蒙邊，女真，烽煙席捲！
彼時，湘西，辰州府以西的崇山峻岭之中，一處名為「鬼愁澗」的險要山谷，散落著幾座依山而建、以巨石和巨木壘成的堅固寨堡。
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這裡是臘爾山苗民中實力頗強的一支，頭人姓吳。
黑袍軍推行改土歸流，在湘西動作相對謹慎，主要以軍事威懾和政治拉攏為主，但「編戶齊民」、「流官治理」的長期目標已然清晰，觸動了這些土司頭人最敏感的神經。
一頂不起眼的青布小轎，在數名精幹山民打扮的護衛下，穿過層層哨卡，被抬進了吳頭人居住的最大一座碉樓。
陳愷同脫下沾染風塵的斗篷，露出一身半舊的綢緞長衫，儘管面色因長途跋涉而憔悴，但眼神依舊銳利。
他並非空手而來，隨行擔子裡除了給吳頭人的禮物，還有更重要的東西。
碉樓頂層，火塘燒得正旺，驅散著山間的濕寒。
吳頭人年約五旬，身材矮壯，面色黝黑，穿著苗人傳統的靛藍布衣，但衣領袖口繡著精美的紋樣，頭上纏著厚重的布帕，眼神深邃而警惕。
他屏退了左右，只留兩個最信任的族老和一名懂漢話的通事。
「陳先生遠道而來，深入我這蠻荒之地，不知有何見教？」
吳頭人開門見山，聲音洪亮，帶著山民特有的直率，也有一絲不易察覺的試探。
他聽說過江南徙遷的慘狀，對眼前這個能從黑袍軍鐵腕下逃出、並似乎還在暗中活動的漢人豪紳，既有好奇，也有戒備。
陳愷同拱手為禮，姿態放得很低。
「吳頭人威震臘爾山，陳某久仰，此番冒昧來訪，實乃有要事相商，亦是給頭人和山中兄弟，指一條活路，或許......還是一條富貴路。」
「活路？富貴路？」
吳頭人冷笑一聲。
「你們漢人官府，前明也好，如今的黑袍也罷，說的話，有幾個能信？前明時說要給我們自治，結果年年索要『貢賦』，動輒徵發『士兵』去打仗送死，黑袍軍來了，嘴上說得好聽，什麼『改土歸流』，『一體同仁』，可看看黔東南、滇東北那些被『改流』的地方，土司老爺們去哪裡了？他們的寨子、田地、山林，又歸了誰？還不是被漢官和漢民占了去！這叫什麼活路？這是絕路！」
陳愷同早有準備，不慌不忙。
「頭人所言，字字血淚，陳某感同身受，黑袍軍之暴虐，豈止針對西南土司？我江南士紳，與他們何仇何怨？竟被奪田拆屋，舉族北遷，發配邊疆做苦役，死者十之六七！」
「此等行徑，與強盜何異？他們口中之『新政』，實乃敲骨吸髓、毀家滅族之暴政！其志不在治民，而在刮盡天下膏脂，以養其虎狼之師，行獨夫之事！」
他觀察著吳頭人逐漸陰沉下來的臉色，繼續開口。
「如今，這暴政已到盡頭，北邊，蒙古大汗應天下義士之請，起兵十萬，已破邊牆，直搗山西，東邊，女真豪傑為復血仇，聯合諸部，已下瀋陽衛，席捲遼東！」
「黑袍軍主力被牽制在北疆，焦頭爛額，首尾難顧，此乃天亡黑袍之時！」
吳頭人和兩位族老交換了一下眼神，呼吸微微急促。
北方的訊息，他們也有所風聞，但從未如此確切。
「陳先生的意思是......讓我們也起兵？」
一位族老遲疑道。
「正是！」
陳愷同斬釘截鐵。
「非但要起兵，而且要聯動，陳某已聯絡黔東南、銅仁等地對黑袍不滿的頭人。」
「屆時，湘西、黔東義軍同時發難，圍攻辰州、沅州等要地！」
「黑袍軍在湖廣兵力本就不多，又被北線牽制，必然難以抵擋，只要拿下辰沅，則湖廣震動，黑袍軍南方糧道中斷，其在北方的數十萬大軍，便成無根之木！」
他站起身，走到碉樓箭窗前，指著外面莽莽群山。
「頭人，這臘爾山，這千里苗疆，是你們的祖地，是生你們養你們的地方，難道就眼睜睜看著黑袍軍一步步將流官派進來，將漢民遷進來？」
「看著他們將你們的山林田土一寸寸划走，將你們的子弟編入什麼『鎮戍軍』去為他鄉流血，最終讓你們變得和那些被遷走的土司一樣，無家可歸，流離失所嗎？」
「守是守不住的！」
他轉身，目光灼灼。
「唯有趁此天下大亂、黑袍軍自顧不暇之際，奮起一擊，奪回主動，事成之後，陳某可代表江南義軍與各族頭人立約，黑袍既倒，新朝既立，必承認各位頭人對現有轄地的世襲統治之權，永不改流。」
「所需鹽鐵茶布，優先供應，暢通貿易，各位便是擁立新朝、安定南疆的功臣，裂土封侯，亦不為過！這，難道不比坐等黑袍軍的刀慢慢架到脖子上強？」
吳頭人沉默良久，火塘里的柴火噼啪作響。
陳愷同描繪的前景固然誘人，但風險也巨大。
一旦起事失敗，必然招致黑袍軍殘酷報復，恐怕真有滅族之禍。
可若不起事，看黑袍軍這些年步步緊逼的架勢，自己的權力和地盤又能保住多久？
北方大亂的訊息，讓他看到了千載難逢的機會。
「陳先生。」
吳頭人終於開口，聲音沙啞。
「茲事體大，非我一人可決，需與各寨頭人商議，再者，兵馬未動，糧草先行，起兵，需要兵器，需要糧餉......」
「頭人放心！」
陳愷同立刻介面。
「首批資助，陳某已帶來，這還只是第一批！只要頭人點頭，半月之內，湘西各寨義旗並舉，共取辰州！」
吳頭人盯著陳愷同，又看了看那幾口沉甸甸的箱子，最終，眼中閃過一絲決絕。
幾乎在陳愷同離開臘爾山的同時，他的另一路心腹，攜帶著類似的承諾和禮物，進入了黔東南黎平府境內一個強大的侗族土司領地。
會談在寨中高大的鼓樓中進行，過程與湘西類似，但更多了幾分對具體利益的討價還價。
侗族楊土司更關心的是事成之後，商路的控制權和鹽茶的具體供應數額。
陳愷同的使者一一應承，並順勢開口。
「楊爺，此時不起，更待何時？難道要等黑袍軍把烏斯藏、滇黔的兵都調順了，再來慢慢收拾我們黔東南嗎？」
「如今他們北線吃緊，湖廣空虛，正是我們收復故地、擴大勢力的天賜良機！難道您不想讓洪州、古州等地，也重新聽您楊家的號令嗎？」
此刻，楊頭人眼底閃過幾分凝重，但，更多的是貪婪！