遷徙到西域邊陲之地還在繼續。
天山融雪的清冽滋養下，前明哈密衛綠洲像一塊鑲嵌在無盡戈壁黃綢上的脆弱翡翠。
然而，翡翠的邊緣，正被貪婪的流沙日夜蠶食。
來自松江府、蘇州的數十戶「園林世家」子弟及其親族，便被發配至此。
他們的先祖或曾參與設計豫園、拙政園的片隅，或世代以培育奇花異草、堆疊太湖石為業，家族傳承的是對「咫尺乾坤」、「師法自然」的極致追求與精巧技藝。
初抵哈密，面對迥異於江南的熾熱陽光、乾燥空氣與撲面的風沙，他們中有些人，在最初的驚恐絕望之餘，心底竟可悲地泛起幻想。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名天天看小說->𝚝𝚝𝚔.𝚝𝚠】
尤其是一位姓顧的年輕人，其曾祖曾為松江某名園疊山，他自幼酷愛畫園林草圖，流亡時懷裡還偷偷卷著一本破爛的《園冶》。
他望著綠洲邊緣那些形態奇特的風蝕岩和零星的胡楊、紅柳。
「此地......雖無軟風細雨，然山石奇崛，樹木蒼勁，別具雄渾之氣，若......若假以時日，尋得水源，未必不能......不能經營出一方塞外奇園，以慰鄉思......」
這虛妄的夢，在抵達次日便被徹底擊碎。
他們沒有等到分配宅地，甚至沒有像在甘州那樣先挖地窩子。
黑袍軍的工兵軍官直接把他們帶到綠洲西北緣，那裡是流沙侵襲最猛烈的風口。
腳下是板結的鹽鹼地和粗礪的砂石，遠處是望不到頭的、波浪般起伏的沙丘。
「你們的活兒，就是它！」
一名建設軍團的連長用馬鞭指向茫茫戈壁，聲音在乾燥的風中有些失真。
「從這裡，到三十里外的季節性河溝，挖一條渠，寬一丈，深五尺，底要平，坡要固！」
「用挖出來的土，在渠北堆一道擋沙壩！」
「這渠，是把春天融雪和偶爾的山洪引過來，壓住這該死的流沙，保住後面的耕地和果園，懂了沒？這就是你們往後幾年吃飯的傢伙！」
沒有圖紙，沒有「相地」，沒有「立基」，更沒有「掇山」、「理水」的雅趣。
只有最簡單、最粗暴的命令。
挖！
顧姓青年呆立當場，手中無形的畫筆和心中的丘壑轟然倒塌。
他看著分發到手中的、與他們細嫩手掌格格不入的沉重鐵鎬和方鍬，再望望那似乎永無盡頭的三十里路線，第一次如此清晰地感受到，所謂「園林藝術」，在生存與征服自然的絕對命令面前，是多麼蒼白可笑。
時間過的飛快。
哈密的風是無情的銼刀，沙是細密的針氈。
昔日撫琴弄墨、觀察花木生長情態的手指，很快布滿血泡、老繭、裂口。
白皙的面龐被曬得脫皮，留下黑紅的印記，再糊上洗不淨的沙塵。
沉重的沙土石方，壓垮了他們的腰背，乾渴與疲勞如影隨形。
有人中暑昏厥，有人被塌方的沙土掩埋，有人死於莫名的熱症或傷口潰爛。
那本《園冶》早在一次沙暴中不知所蹤。
枯燥、重複、耗盡一切心力的重體力勞動，吞噬了所有關於「疊山理水」、「曲徑通幽」的念頭。
他們不再談論，甚至很少回憶江南，所有的精神都被「完成今天土方量」和「換取那點可憐口糧清水」所占據。
陪同視察的黑袍軍營長，一位臉龐粗糙的老邊軍，用馬鞭指著水渠下游一小片因得到灌溉而泛起新綠的鹽鹼地。
「瞧見沒，就這點綠，往後能長草，能種點耐旱的莊稼。這，比他們老家那些中看不中用、費錢費力的園子，實在一萬倍，在這地方，一滴水，一寸綠，就是命。」
他的話順風飄來，顧姓青年聽在耳中，身體幾不可察地晃了一下。
他望著那片微不足道的新綠，又回頭看看身後他們用血汗和部分同伴性命換來的、灰黃蜿蜒的水渠與土壩。
江南園林的精緻幻夢，在這龐大、粗糙、只為生存而存在的工程面前，徹底湮滅，連一絲嘆息的重量都沒有留下。
他心中空蕩蕩的，彷佛也成了這戈壁的一部分，乾燥，麻木，只為最基礎的「存在」而存在。
與哈密的極端環境相比，被安置在河套的徙遷者，境遇似乎稍「好」一些。
這裡雖然也寒冷乾燥，但畢竟有黃河水流經，存在大片可供開墾的沖積平原和天然草場。
這批徙遷者多來自江浙、湖廣地區的小地主、富農或城鎮小商人家庭，並非頂尖的巨富，但通常也讀過些書，懂得經營計算。
最初的幾年，同樣是地獄。
他們被投入修建連線各屯墾點和新設州縣的道路、水渠、倉庫，以及加固黃河區域性堤岸的工程。
嚴寒、酷暑、沉重的勞役、嚴厲的管束、以及同樣不低的死亡率，篩選著每一個人。
體質孱弱、意志消沉者，很快消失在塞外的風雪或病痛中。
能熬過最初三四年「基礎建設役」的，多是身體底子較好、性格中帶有某種韌性、或單純是求生欲極強的人。
數年後，政策出現了細微的鬆動和分化。
對於其中一部分在勞役中表現「馴服」、「肯干」、甚至因略通文墨而被抽去協助管理工具、登記土方而顯得「有用」的徙遷者，黑袍軍的管理方開始嘗試一種新的安置方式。
在河套地區一處新規劃的半農半牧區，幾個原湖廣地區小地主家庭出身的徙遷者，被召集到一起。
負責此地的連長，是個面色黝黑的漢子，說話帶著陝北口音。
「你們幾個，這幾年還算老實，幹活也沒偷奸耍滑，上頭有新章程，算是......給你們一條稍微像樣點的活路。」
連長開門見山。
「『基礎役』你們算是熬到頭了，往南二十里，劃了一片草場，挨著新修的水渠，允許你們每家，領五隻羊，兩頭牛，算是『借』給你們的本錢，草場可以放牧，水渠邊的地，允許你們開一小塊種點菜，或者種點草料。」
「規矩是牲畜死了要報備，繁殖了，崽兒要和官家分成，草場是官家的，你們只有使用權，五年內，你們算是『官營牧戶』，要聽調配，要服一些勞役，但比修路挖渠輕鬆，五年後，看你們經營得如何，再定是繼續放牧，還是能分點薄田。」
「干不干？」
幾個人面面相覷，眼中先是難以置信，隨即湧起複雜的情緒。
放牧？
對於他們這些昔日的稻農、桑農、或店鋪掌柜來說，是何等陌生！
但「熬到頭」、「活路」、「比修路挖渠輕鬆」這些字眼，又有著致命的吸引力。