「能輕點？」
旁邊一個中年漢子，是周老漢的兒子，忍不住插嘴。
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「阿爸，你忘了前年，因為天旱少交了一斗租，王府的管事就把咱家過年的豬羔子拉走了！要是以後真歸官家，按朝廷定的規矩交，至少......至少該交多少，明明白白，不用受那些狗腿子的窩囊氣了！」
另一個村民也激動地說。
「就是！還有那些土司老爺的『牛頭稅』、『火塘錢』，名目多得數不清，我表哥在酉陽那邊，被土司家的兵拉去修寨子，不給工錢，飯都吃不飽，要是真能廢了土司，以後咱們服徭役，至少還有口糧，還能回家！」
周老漢聽著兒子和鄉親們的話，渾濁的老眼裡慢慢泛起一點光亮。
他想起自己父親、祖父，都是蜀王府的佃戶，一輩子面朝黃土背朝天，交完租子所剩無幾，遇到災年就要賣兒鬻女。
王府的管事、莊頭，比縣太爺還威風，說打就打，說罰就罰。
如果......如果真能換個主家，哪怕還是要交租，但規矩清楚些，少些盤剝，少些隨意打罵，那日子，是不是就能有點盼頭了？
「朝廷......真能做到？」
他喃喃地問，像是在問里正，也像是在問自己。
在雲南曲靖府某個剛剛「改流」不久、原為土司治下的小縣，新任的縣典吏老錢，正忙得焦頭爛額。
他原是鄰縣的秀才，略通文墨，因新朝急需基層吏員，被徵辟而來。
此刻，他正和幾個臨時招募的、識字的本地青年，在一間破舊的衙署廂房裡，整理堆積如山的卷宗。
這些卷宗，是剛剛被「禮送」至省城「榮養」的本地土司家族，在朝廷限期下，不得不交出來的部分田產、人丁舊冊。
帳目混亂，記載模糊，許多還用的是土語或自創的符號。
「錢典吏，這冊子上寫的『阿果坡腳田二十籮種』，這『籮』是多大？還有這『人丁三百六十口』，是指能打仗的男丁，還是所有人口？根本對不上啊！」
一個青年愁眉苦臉地問。
老錢嘆了口氣。
「土司舊制，混亂不堪，就是為了他們自己好上下其手，慢慢核對吧，拿著這些舊冊，再結合咱們這幾個月下鄉走訪、讓各村寨自己報上來的底冊，一點點釐清。」
「這可是朝廷《徹底歸流令》要求的大事，清丈田畝，編戶齊民，一點馬虎不得，清清楚了，以後收多少糧，派多少役，才有依據，百姓也才服氣。」
他拿起另一份文書，是省里剛發下的新《田畝稅則》和《徭役章程》樣本，印刷清晰，條目分明，規定了不同等級田地的稅賦，以及徭役的折銀、輪換辦法。
「你們看，這才是朝廷的王法，以後，咱們這縣，無論漢人、彝人、苗人，都照這個來，或許剛開始百姓不適應，覺得規矩多，但長遠看，公平，透明，比土司老爺今天要『磕頭錢』，明天征『山水糧』，後天拉你去修一輩子也住不上的石頭寨子，強了不知多少倍！」
一個本地的彝族青年，小心翼翼地問。
「錢典吏，那......以後我們寨子的人，也能讀書，也能考......考那個科舉嗎？以前土司說，彝人不能考漢人的試。」
老錢正色道。
「朝廷新令說了，歸流之地，各族一體同仁，皆為新朝子民，只要你是大明治下的百姓，不分漢彝苗侗，能通曉文墨，熟讀聖賢之書、朝廷律例，自然可以參加科考，縣學馬上也要重建，不分族屬，擇優收錄，這可是千古未有之變局啊！」
彝族青年眼中瞬間燃起希望的光芒。
對他們這些世代被土司統治、幾乎沒有上升通道的普通百姓來說，讀書科舉，曾是遙不可及的夢想。
與鄉村百姓的期盼和小吏的忙碌不同，在南昌城郊一處剛剛賜下的、還算寬敞但絕稱不上豪華的宅院裡，前明的一個遠支宗室，爵位只是個「奉國中尉」的朱載堃，正對著庭院裡幾棵移栽不久、尚未成蔭的樹木發呆。
宅子是朝廷按《削藩令》補償給他的，不大，但夠住。
每月有些祿米銀錢，餓不死，也絕談不上富貴。
他從世代居住、占地廣闊的王府別院搬到這裡，帶出來的，除了些細軟書籍，就是滿腹的失落與惶惑。
管家小心翼翼地走過來。
「老爺，這個月的祿米和柴薪銀，官府送來了，比上月晚了三天，說是清點王府產業，忙亂所致，還有，官府說了，只管三個月......」
朱載堃擺擺手，示意知道了。
他並不擔心官府剋扣他那點微薄的米糧，黑袍的朝廷既然要「示恩」，這點表面文章還是會做的。
而且面對他們這些前明的『餘孽』，黑袍沒像歷朝歷代一樣斬草除根已算仁義了。
他愁的是未來。
沒了王莊田產，沒了宗室特權，他這一支，從此就是尋常富戶，甚至可能因為坐吃山空而逐漸敗落。
子弟想要出人頭地，只能去和那些寒窗苦讀計程車子一起擠科舉的獨木橋，或者去學那「賤業」工商。
「父親，聽說城裡新開了官辦的『工藝學堂』，教授算術、格物、甚至泰西機械之法，結業後可由官府派至各處工坊、礦場任職，也算一條出路。」
他的長子，一個二十來歲的青年，走過來低聲道。
青年臉上雖有失落，但更多是一種擺脫枷鎖、探索新路的躍躍欲試。
朱載堃看了兒子一眼，長嘆一聲。
「罷了罷了，祖宗留下的鐵桿莊稼，吃到我們這代，也算到頭了，閻總攝......手段酷烈，但行事也算留有餘地，沒趕盡殺絕，這天下，終究是變了。」
「你們年輕，想讀書，想學手藝，都去吧，總比困在府里，當個混吃等死的米蟲強，只是切記，謹言慎行，莫談國事，莫論前朝。」
他望著北方，那是京師的方向。
他知道，隨著《削藩令》和《徹底歸流令》的強力推行，像他這樣的舊宗室、舊土司，將徹底退出歷史舞台的中心。
一個更加直接、也潛藏著新機遇與新風險的時代，正在閻赴那不容置疑的意志下，轟然降臨。
而他，以及無數像他一樣的人，只能在新的世道中，努力尋找自己新的位置。