繼續服苦役，他們不知道自己還能撐幾年。
這似乎是一條......雖然依舊艱難渺茫，但至少能看到一點不同光亮的路徑。
「我們......我們不會放羊牧牛啊。」
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一個原湖廣安陸縣的小地主，姓何，叫何守業，如今膽怯地開口。
「學！」
連長言簡意賅。
「會派人教你們基本的，能不能活，看你們自己造化，不干，就繼續回去挖渠。」
沒有更多選擇。
何守業和其他幾人，咬牙接下了這份「賞賜」。
他們離開了集體工棚，被帶到那片指定的草場。
那裡只有幾間簡陋的、用土坯和茅草搭成的窩棚，一口淺淺的水井，一片在塞外寒風中顯得稀疏的草場，以及那七隻看起來同樣茫然的牛羊。
他們戰戰兢兢地拖著兩隻僵硬的小羊羔屍體，走了十幾里路，回到屯墾點向連長報備。
何守業，也就是何守業，喉嚨發乾，嘴唇起皮，囁嚅了半天才說清楚。
「連......連長，那羊羔......不知怎的，前日還好好的，昨兒夜裡就蔫了，今早發現......發現就沒了氣，另一隻......也差不多。」
連長姓雷，正蹲在地上修補馬鞍，聞言抬起頭，銅鈴般的眼睛掃過兩隻羊羔，又掃過他們幾個面如土色的人，嗤笑一聲。
「瞧瞧，我就說，南邊來的老爺，以為放羊跟喝茶聽曲一樣舒坦？」
他站起來，用馬鞭指了指羊羔微微鼓脹的肚子。
「八成是吃了醉馬草，或是夜裡著涼引發急症。跟你們說過多少遍，放出去前看看草，夜裡圈好了防風，耳朵塞驢毛了？」
何守業幾人嚇得腿軟，連連躬身。
「是小人們疏忽，小人們該死......」
「胡鬧！」
雷連長罵罵咧咧，但出乎意料地，並沒有更嚴厲的懲罰。
「去，把死羊處理掉，別引來豺狗，回頭去找老陳頭，他那還有兩隻病怏怏的，估摸著也難活，先牽去湊數，再養死了，你們今年的豆料配額就別想了，都給老子長點記性！」
牽回那兩隻病懨懨、走路打晃的「替補」羊羔後，日子在摸索與犯錯中繼續。
一天傍晚，何守業和另一個徙遷者，原在鎮上開雜貨鋪的沈三，蹲在草場邊，對著幾叢形態各異的野草發愁。
「何老哥，你瞅瞅，雷連長說的『醉馬草』，到底是哪種？我瞧著這都差不多。」
沈三指著一片混雜的草甸，眉頭緊鎖。
他比何守業年輕些，眉眼間還留著點商人的活絡，但也已被曬得黝黑。
何守業眯著早已不如從前好使、如今又多了風沙侵蝕痕跡的眼睛，仔細辨認。
「雷連長說，葉子細長，帶點灰白，莖稈有點發紅......喏，是不是那邊那幾棵？」
他不太確定。
過去在湖廣，他只需分辨稻秧壯不壯，桑葉嫩不嫩，何須認得這塞外百草？
「我看像，又不太像。」
沈三撓撓頭，乾脆拔了幾棵不同的，揣在懷裡。
「明日等那個蒙古老漢路過，問問他，哎，這放羊，比看鋪子算帳難多了，帳本錯了還能改，這草認錯了，羊沒了可就真沒了。」
幾天後，他們真的等到了那位時常在附近遊牧、被雷連長稱為「烏力吉」的蒙古老牧人。
老人騎著匹瘦馬，帶著一條機警的牧羊犬，慢悠悠地經過他們的草場邊。
沈三鼓起勇氣，拿著那幾棵草，連比劃帶說地迎上去。
「老人家，這個，草，羊，吃，好不好？」
沈三用生硬的、剛學的幾個片語合著，指著草，又模仿羊吃草的樣子，再指指自己的肚子，做出痛苦的表情。
烏力吉老人勒住馬，渾濁但銳利的眼睛看了看沈三手裡的草，又看了看不遠處那群被何守業緊張看著的羊。
他伸出粗糙的手指，撥拉了一下那幾棵草，挑出兩棵，搖了搖頭，用帶著濃重口音的漢話慢慢說。
「這個，壞，羊吃，肚子脹，死。」
又指著另一棵。
「這個，可以，不多。」
沈三和何守業如獲至寶，連忙點頭，沈三甚至想摸出懷裡最後半塊乾淨的汗巾送給老人，被老人擺手拒絕了。
老人似乎對他們這幾個笨手笨腳的「南蠻子」牧戶有些好奇，又有些憐憫，用馬鞭指了指遠處一片地勢較高的坡地。
「晚上，羊，那裡，風小，狼，來，狗叫，火，亮。」
說完，便催馬慢悠悠地走了。
當天夜裡，何守業和沈三就商量著輪值。
「沈兄弟，你前半夜，我後半夜，就按烏力吉老漢說的，把羊趕到那邊坡上去，咱倆輪流守著，把咱們那堆篝火燒旺點。」
何守業安排道，語氣里不自覺帶出了過去管理佃戶時的條理。
「我算過了，現在咱們總共七隻大羊，三隻羔子，豆料還剩不到一半，得省著點，混著草餵。鹽塊也快沒了，得找機會跟雷連長說一聲......」
沈三點頭。
「行，聽何老哥的，守夜時我也盯著點，咱們那點家當，可再經不起折騰了，對了。」
他壓低聲音，從懷裡掏出一個小布包，開啟，裡面是幾顆有點變色的銀紐扣和一小截髒兮兮的野山參根須。
「前兒個用兩顆紐扣，跟一個路過換鹽的蒙古人換了點這玩意兒，他說牲口拉稀沒精神，餵點這個管用，也不知道真假，先留著。」
放牧的生活單調而艱辛。
手上的繭從握鋤頭、鐵鎬的老繭，變成了被粗糙韁繩和草莖磨出的新繭，位置都不同。
衣服永遠沾著草屑和洗不掉的牲口氣味。
塞外的寒風像刀子，割得臉生疼，嘴唇一道道裂口，吃飯說話都疼。
夜晚，窩棚里冷得像冰窖，只有一床破氈子和彼此的一點體溫。
何守業蜷縮著，常常在夢中回到安陸老家。
夢裡有門前潺潺的小河，有初夏微風中翻滾的稻浪，有廚房裡飄出的、母親做的臘肉炒藜蒿的香氣......那麼清晰，那麼溫暖。
然後，一陣猛烈的寒風卷著沙粒拍打在窩棚的草簾上，發出嘩啦的聲響，或者遠處傳來一聲悠長悽厲的狼嚎，瞬間將他拽回現實。
但白天，當太陽升起，趕著羊群出去，看著它們在自己圈定的、貧瘠的草場上緩緩移動，低頭啃食著那些他們好不容易辨認出的、可以吃的草。
看著那兩隻病羊在他們的悉心照料下，竟然一天天精神起來，跟在母羊身後咩咩叫。
一種微弱卻實在的感覺，會在勞作間歇，悄悄爬上心頭。
赫然是在絕望困境中親手創造出一點點「生」的可能的牽絆。