總攝廳內，輿圖在數支牛油巨燭的照耀下，山川河流、城池關隘，纖毫畢現。
方才的激烈爭論餘音似乎仍在樑柱間縈繞，但此刻，所有人的目光都聚焦在站在圖前的閻赴身上。
彼時，閻赴手中拿起數枚代表不同兵力的玄色小旗，目光沉靜如淵，掃過圖上那幾處正被硃筆醒目圈出的烽火之地，宣大、遼東、辰沅、贛北鄂東。
「諸君，議已畢，勢已明，當斷不斷，反受其亂。」
閻赴聲音不高，卻帶著一種金屬般的穿透力，在寂靜的廳中迴蕩。
「賊寇四起，看似勢大，實乃蛇鼠一窩，各懷鬼胎，破此局，需快、需准、更需狠！」
他手中的第一面玄旗，重重插在山西大同的位置。
「北線，蒙古土默特部，勾結我朝叛賊，破我邊關，掠我百姓，此乃心腹大患，亦是最強之敵，當以雷霆萬鈞之勢，先破此獠，以震懾天下不軌之心！」
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他目光轉向肅立待命的弟弟閻狼。
「閻狼！」
「在！」
「命你總督北線平虜軍事，節制宣大、薊遼諸軍，即刻點齊你麾下第一兵團全部，及京師最精銳五萬戰兵！」
閻赴語速加快，指令清晰。
「攜軍械司撥付的所有新式重炮，特別是那二十門可野戰奔襲的大炮，並配足彈藥、輔兵、醫官，你的任務，不是去救一個個被圍的城池，而是尋機與蒙古卜失兔的主力決戰，利用我軍火器與結陣優勢，在野戰中重創其騎兵主力，打斷其脊樑，不必貪功遠追潰兵，重在殲滅其有生力量，將其趕出邊牆即可！」
他手指移動，從山西劃向遼東。
「擊潰蒙古之後，不必回師，留部分兵力鞏固宣大防線，你親率得勝之師，東出山海關，會合遼西王三狗殘部及遼陽守軍，目標同樣是尋找並擊潰女真葉赫等部聯軍主力，收復瀋陽，穩定遼東局勢，記住，北線作戰，首重後勤，我會命張居正親自統籌，優先保障你部糧秣軍械！」
「領命！」
閻狼眼中燃燒著熊熊戰意。
五萬最精銳的野戰兵團，配屬最強火力，直撲最強之敵，這份重任與信任，讓他血脈賁張。
閻赴拿起第二面略小的玄旗，點在江西、湖廣交界處。
「南線，江西、湖廣等地豪族餘孽作亂，看似遍地烽火，實則烏合之眾，各謀私利，無統一號令，更兼裹挾百姓，民心未附，此乃疥癬之疾，然若放任，亦會潰爛肌體，阻斷我南北聯絡與糧餉轉運。」
他看向另一側。
「閻天！」
「在！」
「命你總督南線靖亂軍事，節制江西、湖廣駐軍，給你兩萬兵馬，以騎兵、輕裝步兵為主，輔以部分小型火炮，你的任務是一個『快』字！」
閻赴手指在贛北、鄂東幾個叛亂點划過。
「以雷霆速度，撲滅幾處鬧得最凶的亂源，擒殺其首惡。對脅從亂民，可剿撫並用，宣布只誅首惡，不問脅從，開倉放糧，安定地方，同時以最快速度打通南昌至武昌、再至襄陽的驛道，確保長江中游漕運與陸路暢通，保障北線大軍糧道無虞！此戰不求全殲，但求速定，恢復秩序！」
「是！」
最後，閻赴拿起第三面玄旗，緩緩地、堅定地插在了辰州府的位置上。
然後，他抬起頭，目光掃過眾人。
「至於這第三條線，湘西、黔東南的土司之亂。」
「我親自去。」
「大人！」
張居正、趙渀等人幾乎同時出聲，面露憂色。
閻赴抬手制止了他們。
「土司之亂，非純軍事問題，更是政治、族群、制度交織的頑疾，需得親臨其境，方知癥結，方能下藥。」
「我親率一萬五千精兵，不帶重炮，多帶輕便虎蹲炮、火銃、強弩，以及擅長攀爬、叢林作戰的器械，三日後出發，直赴辰州。」
三路分兵，目標明確，主次清晰。
主力北擊強虜，偏師南定亂民，主帥親赴解決最複雜的土司問題。
這份魄力與精準的判斷，讓廳內眾人精神為之一振，先前主和派帶來的陰霾似乎被一掃而空。
半個月後。
辰州城外的黑袍軍大營，中軍帳內燈火通明。
閻赴一身輕甲，外罩玄色披風，風塵僕僕之色未褪，但目光銳利如鷹，俯身在一張臨時繪製的、標滿了湘西黔東山勢、苗侗各寨位置及頭人關係的詳圖上。
帳下肅立著數人。
有從四川、湖廣緊急調來的、曾參與或了解改土歸流事務的文官幕僚。
有自請隨軍、對黑袍新政表示擁護的幾位小土司或土司子弟，還有軍中斥候營的幾位幹練軍官。
帳內氣氛嚴肅，但不同於山西、遼東前線的殺伐之氣，這裡更透著一種審慎的盤算。
「吳應鰲，臘爾山苗兵首領，年五十二，為人剽悍多疑，在臘爾山三十六寨中威望頗高，但非無懈可擊。」
一位來自湖廣布政司、曾處理過苗疆事務的劉姓幕僚，指著圖上臘爾山區域，細細稟報。
「其長子吳天保，三十歲，勇武過人，但性格暴烈，短於謀略，是吳應鰲屬意的繼承人。」
「然其次子吳天佑，二十八歲，讀過幾年漢人書，心思活絡，在部分年輕頭人和與外間有貿易往來的寨子中，頗有人望。」
「吳應鰲為扶長子，對次子多有壓制，兄弟不睦，苗疆皆知。」
另一位投誠的、原黔東南某小土司的侄子楊秀，補充開口。
「不止吳家，黎平那邊的楊洪土司，年老多病，幾個兒子爭位更烈，長子楊勝貪財好色，不得人心，三子楊勇倒是有些本事，但生母是漢人婢女，地位低下，常被排擠。」
「這次起兵，聽說就是長子楊勝極力攛掇，想借軍功壓服兄弟，穩固地位。」
閻赴靜靜聽著，手指在幾個土司名字上划過，忽然開口。
「這些起事的土司，麾下兵將，對其可都死心塌地？尤其是那些並非頭人嫡系、或者與主家有隙的寨子、頭目？」
「回大人。」
劉幕僚沉吟片刻。
「土司之兵，多依血緣、姻親、及歷年積威統屬，然並非鐵板一塊。各家都有遠近親疏，有嫡系寨子，也有依附不久、或曾有過節被迫臣服的寨子。」
「頭人賞罰不公、分配戰利品不均，底下怨言從來不少。」
「尤其此次起兵，是聽了陳愷同蠱惑，許諾甚重，然一旦戰事不順，傷亡增大，許諾的『重謝』不見蹤影，而朝廷大軍壓境，底下人難免會生異心，會想自家寨子的子弟為何要為主家爭位、或為漢人報仇而流血。」