琉球那霸港的晨霧尚未散盡，一艘不起眼的、掛著普通閩商旗號的雙桅帆船「金順號」，悄然解纜，駛離了喧囂的碼頭。
船上裝載著常見的琉球砂糖、海產乾貨，以及一些南洋來的香料，目的地標註的是福建泉州。
船主是個精明的漳州商人，與「金升號」的林東家有舊，對林東家帳房裡那位沉默寡言、卻偶爾能指點些生意門道的「朱先生」頗有幾分敬意。
當「朱先生」提出想搭船去「泉州探訪故舊」，並支付了一筆頗為豐厚的船資時，船主稍作猶豫便答應了。
畢竟，這條航線他常跑，只要不夾帶違禁，風險不大。
嘉靖，此刻獨自待在船上最僻靜、也最顛簸的尾艙里。
他換上了一身半新不舊的商人常服，臉上刻意塗了些許海風侵蝕的痕跡，頭髮用普通的布帶束起，看上去像個奔波勞碌、不苟言笑的中年行商。
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只有那雙深陷的眼睛，在偶爾望向舷窗外茫茫大海時，會流露出與這身打扮極不相稱的、無比複雜的幽光。
航程漫長而枯燥。嘉靖大部分時間待在自己的小艙里，對著粗糙的海圖出神。
海上的風浪顛簸著他的身體，也顛簸著他混亂的思緒。
他回憶紫禁城的重重宮闕，回憶西苑丹房的青煙，回憶江南的春色與北國的雪，回憶流亡路上的饑寒與恐懼，回憶海盜窩裡的血腥與荒誕......最終，所有這些記憶，都匯聚成一個冰冷的問題。
那裡，現在到底是什麼樣子？
「金順號」謹慎地航行在東海常見的商路上，有意避開了主要的巡邏區域。
十多天後，中原那熟悉的、漫長的海岸線終於出現在西北方的海平線上。
嘉靖的心猛地揪緊了。
他藉口暈船需要透氣，走上甲板，倚在船舷邊，目光死死鎖住那片越來越清晰的陸影。
船主按照約定，在距離長江口尚有百餘里的一處偏僻島礁區下了錨，藉口需要補充淡水、檢修船隻，停留一兩日。
這給了嘉靖機會。
次日清晨，天色灰濛濛的，海風不大。
嘉靖懷著一個用厚布仔細包裹的長條物件，說服船主放下小舢板，帶上一名可靠的老水手，以「近岸探看有無合適泊地」為由，劃向了更靠近大陸的方向。
在距離江口尚有數十里、肉眼只能看到模糊陸影和零星帆點的時候，嘉靖示意停下。
他深吸一口氣，解開厚布，露出裡面一具黃銅製成的、帶有調節旋鈕的單筒望遠鏡。
這是他用這段時日的私蓄，透過往來那霸的佛郎機商人，花費重金購得的「千里鏡」，據說產自泰西的尼德蘭。
他顫抖著手，舉起望遠鏡，湊到眼前，緩緩調節著焦距。
起初是一片模糊的晃動，很快，景象清晰起來。
記憶里，那裡是舳艫千里，帆檣如林，碼頭棧橋參差不齊，各色船隻見縫插針，岸上房舍店鋪鱗次櫛比，人流如織，喧囂沖天，雖雜亂，卻充滿勃發的、甚至有些野蠻的生機。
然而此刻，望遠鏡中的景象，讓他瞬間屏住了呼吸。
碼頭還在，但不再是雜亂無章的木樁和跳板。
那是沿著江岸整齊延伸的、輪廓方正、彷佛用尺子劃出來的石砌或堅固木製棧橋，橋面寬闊，編號清晰。
船隻分門別類，整齊地泊在指定的泊位上，大型貨船、中型客商船、小型漁船，涇渭分明。
碼頭後方，不再是低矮雜亂的欄房和民居，而是一座座巨大的、形制統一的、有著高聳斜頂和厚重牆壁的倉庫群，灰黑色的外牆在陰天下顯得格外沉肅。
更遠處，江岸內陸方向，矗立著許多高大的、冒著滾滾濃煙的煙囪，下面連著大片奇特的、稜角分明的建築。
那是......工坊？
如此規模，如此規整的工坊群？
他的鏡頭移動，轉向運河入江口。那裡船隻往來依舊頻繁，但全然沒有記憶中爭搶水道、堵塞不堪的混亂。
船隻似乎在接受某種排程，有序地進出運河口，有黑衣小艇在江面穿梭，打著旗語。
運河口兩側，似乎還新建了燈塔和瞭望塔。
彼時，鏡頭邊緣，一隊正在江面航行的船隻吸引了他的注意。
那不是普通的商船或漕船。
那是戰船！
數量約莫有七八艘，最大的兩艘體型修長，側舷似乎開著一排整齊的炮窗，桅杆高聳，黑色的帆篷和旗幟在江風中獵獵飄動。
較小的船隻護衛在側。
它們排成嚴整的縱隊，正在江心進行轉向或編隊演練，動作協調劃一，透著一股訓練有素的肅殺之氣。
是黑袍的新朝水師！
而且是他從未見過的、形制新穎、顯然更強大的戰船編隊！
嘉靖的手開始不受控制地顫抖，望遠鏡中的景象也隨之晃動。
他死死咬著牙，目光貪婪又恐懼地追隨著那支艦隊。
沒有破綻，沒有混亂，沒有可乘之機。
那支艦隊，連同那規整的碼頭、巨大的倉庫、林立的工坊、有序的運河，共同構成了一道冰冷、堅固、無可撼動的鐵壁，橫亘在他與那片故土之間。
陳興明的話原來是真的。
都是真的。
不知過了多久，舉著望遠鏡的手臂早已酸麻僵硬，海風將他單薄的衣衫吹透，寒意刺骨。
嘉靖緩緩放下望遠鏡，手臂無力地垂落。銅製的鏡筒磕在舷板上，發出沉悶的一聲響，他也渾然不覺。
他就那樣呆呆地站著，望著遠處那片已然陌生的海岸線，望著那依稀可見的、代表新朝力量的艦隊桅杆和工坊煙柱。
最後一絲幻想，最後一點以軍事手段、哪怕只是騷擾、牽制、製造混亂的微小企圖，在這親眼所見的、無可辯駁的現實面前，如同陽光下的冰雪，瞬間消融，連一點水汽都沒留下。
他憑藉什麼去對抗？
憑琉球島上那點可憐的金珠和幾個亡命之徒？憑對前明舊制的模糊記憶？
「朱......朱先生？」
老水手在一旁小心翼翼地喚道，他看不懂那「千里鏡」，但能感覺到這位沉默的先生身上散發出一種令人心悸的死寂。
嘉靖緩緩轉過頭，臉上沒有任何表情，眼神空洞，彷佛魂魄都已離體。
他張了張嘴，乾裂的嘴唇翕動了幾下，才發出嘶啞得幾乎聽不清的聲音。
「回......回去。返航。」
「回那霸？」
「......嗯。」