揚州，大運河與長江交匯的咽喉，自古繁華。
閻赴在此駐蹕許久，巡視漕運新規的推行，考察江寧織造與揚州鹽務的整頓，也親眼見證了這座東南都會在歷經陳愷同之亂、徙遷動盪後，如何在新政下緩慢而切實地恢復生機。
瘦西湖畔的樓台開始重新妝點，運河碼頭的貨船再度川流不息，只是船上運載的，少了些供舊時鹽商奢靡的奇珍，多了些發往北疆的棉布、鐵器、書籍和稻種。
行轅內，閻赴正整理著行裝。
張居正拿著一卷文書，輕步走進。
「總攝，川西建昌、松潘等地，最新一批驛報到了。」
張居正將文書呈上。
「武昌府對口支援的匠人，已協助建昌衛重修了被毀的城牆，並在安寧河谷試種的雙季稻，今年第一季收成尚可，畝產有一石二斗。」
「只是高寒山區，推廣不易。」
「還有當地部分藏民開始和福建對口支援的茶農學習種茶，頗有成效。」
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「松潘那邊，羌、藏各部對新設的『五市』很歡迎，羊毛、藥材換取茶、鹽、布匹，糾紛比去年少了七成，只是駐軍反映，仍有小股被擊潰的山匪，在深山流竄，偶爾劫掠商隊。」
閻赴一邊翻閱文書，一邊點頭。
「建昌能收稻，就是大好事，高寒山地，不必強求水稻，可多種青稞、蕎麥、土豆。」
「至於殘匪，讓當地黑袍軍加緊清剿，但注意方法，儘量招撫，分化瓦解，告訴支援的官員和商人，安全由軍隊負責，他們只管把路修好，把貨殖搞活。」
「川西穩，則烏思藏安，這條線不能松。」
他合上文書，走到牆上那幅巨大的、標註了密密麻麻符號的輿圖前，目光從揚州所在的東南，緩緩上移，掠過中原，越過黃河，最終定格在北方的邊塞之地。
「江南繁華，看多了，有時會讓人忘了這天下有多大，還有多少地方，百姓日子過得艱難。」
閻赴緩緩道，手指點在「大同」二字上。
「這裡，去年此時，還是蒙古鐵騎破關而入、燒殺搶掠的前線，桑乾河一場血戰，把韃子打回去了，可留下的瘡痍，需要多久才能撫平？」
「《四海一家令》在那裡推行得如何？那些從蘇杭、兩湖遠道而去的夫子、工匠、農夫，在那邊陲苦寒之地，過得怎樣？有沒有做出實績？」
他轉身看向張居正。
「白龜，揚州事暫了，我打算，北上看看，去大同，去宣府，親眼看看邊地如今的模樣，聽聽那些一線做事的人，怎麼說。」
張居正微微點頭。
「總攝心系邊陲，只是北地苦寒，又剛經戰亂，恐不太平，是否多帶些護衛？」
「不必大張旗鼓。」
閻赴擺手。
「就你我，帶上必要的文書、通事，再要一隊精幹親衛即可，微服，但不完全隱匿身份，我們不是去遊山玩水，是去檢視實政，聽聽真話，太多規矩，反而聽不到，看不真。」
十數日後，一隊不起眼的車馬，出了雁門關，進入大同府地界。
時值初秋，塞外的風已帶著明顯的涼意，捲起道上的黃土。
與江南的鬱鬱蔥蔥截然不同，視野所及，多是裸露的黃土丘陵和耐旱的草甸，遠處山脊上，蜿蜒著前朝留下的、有些段落已然殘破的邊牆。
然而，與去年此時烽火連天、屍橫遍野的景象相比，已是天壤之別。
官道上，有馱著貨物的商隊安然往來，有修補道路的民夫在勞作。
田野間，雖然大多仍是休耕或剛剛收割完莜麥、胡麻的痕跡，顯得有些空曠，但也能看到一些新開墾的田畝，阡陌齊整，甚至有零星的水車在河邊轉動。
一些去年被焚毀的村莊，出現了新建的、雖然低矮卻結實的土坯房，屋頂冒著炊煙。
閻赴沒有直接進大同府城，而是讓嚮導帶著，先往桑乾河方向，去年大戰的戰場附近巡視。河灘上的血跡早已被沖刷乾淨，但兩岸一些巨大的彈坑和焦黑的樹樁，依然默默訴說著那場慘烈伏擊。
如今，河邊一些平坦處，被開墾成了菜畦，種著耐寒的蘿蔔、白菜，長勢居然不錯。
更遠處，有大片的土地被木柵欄圍起，裡面種著一種低矮的、葉子寬闊的作物。
「總攝，那就是從湖廣引種過來的『油茶』，耐寒耐旱，籽可榨油，那邊坡地上新栽的，是耐寒的桑樹苗，從蘇松一帶運來的。」
張居正在旁邊介紹。
這時，一隊巡邊的黑袍軍騎兵迎面而來，帶隊的是個年輕營長，看到閻赴車馬儀仗雖簡，但護衛精悍，氣質不凡，便上前詢問。
得知是總攝親臨，嚇得連忙下馬行禮。
閻赴讓他不必聲張，詢問此地近況。
營長回稟，戰事結束後，朝廷從山西、河南遷來不少無地流民，分田安置。
江南、湖廣來的「幫扶隊」也到了，指導耕種、興修水利。
本地倖存的百姓和歸附的少量蒙古牧民，也被組織起來參與。
日子雖然依舊清苦，但至少有了活路，有了盼頭，人心比去年安穩多了。
「可有遇到什麼難處？」
閻赴問。
營長撓頭想了想。
「最大的難處，一個是缺水，桑乾河水雖大，但如何引到高處旱地，還是麻煩，水車和挖渠都費人工，另一個......就是有些本地蒙人，還是不習慣種地，更想放牧，但好的草場大多被劃為了軍馬場或新墾田，有時會有些小摩擦。」
「不過，幫扶隊裡有懂獸醫的，幫他們治好了不少生病的牛羊，又教他們用羊毛換糧食、布匹，近來好多了。」
閻赴點點頭，勉勵了幾句，讓營長繼續巡邊。
進入大同府城，知府早已接到快馬傳報，誠惶誠恐地將閻赴一行迎入府衙。
閻赴制止了準備大擺宴席的舉動，只要求簡單便飯，並立刻召見在此地參與對口幫扶的江南、湖廣支援幹部代表，他要當面聽匯報。
不大的花廳里，坐下了十來個人。
有面孔黝黑、手上老繭厚重、穿著粗布短打的農夫。
有面容清癯、穿著半舊長衫的文人。
還有兩個看起來像是工匠頭目，皮膚粗糙，眼神卻很亮。
知府在一旁陪著，有些緊張。
畢竟這些人都不是當地衙門安排的，總攝大人要親自檢驗當地政務，他們雖然這些時日盡心竭力建設，難免不會有疏漏。
終於，所有人的目光轉頭看向閻赴。