閻赴刑於寡妻，至於兄弟，以御於家邦的舉措，如同一劑猛藥，迅速化解了《均田令》推行中最棘手的內部阻力。
總攝廳的均田策，得以以前所未有的速度向縱深推進，清丈出的田產數字節節攀升，分配方案陸續落地。
與此同時，另一項關乎新朝根基的宏大工程《四海一家令》框架下的對口幫扶，也進入了實質動員階段。
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蘇州府，閶門外運河碼頭。
初夏清晨，薄霧籠罩著水巷石橋，但今日的閶門內外，卻是一片與江南柔美格調迥異的肅穆與忙碌。
碼頭空地，黑壓壓聚集著三百餘人。
有穿著粗布短打、手腳粗大的農夫，有身著乾淨藍布衣裙、手指靈巧的婦人，有青衫方巾、揹著書箱的文人，還有幾十個穿著統一號衣、看起來精明幹練的年輕人。
這便是蘇州府遴選出的、首批對口幫扶甘肅肅州的支援隊伍。
隊伍前方，搭起一座簡易的木台。
蘇州知府周文淵，一個年約四旬、面容清癯的官員，身著緋色官袍，正神色凝重地檢視著台下這群即將遠行萬里的人。
他手中有一份名冊，上面記錄著主要人員的姓名、籍貫、特長。
他的目光掠過幾個熟悉的面孔。
前排那個膚色黝黑、手掌骨節粗大的老漢，叫沈大水，吳江縣人，是蘇州府內有名的「田狀元」，侍弄水稻、修繕塘堰是一把好手，尤其精通太湖流域的圩田水利。
沈大水旁邊那位四十出頭、收拾得乾淨利落的婦人，是孫巧娘，盛澤鎮人，祖傳的絲織手藝，能織出薄如蟬翼的吳綾，也對棉麻紡織頗有心得。
她身邊跟著兩個年輕的學徒，都是女子。
那幾個青衫文士中，領頭的是個叫顧允文的老秀才，五十多了，前明時屢試不第，但在鄉間設塾多年，教書嚴謹，也通些醫理卜算。
他身後跟著四五個年輕些的塾師，都是讀過書、但因種種緣由未能進學的童生或生員。
那幾十個穿號衣的年輕人，是府衙和各州縣衙門抽調出來的年輕吏員，通文墨，懂算學，熟悉基層事務，是去協助建立衙門規制、管理戶籍錢糧的。
為首的名叫陳書辦，二十七八歲，原在吳縣戶房當差，辦事麻利。
周知府看著這些人，心中感慨萬千。
這些人，有的是官府徵調，許以優厚待遇。
有的是為生活所迫或心懷抱負，自願報名。
此去河西，萬里迢迢，山高水長，風沙苦寒，語言不通，習俗迥異，說是「幫扶」，實與開荒拓土無異，其中艱辛，難以預料。
他清了清嗓子，走到台前。台下嗡嗡的議論聲漸漸平息，三百多雙眼睛望向他。
「諸位義士、能工、夫子、吏員！」
周知府聲音洪亮，努力壓過運河水的流淌聲。
「今日於此集結，不為別事，乃奉朝廷《四海一家令》，為我蘇州府對口幫扶甘肅肅州，首批西行！」
他展開一份蓋有總攝廳大印的文書，朗聲宣讀主旨，然後收起文書，目光懇切地掃過眾人。
「肅州之地，古稱甘州，位於河西走廊，連線西域，其地廣人稀，水草豐美者有之，戈壁荒漠者亦有之，朝廷大軍已定其地，屯田實邊，然百業待興，尤缺精於農事、工巧、文教之才！」
「沈大水！」
周知府點名。
沈大水愣了一下。
「小民在。」
「你精通江南圩田水利，此去肅州，黑河、山丹河諸水系，正需你這般人才，勘測地形，引水灌溉，化戈壁為良田。」
沈大水挺起胸膛，粗聲開口。
「大人放心，小民別的不懂，就會伺候田地，修渠挖溝，定把江南的法子，用到肅州去！」
「孫巧娘！」
孫巧娘上前一步，微微福禮。
「肅州亦產羊毛，然織造粗陋，你盛澤巧手，名不虛傳，此去，不僅要教彼處婦人織造之術，更要因地制宜，將羊毛與棉麻混紡，織出既保暖又實用的布匹。」
孫巧娘深吸一口氣，壓下心中忐忑。
「民婦定當竭盡所能。」
「顧允文，陳書辦......」
——點名，囑託。
周知府像是在送一群離家的孩子。
「爾等此去，肩擔重任，待到功成之日，本府定再備薄酒，為諸位接風洗塵。」
言罷，周知府舉起一杯踐行酒，一飲而盡。
台下眾人，無論心中是豪情、是憂慮、是茫然，此刻也都感到一股沉甸甸的責任和一絲被需要的熱血，紛紛舉起手中水酒或茶水，飲下。
「登船！」
負責護送的一隊黑袍軍連長高喊。
三百餘人，攜帶大量農具、織機部件、書籍、糧種、以及個人行李，開始有序登上一長串等候在運河裡的漕船。
家眷在岸邊揮手告別，有哭泣聲，有叮囑聲。
沈大水的老伴抹著眼淚，孫巧娘的丈夫默默將一包家鄉的絲線塞進她行李，顧允文的老妻只是紅著眼圈，反覆整理他已經很平整的衣襟。
漕船解纜，在號子和槳櫓聲中，緩緩離開閶門碼頭，駛入大運河主道，向著西北方向，逆流而上。
蘇州的粉牆黛瓦、小橋流水，漸漸消失在晨霧與煙波之中。
這支特殊的隊伍，乘船沿運河北上，至徐州轉入黃河，逆水行舟更為艱難。
過開封后，水淺難行，便棄船登岸，改為車馬與步行結合。
隊伍穿越中原，過潼關，入關中，沿渭河西行。
一路所見，城市鄉村，皆在戰亂後努力恢復，但越往西，人煙越見稀少，景色也由滿目青翠，轉為黃土溝壑。
出隴山，過天水，景象為之一變。
道旁時見廢棄的烽燧和堡寨遺蹟，村莊稀疏，田地大多荒蕪，長滿耐旱的蒿草。
風變得乾燥凜冽，捲起漫天黃塵。
隊伍中許多從未出過遠門的江南人，開始出現水土不服，有人病倒。
幸有醫官隨行，黑袍軍護送也盡力保障，但行進速度不得不放慢。
沿渭河支流繼續向西，穿過隴西，進入河西走廊東端的古浪峽。
兩側山崖陡峭，色如赭鐵，河水混濁湍急。
出了峽谷，眼前豁然開朗，卻是一片望不到邊的、夾雜著礫石的荒原，遠處祁連山的雪峰在陽光下閃爍著冷硬的光芒。
這便是甘涼之地！