與內地阡陌不同，這裡的田地邊緣多有濃密的灌木或夯土矮牆作為屏障，用以防風固沙。
溝渠縱橫，引來祁連山的雪水，在乾燥的大地上劃出生命的痕跡。
田中有軍戶和招募的流民在勞作，他們膚色黝黑，臉上布滿風霜，動作因適應了環境而顯得沉穩有力。
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遠處，新修的屯堡土牆在陽光下泛著淡黃色，稜角分明，上有哨樓，雖不宏偉，卻透著一種粗糙的堅實感。
堡內隱約傳來操練的號令聲。
這是「黑袍鎮戍軍」屯墾團的成果，是軍事存在與農業生產結合的最前線。
但閻赴此行重點並非這些。
他的車駕繼續前行，來到一處更為喧囂、也更為「混亂」的工地。
這裡是一段正在拓寬夯實的驛道。
與以往自然踩踏形成的土路或簡單鋪石不同，新的驛道有著明確的路基寬度，兩側開挖了排水溝。
大量勞工正在忙碌，其中許多人衣衫襤褸，面色憔悴，動作笨拙而艱難，與周圍監工、指導的黑袍工兵及部分熟練民夫形成鮮明對比。
他們正是被發配至此的「徙遷富戶」。
閻赴下車，步行視察。
他看到一群人在工兵指揮下，用石碾反覆碾壓鋪設了碎石和黏土的路基。
一個看起來不過二十出頭、面容依稀殘留幾分清秀、但雙手已磨破結痂的年輕人，正奮力推著石碾，汗水混著沙土在他臉上衝出道道泥溝，每一次推動都讓他脖頸青筋暴起，氣喘吁吁。
旁邊一個工兵神色肅然。
「用力！壓不實，一下雨這路就廢了！想想你們家以前收租子的那股勁！」
不遠處，另一群人在河邊採集卵石，用來加固路基和修建橋涵。
一個中年胖子，動作遲緩，彎腰拾起一塊石頭都顯得吃力，臉色紫脹，顯然高原反應和勞累尚未完全適應。
監工計程車兵不時鞭梢虛指，催促動作。
閻赴又登上附近一座小山包，俯瞰另一處工地。
那是在一座地勢較高的土阜上，修建新的烽燧。
烽燧基座已用石塊砌好，勞工們正用「干打壘」的方式修築牆體。
夯土的號子聲有氣無力，夾雜著咳嗽。
幾個黑袍工兵在旁指點牆體的厚度、垂直度，以及預留的射擊孔、望孔位置。
更遠處，沿著一條乾涸的河床，可見有勞工在挖掘深溝，看樣子是在修建一道用於引水或防洪的堤壩。
「此段驛道，東接古浪，西通張掖，設計寬兩丈，可並行雙車。」
「完成後，沿途將設急遞鋪、補給點各五處。」
隨行的河西建設兵團的一名營長在一旁介紹。
「烽燧共七座，間距十里，可互相眺望，傳遞警訊，水渠則是引黑河支流水，灌溉下游新規劃的三千畝軍屯田。」
「參與勞役者，多為原揚州、鎮江等地的鹽商、糧商家族及其依附人口，約一千二百人。」
「抵達至今，因傷病亡故者，已有一百三十餘人，逃亡被誅者十一人，余者體力孱弱，效率低下。」
閻赴默默看著。
風卷著沙塵掠過工地，扑打在那些勞作者佝僂的背上，也扑打在他冷峻的臉上。
他看到的不僅是苦役和懲罰，更是在這風沙線上，用最原始的方式，一寸寸拓展、加固著的聯絡網路。
抵達張掖縣時，已是傍晚。
這座河西重地，在暮色中顯得格外蒼涼雄渾。
城牆厚重，但多處可見修補痕跡。
城內頗多西域胡商面孔，顯示著其絲路樞紐的地位，但市面顯然不及前明鼎盛時期繁華。
閻赴未驚動地方，直接入住已提前肅清的舊甘州衛衙署。
當晚，便在衙署大堂，召見了負責張掖周邊建設的兵團將領、督工文吏，以及張掖新任的知府、同知等官員。
堂內燭火通明，卻驅不散邊塞夜寒。
「各自報上工程進度、錢糧耗用、徙遷者狀況。」
閻赴端坐主位，言簡意賅。
將領文吏依次匯報。
情況與沿途所見大同小異。
工程在艱難推進，徙遷者死亡率在兩到三成之間，倖存者逐漸被繁重勞役和嚴酷管理馴服，反抗行為從初期的激烈變得零星隱蔽。
錢糧消耗巨大，尤其石材、木料、鐵器工具損耗頗快。
本地招募的民夫與徙遷罪役混編，彼此既有隔閡，又在監工的統一管理下勞作。
「彼等之苦，我知曉。」
聽罷匯報，閻赴緩緩開口。
「然需明示爾等，亦需令彼等知曉，彼等今日之苦，乃贖其昔年坐享膏腴、盤剝民生之罪，此其一，然，此苦役，亦可能是其新生之始。」
他停頓片刻，讓話語深入。
「這些富家子弟祖輩居於江南溫柔富貴鄉，今以其手，築此路，建此燧，開此渠，乃是以其罪軀，行有益邊疆之事。」
「五年、十年役滿，彼等中能活下來、體力增強、習性改造、服我新朝思想教導，未必不能成為這塞北之地的新民。」
「但，此一切之前提，在於工程之質量！」
「驛道需堅固耐久，烽燧需可恃守望，水渠需能通水流。」
「此關乎邊疆永固，關乎將士性命，關乎商旅平安，更關乎朝廷管理，絕不可因施工者為罪徒，便降低標準，敷衍了事。」
「督工者、匠作者，若有徇私舞弊、偷工減料、苛虐過度致工程不固者，與罪徒同罪，嚴懲不貸，我要的，是能用五十年的路，能傳百年的烽燧，能溉千畝的渠，爾等可能明白？」
「明白！」
「領命！」
堂下眾人心神一凜，齊聲應諾。
他們聽出了兩層意思：對徙遷者，是長期的消耗與改造，但留下一線極其微弱的、需要付出巨大代價才能換取的可能.對工程本身，則是毫不妥協的質量要求，絕不會因為施工者的「罪役」身份而打折扣。
「五年之後。」
閻赴最後道，目光彷佛穿透堂壁，望向西北無盡的夜空與沙海。
「我再臨此地，要看到的，不應只是這些罪役的累累白骨，更應有暢通的新道，有序的烽燧，初顯綠色的屯田，以及一批被邊疆風沙磨去舊日脾性、或許能於此地紮根的新面孔。」
「這事不容易，但也是必須為之之事。」
「河西穩，則西域可圖，西寧衛可安，關中無憂，諸君辛苦。」
這一刻，窗外，河西的風依舊呼嘯，帶著遠山雪水和戈壁塵沙的氣息。