臘爾山深處，土司吳家的大營，依著險峻的山勢紮下連綿的帳篷和木柵欄。
中心最大的牛皮帳篷內，火光通明，氣氛凝滯。
老土司吳頭人肩臂纏著滲血的布帶，面色灰敗地靠在虎皮墊子上，那是前幾日攻打辰州外圍寨堡時，被黑袍軍火銃流彈所傷。
下首坐著他的長子吳天保，次子吳天佑，以及幾位重要的寨老頭人和統兵將領。
吳天保雖然努力挺直腰板，但眼底的驚惶掩藏不住，聲音也比平日的囂張跋扈低了幾分。
「阿爸，黑袍軍主力已到辰州北面，紮下硬寨，這幾日雖未大舉進攻，但哨探越來越密，咱們圍城月余，辰州久攻不下，兒郎們死傷不少，士氣已墮，如今閻......閻赴親至，恐怕......」
「恐怕什麼？」
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吳天佑冷哼一聲，打斷了兄長的話。
他穿著精幹的皮甲，腰間佩著長刀，臉上帶著慣有的、屬於驍勇者的不耐，但細看之下，眼底深處還藏著一絲焦躁與戾氣。
「大哥何必長他人志氣！當初起兵時那股勁頭哪去了？莫不是被黑袍軍的火銃聲嚇破了膽？」
他這話夾槍帶棒，暗指吳天保前幾日攻城時畏縮不前。
吳天保神色暴怒，想要反駁，卻被老土司抬手制止。
一位老寨主咳嗽一聲，緩緩開口。
「大少爺所慮，不無道理，二少爺勇武可嘉，然則，老夫聽聞，黎平楊家那邊，還有洪州石家，這幾日似乎都有些......有些安靜得過分，派去的信使，回話也含糊。」
「咱們圍辰州的兵，好像......也沒那麼齊心了。」
他意有所指地看了一眼吳天佑。
最近營中有些流言，關於黑袍軍密使、關於某些承諾，雖然無人敢公開談論，但猜疑的種子已然播下。
吳頭人捂著傷口，劇痛讓他心煩意亂，更讓他心驚的是內部這種微妙的氣氛和他兩個兒子截然不同的表現。
「都住口！大敵當前，自亂陣腳，成何體統！」
「黑袍軍火器厲害，咱們不跟他硬碰。傳令各寨，加固營壘，多設陷阱，把守住進山要道。」
「咱們就跟他在這山里耗著！」
「耗到他糧盡，自然退兵，至於楊家、石家......」
他眼中閃過一絲陰霾。
「派人再去催，約定日期，合力再攻一次辰州，告訴他們，一榮俱榮，一損俱損！」
會議不歡而散。
吳天佑鐵青著臉，大步走出大帳。
夜風凜冽，吹不散他心頭的燥熱和一股越來越強烈的衝動。
父親的優柔寡斷和明顯偏向大哥，兄長的怯懦無能還偏要擺出一副繼承人的架勢，其他寨主的猜疑目光，還有黑袍軍大營那沉默如山的壓力，都像繩索一樣勒緊他的喉嚨。
王佐的話語，如同帶著倒鉤的毒刺，在他心中反覆翻攪，越陷越深。
「是陪葬這搖搖欲墜的老舊規矩，還是自己坐上那土司之位......」
如今，死路似乎就在眼前，難道還要陪著這對昏聵的父子，還有那個傲慢無能的廢物大哥，一起為所謂的「祖業」殉葬？
回到自己的營區，這裡是他的心腹精銳駐紮地，多是與他同樣出身不高、但敢打敢拼的年輕漢子。
走進自己的帳篷，幾名最信賴的部下已經等候在內，他們都是跟隨他多年的勇士，利益早已與他捆綁在一起。
「二爺，怎麼樣？老頭子怎麼說？」
臉上有疤的悍卒，也是吳天佑的乳兄阿魯，急切地問道。
吳天佑狠狠一拳砸在簡陋的木案上，眼中布滿了血絲。
「還能怎麼說？老樣子，拖著，耗著，等死，大哥就知道說喪氣話，老頭子......哼，心裡只有他那個嫡長子！」
另一個叫岩沙的部下，是吳天佑在獵虎時救下的孤兒，對他忠心不二，低聲開口。
「二爺，不能再等了，我手下幾個兄弟說，靠近黎平那邊的人傳來訊息，好像楊家也......也不太穩，還有黑袍軍那邊，王大人上次說的......」
「王大人說的，我反覆想過了。」
吳天佑打斷他，聲音沙啞，帶著一種豁出去的決絕。
「老頭子這條路，是死路，大哥......更是指望不上，黑袍軍開出的條件，是咱們唯一的活路，也是......我吳天佑唯一能真正出頭的機會！」
阿魯舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃過凶光。
「二爺，你說怎麼做，兄弟們就跟著你怎麼做，這口氣，兄弟們也憋得久了，憑什麼大房的人眼睛長在頭頂上，咱們流血拼命，好處都讓他們占了去？」
他環視著這幾個生死與共的兄弟，眼中最後一絲猶豫也被瘋狂取代。
「富貴險中求，成了，咱們就是這臘爾山的新主，敗了......大不了就是個死，也好過現在這樣窩囊地等死，或者被那廢物大哥以後踩在腳下！」
威逼利誘，加上長期積累的怨憤和對權力的渴望，徹底點燃了幾人心中的野火。
他們互相對視，緩緩點頭。
「阿魯，你帶一隊人，子時三刻，以『有緊急軍情』為名，去請大哥來我帳中議事，在半路......乾淨點，別讓他發出太大動靜。」
吳天佑開始部署，聲音冷得像臘月的山風。
「岩沙，你帶咱們最信得過的三十個兄弟，子時三刻準時跟我走，直撲老頭子的大帳，沿途有人問，就說有奸細混入，二爺去救駕，敢阻攔的，殺！」
「其餘人，控制咱們營區通往各處的要道，尤其是其他幾個寨主的營地方向，一旦我們得手，立刻打出我的旗號，宣布老頭子和大爺被奸細所害，我吳天佑暫攝土司之位，平定內亂！誰敢不服，事後清算！」
眾人低聲應諾，眼中都燃燒著孤注一擲的火焰。
子時三刻，正是人最睏乏之時。
大營除了巡邏的腳步聲和篝火的噼啪聲，一片沉寂。
突然，靠近吳天保營地處，傳來短促的兵刃交擊聲和幾聲壓抑的慘叫，隨即是「走水了！」「有刺客！」的驚呼，一處存放雜物的帳篷被點燃，火舌迅速躥起，舔舐著黑暗。
混亂像瘟疫般迅速蔓延。
吳天佑帶著岩沙等數十名心腹死士，徑直衝向吳頭人的大帳。他們腳步迅捷，眼神兇狠。
沿途遇到不明所以的守衛，便厲聲喝道。
「有奸細混入，欲害大頭人，我等隨二爺救駕，閒人避讓！」
遇到試圖阻攔或詳細詢問的，則不由分說，揮刀就砍，瞬間放倒幾人。
吳頭人大帳外的護衛被這突如其來的襲擊打懵了，他們認出是二少爺，又見其來勢洶洶，身後跟著殺氣騰騰的死士，一時愣在當場。
帳內，受傷的吳頭人剛被驚醒，就聽到帳外殺聲和兒子的厲喝，心中猛地一沉，掙扎著想去摸枕邊的刀！