這一刻，楊秀也緩緩開口。
「大人明鑑，像我們這些小的、或是不得勢的支系，平日裡分到的鹽鐵布匹最少，打仗時卻往往被派到前面，這次吳應鰲、楊洪他們起兵，肯定也徵調了下面不少寨子的人馬，那些人，未必真心想打。」
閻赴點了點頭，目光落在地圖上辰州、沅州兩座被圍的城池。
「諸位所言，甚為詳盡，看來，這湘黔之亂，看似聲勢浩大，實則外強中乾，破綻頗多，其癥結，一在頭人私心，二在內部不協，三在補給匱乏，四在師出無名，勾結外虜，屠戮同胞，其行不義。」
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「我若大軍強攻，固然可勝，然山地崎嶇，苗侗悍勇，必是慘勝，傷亡必重，且結怨更深，於日後長治久安不利。」
他頓了頓，眼中閃過一絲精光。
「故，此戰之上策，非力取，乃智取，攻心為上，分化瓦解，彼既能因利而合，我便能因其隙而分！」
翌日，閻赴再次召集核心幕僚與幾名絕對可靠的將領。
「吳應鰲、楊洪等起事頭人，所恃者，無非是陳愷同的空頭許諾、北邊戰事吃緊的謠言，以及自以為是的山地之利和內部暫時的一致，我要從內部，敲碎他們這個『一致』。」
他目光轉向帳下一員一直沉默、但眼神精悍、穿著便裝的年輕將領。
「王佐。」
「末將在！」
這是閻赴親衛中的一個，早些年黑袍軍起家的時候，經常跟在閻玄身邊，為人機敏。
「給你挑選二十名最精幹、熟悉苗侗語、或能扮作行商、巫醫的好手，分成數路，攜帶我的親筆密信和信物。」
閻赴沉聲吩咐。
「信中以『總攝國政閻』的名義寫，但內容要因人而異，給吳天佑的，要突出其才不獲展、兄長的無能暴戾，許諾若其能助朝廷平定臘爾山之亂，則表奏朝廷，封其為『臘爾山宣慰使』，世襲罔替，並允許其家族保留主要田產、礦山，改流之事，可徐徐圖之，以他為首協商，給楊勇的，類似，但要強調其生母地位低下，唯有倚仗朝廷，方能正名，壓倒其兄。」
他特別強調。
「要點明陳愷同勾結蒙古女真，乃叛國逆賊，其許諾如同畫餅，絕不可信。」
「朝廷大軍已至，北邊蒙古亦將敗退，彼等若執迷不悟，與國賊同流，則覆巢之下無完卵。」
「若肯棄暗投明，則是撥亂反正之功臣，朝廷不吝封賞。」
「此外，可許以鹽、鐵、布匹等即時好處，第一批可約定地點秘密交付，以示誠意。」
王佐仔細記下，又問。
「大人，若彼等要求面見，或疑慮是計，如何應對？」
「你可相機行事，告訴他們，機會只此一次，過期不候。待我大軍破寨，玉石俱焚，悔之晚矣！」
數日後，夜，臘爾山深處，吳應鰲大寨數里外一個偏僻的狩獵小屋。
王佐扮作收購山貨的漢商，憑著早先布置的內線接應，悄然潛入，在此等候。
子夜時分，幾條黑影悄無聲息地接近，為首一人身材精幹，披著斗篷，進入小屋，掀開兜帽，正是吳天佑。
他臉色在油燈下顯得陰晴不定，眼神警惕地打量著王佐和屋內另外兩名黑袍軍高手。
「你就是閻......閻大人派來的人？」
吳天佑聲音低沉，帶著苗人口音。
「正是，在下王佐，奉閻大人之命，特來與二公子陳說利害，遞交書信。」
王佐不卑不亢，取出一個密封的銅管。
吳天佑沒有立刻去接，盯著王佐。
「陳愷同說，朝廷大軍在北邊被打得潰不成軍，江南也已大亂，黑袍軍氣數已盡，你們的話，我如何能信？」
王佐微微一笑，從容開口。
「二公子是聰明人，當知兼聽則明，陳愷同所言，無非是蠱惑人心之詞，北邊，蒙古入寇是真，然我朝趙渀大將軍已親率十萬精銳北上迎擊，不日必有捷報，至於江南小亂，不過癬疥之疾，我朝閻天大人已率軍南下，旦夕可平。」
「陳愷同自己，勾結蒙古、女真，引外虜屠戮我漢家百姓，此乃人神共憤之舉，其行不義，其言何足信？他許諾二公子的，無非是事成之後分些殘羹冷炙，且他自身能否成事尚且兩說，其諾豈非空中樓閣？」
他話鋒一轉，指向銅管。
「而我家大人之諾，白紙黑字，以朝廷信義、天子欽差之名擔保，大人深知二公子懷才不遇，更知臘爾山百姓久受征斂之苦，故願給二公子，也給臘爾山一條明路。」
「不必與朝廷大軍死磕，玉石俱焚。」
「只需二公子行個方便，或按兵不動，或......在適當時候，做一些有利於平息干戈之事。」
「事成之後，臘爾山宣慰使之位，非二公子莫屬，朝廷的鹽、鐵、茶、布，也將優先供應臘爾山，至於改土歸流，大人承諾，可由二公子主導，與朝廷徐徐商議，必不使臘爾山百姓利益受損。」
「這，豈不比跟著陳愷同冒險，與註定敗亡的朝廷為敵，最後可能落得身死族滅的下場，要強上百倍？」
吳天佑臉色變幻，顯然內心劇烈掙扎。
他確實不滿父親偏心兄長，也對陳愷同的許諾將信將疑。
如今朝廷大軍壓境，主將親至，還帶來如此「優厚」的條件......尤其是，他太清楚黑袍軍的實力了......「我如何知道，你們事後不會反悔？鳥盡弓藏，兔死狗烹，你們漢人這樣的事做得還少嗎？」彼時，吳天佑咬牙道。
「此一時，彼一時。」
王佐正色道。
「大人志在天下太平，而非區區湘西一隅，二公子若助朝廷平定地方，便是功臣，天下人皆看在眼裡。」
「大人若背信棄義，何以服天下？何以安四方？」
「再者，大人承諾，首批鹽鐵賞賜，可在約定時間地點交付，此乃誠意。」
「二公子不妨先看看書信，再作決斷。」
「不過，時機稍縱即逝，若待我大軍發動，或令兄搶先向大人輸誠......那局面，恐怕就非二公子所能掌控了。」
最後這句話，如同重錘，敲在吳天佑心上。
他想起兄長吳天保的跋扈，想起父親一貫的偏心，又想起圍城不克的困境和朝廷大軍的威懾。終於，他緩緩伸手，接過銅管！