過，短短十年，天地翻覆。」
「嚴嵩倒了，嘉靖也駕崩了，可大明......也亡了。」
「更不曾想，最終是你我，站在了這裡，決定著這天下億兆生民的田畝賦稅，規劃著名這京城的燈火道路。」
閻赴沒有立刻接話，目光投向更遠處黑暗中巍峨的宮牆輪廓。
那裡是皇宮，如今大部分殿宇空置，只作為禮儀性場所和部分衙門辦公地。
真正的權力中心，已轉移到他身後的總攝廳及一系列新建的、更注重效率的官署建築群。
「是啊，嘉靖的大明沒了。」
閻赴緩緩道，聲音平靜，卻有種穿透歲月的力量。
「當初我想要的，不過是公道。」
他停下腳步，望向夜空稀疏的星斗。
「如今，土地清丈總算完成了，新冊即將頒行，至少，在紙面上，這天下田畝的歸屬、等則、數量，大致清楚了。」
「前明兩百多年理不清的糊塗帳，我們用了不到三年，初步理出了頭緒。」
「那些盤踞在土地上的蠹蟲，藩王、豪強、貪官、劣紳，也被掃蕩了大半。」
「這算是......給了當年那個殿試落第的小子，一個交代，也給了天下無數像他一樣的人，一個交代的基礎。」
張居正默然。
他深知眼前這位總攝大人，心思深沉如海，但內心深處，始終有一股近乎執拗的、對「公平」的追求，尤其是百姓上的公平。
這或許源於其早年遭遇，也成了驅動這場翻天覆地變革最核心的動力。
張居正沉吟道，語氣轉為凝重。
「分田易，守田難，歷朝歷代，開國之初，多能均田安民，然不過數十年，兼併又起，富者田連阡陌，貧者無立錐之地，流民再現，禍亂又生，此乃痼疾迴圈，我新朝，當如何避免重蹈覆轍？」
次日清晨，總攝廳議事堂。
炭盆早已生起，驅散了秋晨的寒意。
閻赴端坐主位，張居正、蔡元貞、趙觀瀾等核心官員分坐兩側。
議題只有一個。
土地清丈完成後，如何防止新的土地兼併。
閻赴開門見山。
「昨日與白龜先生夜談，提及『分田易，守田難』。」
「新朝初立，雷霆手段，清丈分田，可保一時之公。」
「然人性逐利，資本向土地匯聚乃其天性，今日分田到戶之自耕農，可能因天災、疾病、賦役、甚至一場婚喪，便被迫舉債，進而賣田。」
「今日之有功將士、新晉官吏，得了賞田祿米，亦可能以其財富，低價購入貧民之田。」
「長此以往，不過二三十年，新的田連阡陌者又將出現，而新的流民佃戶也將滋生，此非危言聳聽，乃前朝舊事，歷歷在目，諸位，可有良策，能破此千年迴圈？」
堂內一時寂靜。這個問題太大，也太根本。
歷代多少能臣志士苦思無解。
蔡元貞先開口，他思路縝密，長於律例。
「總攝所慮極是，防兼併，首在抑制土地買賣，或可立法，嚴格限制田產交易，非有官府特殊許可，不得買賣，或規定，買田者必須已有田產低於某額，賣田者必須確因天災人禍、別無他法，如此，或可減緩兼併。」
趙觀瀾搖頭，他更熟悉基層實際。
「蔡大人之法，恐難執行，且易生弊，民間田產流轉，原因複雜，完全禁止或嚴控，必然導致黑市交易盛行，官府無從掌握，兼併轉入地下，更為隱秘難查，且官吏若掌此『許可』之權，便是新的尋租之門，反成害民之舉。」
張居正緩緩道。
「堵不如疏，兼併根源，在於小民抗風險能力太弱，一遇變故便不得不賣田，也在於有產者積累財富後，缺乏其他更穩當、獲利相當的投資渠道，唯有購地置產。」
「故，防兼併需多管齊下，其一，需有常平倉、義倉等備荒機制，減小天災對小農衝擊，推廣新農具、良種，提高產量，增強其積累能力。」
「其二，需拓寬百姓致富、權貴投資之途。如今開放邊貿，鼓勵工商，或可引導部分資金流向作坊、商隊，而非全數撲向土地。」
閻赴點頭，但也皺眉。
「白龜所言，乃治本之策，長久之計，然此非旦夕可成。當下，需有一道直接作用於土地交易本身的『籬笆』，延緩、規範兼併過程，使其處於朝廷監察之下，並為將來可能之贖買、調整留有餘地。」
他手指輕敲桌面。
「完全禁止買賣不現實，但完全放任亦不可取，我思慮一夜，或可設一常設機構，專司監督土地流轉，此機構需紮根鄉里，能及時掌握田產變動，需有一定權威，能制止明顯不公交易，更需相對超脫，不能由現任地方官完全把持，以免其與地方新富勾結。」
蔡元貞若有所思。
「總攝是說......在縣一級，設立獨立於縣衙的專門衙署？然增設機構，耗費錢糧，且人選若不得力，恐成虛設。」
「不。」
閻赴彼時，緩緩開口。