數日後，應天府，原明朝留都宮殿如今已成為南直隸巡撫及布政使司等衙門駐地。
寬敞的議事堂內，新任的南直隸布政使召集了轄區下江寧、蘇州、松江、常州、鎮江等幾個最富庶府的知府、同知，以及部分本地大商戶的代表，傳達總攝廳的《四海一家令》及對口安排。
堂內氣氛起初有些沉悶。
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幾個知府看著手中的文書，眉頭緊鎖。
蘇州知府姓錢，是個精明的中年官員，率先開口，語氣帶著試探和憂慮。
「布政使大人，朝廷這『幫扶』之策，立意自是好的，只是......我蘇州府剛剛經歷陳逆之亂波及，雖未傷筋動骨，但安撫地方、清理餘孽、恢復市面，也頗費錢糧心力。」
「如今又要抽調得力官員、夫子、工匠，還要籌措良種農具，遠赴萬里之外的哈密......這人力物力，從何而來？蘇州百姓，會不會覺得負擔加重？」
松江知府也附和。
「是啊，松江對口西寧，西寧那是何等地方？高寒貧瘠，吐蕃、蒙古雜處，語言不通，習俗迥異，派去的人，能否適應？能否開啟局面？若事倍功半，甚至折損人手，如何向朝廷、向本地士民交代？」
底下幾個大商戶的代表，更是面面相覷，讓他們出錢出人，去那蠻荒之地，本能地感到抗拒。
布政使是個幹練的北方人，聽出了他們的弦外之音。
他輕輕敲了敲桌子。
「諸位，你們的難處，本官明白，朝廷也明白，但你們只看了『出』，沒看『入』，更沒看『勢』。」
他展開一份更詳細的文書。
「朝廷的幫扶，不是白拿，哈密衛那邊，有什麼？有上好的玉石礦脈，有廣闊的草場可養良馬，有連線西域的商路節點。」
「朝廷允許，在幫扶框架下，蘇州派去的匠人可以協助探礦、開採，商戶可以參與皮毛、藥材貿易，所得利潤，蘇州可占三成！」
「西寧那邊，出產良馬、氂牛、羊毛、冬蟲夏草，還有鹽湖，松江的紡織天下聞名，若能引入西寧羊毛，改良織法，會是多大市場？更別說，朝廷正在規劃通往西域的『官道』，將來商路大開，率先在哈密、西寧站穩腳跟的，會是誰？」
他目光掃過那些商戶代表。
「是，現在去，是苦，是險，但也是搶先機，黑袍軍打下的天下，需要無數的煤鐵支撐軍工工坊，需要羊毛皮革製作軍衣馬具，需要戰馬充實騎兵，需要各地物產充實國庫。」
「這些需求，就是金山銀山！」
「朝廷現在是用政策，引導大家去挖這座金山，你們只想著眼前出點人力物力，卻不想想，若是做成了，打通了商路，拿到了礦權、專營權，那會是多大的家業？」
幾個商戶代表的眼神立刻變了，開始交頭接耳，低聲計算。
他們能在亂世中生存下來，嗅覺最是靈敏。
之前是怕血本無歸，現在聽來，似乎是朝廷搭台，雖然前期投入大，但潛在回報驚人，而且是跟著國策走，有保障。
錢知府也沉吟起來。
「如此說來，倒像是......合夥做買賣？我們出人、出技術、出點本錢，邊地出資源、出地皮，朝廷做保，賺了錢大家分？」
「正是！」
布政使點頭。
「而且，這不光是錢的事，朝廷要開發邊疆，就需要大量可靠的人手。」
「我們派去的官員、夫子，若能在那邊開啟局面，教化一方，安靖地方，便是大功，將來前程，豈是困守江南一隅可比？」
「派去的工匠、農戶，傳授技藝，開墾荒地，便是為朝廷實邊立下汗馬功勞，其家眷子弟，必有更進一步的空間。」
「這是將我們南直隸的人才、風氣、物產，散播出去，紮根邊疆的大好機會，於國有利，於地方長遠看，也有利！」
堂內氣氛為之一變。
從最初的疑慮、抗拒，變成了權衡、計算，乃至一絲躍躍欲試。
錢知府與松江知府對視一眼，緩緩點頭。
「既如此，我等回去，立刻遴選得力人手，籌措物資，只是這具體章程，如何對接，利益如何分配，還需朝廷更細緻的指引......」
「放心，細則很快下發。當務之急，是先把架子搭起來，把人派出去！要讓總攝大人看到，我南直隸，執行國策，絕不落後！」
彼時，布政使一錘定音。
幾乎在同一時間。
萬里之外的西域哈密綠洲邊緣，一處新歸附的畏兀兒與蒙古混合的小部落聚居點。
剛剛從肅州調來、略通胡語的漢人小吏，正用生硬的畏兀兒語和蒙古語，夾雜著手勢，向圍攏過來的幾十個牧民，大聲宣講著朝廷的新政策。
牧民們聽得半信半疑。
一個滿臉風霜的老牧人嘟囔著。
「江南的先生？能受得了這裡的風沙？教種地？這裡的水比油還貴！」
但一個年輕的牧人，眼睛卻亮了起來，他之前曾跟著商隊去過肅州，見識多些。
「艾買提大叔，要是真有江南的大商人來，收咱們的羊毛，那價錢肯定比現在那些來回倒手的行商公道，我聽說，江南的布，又細又軟，要是他們真來教咱們織更好的毯子，說不定能賣大價錢！」
另一個中年人關心的是孩子。
「認字？朝廷的科舉，咱們的娃娃也能考？要是真能考上，是不是就能去城裡做官，不用一輩子放羊了？」
他的眼中流露出卑微的渴望。
以往，讀書做官是頭人老爺和少數阿訇的專利，普通牧民想都不敢想。
小吏努力解釋。
「朝廷新科舉，不分族別，只要有才學，就能考，蘇州來的先生，就是教這個的，而且，商人來了，要開作坊，要人手，你們除了放牧，也可以去做工，拿工錢，修路、挖渠，也要人，官府管飯，還給工錢！」
「要是真的......那我家的小子，就不用非要去搶......嗯，我是說，就有別的活路了。」
一個面相有些兇悍的牧人低聲對同伴說，他以前偶爾參與過一些小規模的劫掠。
「江南啊......聽說那裡到處都是水，房子漂亮得像天上的雲彩。」
一個年輕婦人抱著孩子，眼中泛起憧憬。
「要是我們的娃娃，真能學點本事，將來......」
這一刻，邊陲各地，逐漸開始出現一絲變化。