趙德昌手一抖，茶水灑了出來。
「當真？訊息可准？」
「街面上都傳遍了，是從北邊逃難過來的人說的，有鼻子有眼，還有人說......」
管家聲音更低了。
「黑袍軍倒行逆施，強徙士紳，苛待百姓，惹得天怒人怨，連塞外的蒙古都承受不住，要起兵了！說跟著蒙古人幹的，事成之後，不僅能保住家業，從前被分掉的地，也能拿回來！」
「胡說八道！」
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趙德昌斥了一句，但眼神閃爍，心中卻如翻江倒海。
拿回田產？
這些詞在他腦中盤旋。
他想起前幾日，一個操著南邊口音、自稱是行商的人，來他鋪子裡「談生意」，言語間就隱隱透露出對黑袍新政的不滿，還說了些「江南義士已起兵」、「天下苦秦久矣」之類模稜兩可的話。
當時他只當是醉話，如今聯絡起來......「老爺，還有一事。」
管家繼續道。
「城西的王把總，您還記得吧？前明衛所的老人，他兒子在鎮戍軍里當個小旗，聽說對上面空降來的軍官很不服氣，今天王把總喝多了，在酒館裡跟人說，這黑袍軍也就欺負欺負咱們自己人，真遇上蒙古鐵騎，屁用沒有！還說......要是蒙古人真打過來，他說不定就帶著舊部......」
「閉嘴！」
趙德昌猛地站起，在屋裡踱步。
王把總這類人，他太了解了。
懷念前明舊制，不滿黑袍軍對舊軍官的打壓和改編，心中怨氣不小。
如今風雲突變，這些人就是最不穩定的因素。
謠言......或許不全是空穴來風？
與此同時，懷仁縣，夜，城西一處廢棄的土坯房屋內沒有點燈，只有從破窗欞透進來的些許慘澹月光。四個身影圍坐在冰冷的土炕上，空氣中瀰漫著劣質菸草和緊張的氣息。
為首的是個二十七八歲的漢子，皮膚黝黑，手指關節粗大，正是懷仁縣前明小旗王勇，前明王把總的獨子。
另外三人，一個是同在前明軍中的李瘸子，一個是前明退役後在縣衙做幫閒的原夜不收趙三，還有一個是城外村裡的小地主兒子，叫孫二，讀過幾天私塾，家裡被清丈時「損失」了幾十畝好地。
王勇狠狠吸了一口旱菸，菸頭的紅光在黑暗中明滅，映著他陰鬱的臉。
「李哥，趙三哥，孫二兄弟，今天叫大夥來，沒別的，就是透個氣，議一議眼前這要命的局。」
李瘸子瓮聲瓮氣地說。
「王頭兒，有啥好議的？賊子都過殺胡口了，大同那邊一天好幾道警報送過來，咱們這兒......怕是也安生不了幾天，上面天天催著加固城牆，清點庫房，他娘的，糧餉不見多發，活兒倒派得勤快！」
趙三以前干夜不收，心思更活絡些。
「我白天在城門口盤查，聽到不少南邊逃過來的人嘀咕，說遼東那邊，瀋陽衛那麼大的城，說沒就沒了，為啥？還不是因為城裡有人......開了門。」
他故意頓了頓，目光掃過其他三人。
孫二聲音有些發顫，帶著讀書人特有的那種既想參與大事又怕死的糾結。
「趙三哥，這話可不能亂說......開城門，那是通敵，是誅九族的大罪！」
「誅九族？」
王勇冷笑一聲，掐滅了菸頭。
「孫二，你家的地，被『清丈』走了多少？我爹，前朝堂堂正六品百戶，如今在這懷仁，見了那從陝北調來的、大字不識一籮筐的黑袍軍，得像孫子一樣點頭哈腰！這叫什麼事？」
李瘸子被說到痛處，悶哼一聲，拳頭攥緊。
王勇繼續道。
「我不是說現在就怎麼著，但咱們得心裡有數，這懷仁城，能守得住幾萬蒙古鐵騎？守不住怎麼辦？像遼東那些屯堡一樣，被屠個乾淨？還是說......學學別人，也尋條活路？」
「到時候，黑袍軍要是敗了，這懷仁，乃至大同，總得有人管事吧？王頭兒你爹的舊部，咱們這些兄弟，再加上孫二兄弟你家在鄉里的聲望......」
趙三沒說完，但意思很明顯。
朔州城外，某鄉紳別院，午後比起王勇那邊的草莽氣息，這裡的「串聯」顯得文雅，卻也更加詭譎。
主人姓劉，是個老童生，家裡有幾百畝地，兒子是個秀才，在徙遷清丈時，他家用「詭寄」、「飛灑」等手段隱匿的部分田產被查出，補繳了重罰，對黑袍軍可謂恨之入骨。
此刻，他正在書房「賞畫」，作陪的是一位從代州來的遠房表親，以及本地一個開當鋪的老闆，姓錢，訊息靈通，三教九流認識不少。
「劉公這幅《溪山行旅圖》，筆意蒼古，莫非是前朝......」
代州來的表親顧左右而言他。
劉老童生捻著鬍鬚，嘆道。
「是啊，前朝舊物了，如今這世道，人心不古，禮崩樂壞，這書畫古玩，不知還能保得住幾時。」
錢老闆胖臉上堆著笑，小眼睛卻精光四射。
「劉老爺何必過於憂心？我聽說，那蒙古大汗此次南下，倒是頗講規矩，只針對黑袍軍，對地方士紳百姓，秋毫無犯，還聽說，南邊有義士牽頭，要『撥亂反正』，這天下大勢，分久必合，合久必分，也未可知啊。」
「據說江南的陳公愷同，散盡家財，聯絡四方豪傑，已與蒙古、女真定下盟約，共討暴政，凡有助義師者，事成之後，不但田產悉數發還，更可論功行賞，保舉官職，如今遼東、宣大，已然響應。咱們山西......嘿嘿，只怕也有有心人啊。」
劉老童生手一抖，茶杯蓋輕輕一響。
他緩緩放下杯子，慢條斯理地說。
「茲事體大，空穴來風，未必無因，不過，我輩讀聖賢書，當明哲保身，縱然對時政有些許看法，也當靜觀其變，不可妄動。」
旋即，他又慢悠悠開口。
「官府近日催著協防，我等小民，家業凋零，實在難以應承，是否......可以聯名向縣尊陳情，緩緩圖之？」
幾人相視，心照不宣。
他們不會像王勇那樣藏武器密謀，但用拖延糧餉、囤積物資、散播觀望言論、甚至與可能的內應保持一種「默契的沉默」等方式，來增加自己的籌碼，降低風險，並為可能的變局預留後路。
類似的情形，在朔州、代州、乃至靠近太原的忻州等地，都在悄悄發生。
亂世中投機自保的私心，如同毒草般在人心惶惶的土壤里瘋長。
地方官府和鎮戍軍雖竭力彈壓，抓捕了幾個散播謠言最猖獗的，但恐慌和猜疑的氣氛已然瀰漫開來。
整個山西，一時風聲鶴唳，危如累卵！