過了玉門關，景象越發荒涼。
戈壁連著戈壁，黃沙漫捲，天地間彷佛只剩下一種單調的灰黃色。
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烈日曝曬，缺少飲水，不斷有人倒下，被拖到路邊，生死由命。
額爾德嘴唇乾裂出血，腳底磨出泡又磨破，每走一步都鑽心地疼。
他開始懷疑，自己是否還能活著走到所謂的「工地」。
一日，他們在戈壁中一處正在修建的驛站旁紮營休息。
額爾德靠著一堵新夯的、還散發著濕土氣的矮牆，目光呆滯地望著不遠處一群正在勞作的人。
那些人同樣衣衫破爛，面黃肌瘦，但似乎並非蒙古人或女真人。
他們動作生疏而吃力地搬運著石塊，挖掘著地基，在黑袍軍工兵的呼喝下，如同牲口般忙碌。
「看什麼看！那些是去年從南邊送過來的『罪役』，比你們早來一年！」
一個懂幾句蒙語的看守老兵，似乎看出了額爾德的疑惑，嗤笑道。
「聽說以前都是江南的有錢老爺，細皮嫩肉的，現在嘛，嘿嘿，和你我這些泥腿子都一樣！」
江南？有錢老爺？
額爾德難以將這兩個詞與眼前這些形容枯槁、與泥土砂石為伍的人聯絡起來。
他看見一個年紀似乎不小的「罪役」，吃力地抬起一塊石頭，踉蹌了一下，險些摔倒，旁邊的黑袍軍工兵立刻罵罵咧咧訓斥。
那人不敢吭聲，默默繼續幹活，只是背影佝僂得厲害。
額爾德心中湧起一股複雜的情緒。
有同為淪落人的悲哀，也有一絲莫名的、連自己都未察覺的平衡。
原來，並非只有他們這些「野蠻」的草原人落得如此下場，那些文明富庶的南人，也一樣。
黑袍軍，似乎對所有人都一樣無情。
與此同時。
在河套地區，黃河「幾」字彎的北岸，一片新規劃的、用於防風固沙和提供建築材料的灌木林種植地。
莫日根，一個被俘的蒙古小部落的「拔都兒」，即勇士，相當於百夫長，正和幾十個同部落的俘虜一起，在黑袍軍工兵的指揮下，挖掘樹坑。
莫日根正值壯年，臉上有一道與明軍作戰留下的舊疤，性格原本桀驁。
被俘之初，他幾次試圖反抗或逃跑，招致了更嚴酷的看管和鞭打。
如今，稜角被繁重的勞役和絕望的環境磨平了不少，但眼神深處，依舊殘留著不甘。
他奮力揮動著與他往日彎刀截然不同的沉重鐵鎬，刨開板結的鹽鹼地。
汗水混著沙土，在他古銅色的臉上衝出溝壑。
不遠處，另一群「罪役」正在用獨輪車運送樹苗和澆水。莫日根瞥了一眼，發現那群人雖然也憔悴，但面貌、氣質明顯與他們這些蒙古人不同，更加文弱，皮膚在塞外陽光下顯得異常蒼白易傷，動作也笨拙得多。
聽看守閒聊，那是去年從「蘇州」、「杭州」等地遷來的「富戶」，因為不肯順從新朝法令而被發配至此。
莫日根想起去年秋天，部落里曾流傳南邊漢人內亂的訊息，說有大人物聯合反抗黑袍軍，許諾了許多好處。
當時他還嘲笑南人怯懦，不敢騎馬打仗，只會耍陰謀。
如今看來，那些「大人物」的反抗，似乎也失敗了，而且敗得更慘，連家眷都被送到了這苦寒之地。
休息的哨聲響起。
莫日根拖著疲憊的身子，走到分發飲水的大木桶旁，用破碗舀起半碗渾濁的河水，慢慢喝著。
旁邊正好蹲著一個面黃肌瘦、手指卻依稀能看出往日保養痕跡的江南老者，也在默默喝水。
兩人目光無意間對上。
老者眼神麻木，帶著深深的倦怠和一種文化人特有的、即便落魄也難以完全抹去的矜持與疏離。
莫日根則眼神兇悍，帶著草原人的直率和被征服者的戾氣。
就算被抓來這裡做工，他心底里也帶著對漢人的不喜。
他承認黑袍軍很強，但他不會從心底里認同。
「你們......也是被黑袍軍抓來的？」
莫日根用生硬的漢話問道，他以前與邊市漢商打交道，學了一些。
如果放在以往，他不會主動和漢人打招呼，或許是在這種地方呆的太久了，他漸漸的也就不在乎了。
老者似乎愣了一下，緩緩點頭，聲音沙啞。
「嗯，從蘇州來。」
「為什麼？你們漢人，也反抗你們的......新朝庭？」
莫日根不太理解漢人的朝廷和總攝，他喝了一大口水，眯著眼睛。
老者嘴角扯動了一下，似哭似笑，沒有回答，只是長長嘆了口氣，望著南方天際，眼神空洞。
那聲嘆息里，包含了太多莫日根無法理解的東西。
故園之思、繁華舊夢、家族傾覆之痛、對嚴酷政策的怨恨、以及對自身命運的徹底無力。
莫日根看著他，忽然覺得，自己雖然失去了草原和自由，但至少曾經擁有過縱馬馳騁的痛快，而眼前這個南人，失去的可能是他完全無法想像的、另一種層面的整個世界。
他心中的不甘和怨恨，似乎莫名其妙地淡了一絲。
原來，在黑袍軍這台龐大而冷酷的機器面前，無論是草原的勇士，還是江南的文人，都沒有什麼區別，都是可以隨時被碾碎、被重新塑造的「材料」。
所以，黑袍軍，到底想要把這個世道，變成什麼樣子？
他忽然想到前幾天聽到的所謂總攝廳傳來的訊息。
凡勞作勤勉、服從管理、無過犯者，滿五年，可申請轉為『邊地役工』，享有微薄薪餉。
再滿五年，無過，且掌握一定邊地生計技能者，經考核，可脫去『罪役』身份，就地編戶，授予少量邊地田土或草場，成為新民。
莫日根目光掃過眼前正在勞作的一群人。
這些人，或許餘生都只有一個目的了。
那就是怎麼成為黑袍的新民。
想了半天，直到一陣夾著沙的風又吹來，黏在汗里。
他不再說話，默默喝完水，起身，重新拿起鐵鎬。
烈日下，兩個不同世界淪落至此的靈魂，繼續著他們永無止境的、用以贖罪或僅僅為了生存的勞作。
遠處的黃河水無聲流淌，更遠處新築的烽燧輪廓在熱浪中微微扭曲。
河套的荒原，正在以這種殘酷的方式，被一點點改變著模樣。
而這些改變者的血汗與淚水，將很快被風沙掩埋，只有那逐漸延伸的綠意和日益堅固的工程，昭示著黑袍帶來的，一個似乎截然不同的世道。