總攝國政廳內，巨大的輿圖前，炭火將熄未熄，留下餘溫與淡淡的青煙。
閻赴與張居正對圖而立，目光皆凝於輿圖左上方那片用土黃與褐色特殊標示的廣袤區域，烏斯藏。
以及其與中原相接的狹長咽喉。
河西走廊與西寧衛河湟。
廳內安靜，只有更漏滴水聲清晰可聞。
「《徙遷邊地建設令》頒行兩月有餘。」
閻赴緩緩開口，打破沉寂。
「西寧衛、甘州、肅州乃至哈密方向，首批徙遷之戶應當已然抵達，工程想必已艱難開端。此乃第一步，以罪役之血汗，夯實邊陲土木之基。」
張居正微微點頭，如今他看起來愈發精幹。
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「各地文報雖未全至，然以常理度之，此時應是徙遷者初至苦寒之地，傷亡最劇、怨氣最盛，亦是我建設兵團彈壓最緊、工程初啟之時，甘、肅、西寧，乃控扼河西、連線西寧衛、遙制西域之關鍵鎖鑰，以徙遷罪役實邊築壘，確可收一石數鳥之效。」
他話鋒一轉，指尖輕點烏斯藏區域。
「然則大人，河西隴右之固，僅為屏障，真正隱患深遠、牽一髮而動全身者，在於此處，烏斯藏，自唐以來，此地時降時叛，羈縻之策，用之效微，棄之不能，此番我朝遣使宣慰，彼等雖表面恭順，實乃懾於軍威，觀望風色，其心未附，其地未實。」
閻赴的目光隨著張居正的手指移動。
「烏斯藏乃至雲貴川邊諸多土司之地，癥結何在？僅在路途險遠、民風彪悍？」
張居正捻須沉吟片刻。
「其根在於隔絕，地理隔絕，導致政令軍力難達，經濟隔絕，使其自成體系，仰賴賞賜或茶馬之利，而非融為一體，文化隔絕，使其民只知教派，不知朝廷法度，隔絕生疏離，疏離生異心，以往諸朝，或純以武力威懾，耗資巨萬而難持久，或僅以財帛羈縻，養成其驕，反受其制。」
「隔絕......需以通破之。」
閻赴也緩緩點頭。
「武力可為後盾，羈縻僅為手段，欲使其地長治久安，漸成不可分割之血肉，需使中原之物資、文化、人口能順暢往來，需使其地之出產、人才能為中原所用，需使其民之生計，漸與中原血脈相連，而通達之首要，在於路！」
「故而河西走廊，便是這『通』字的第一筆，也是最關鍵的一筆，此地不僅是經營西域之孔道，更是未來連通西寧衛、影響烏斯藏之命脈，前明於此設衛所，開屯田，然其路年久失修，驛站殘破，烽燧不全，運輸艱難，資訊遲滯，如此廊道，如何支撐深遠之經營？」
張居正深以為然。
「路通則商旅興，商旅興則貨殖流，貨殖流則民漸聚，民聚則地漸實，沿途驛站、烽燧、屯點，既是交通節點，亦是軍政據點，文化播遷之所，前明於烏斯藏之策，最大短板，便是後勤漫長，支援乏力，若有平坦堅固之大道直通西寧衛，則我朝在湟水、西寧衛之駐軍、官署、商民，便有了強韌之臍帶相連，對烏斯藏之影響力，方可真正深入、持續。」
彼時閻赴逐漸想到後世景象。
「以徙遷罪役修此路，既是對彼等之懲罰改造，亦是以最低之代價，行此奠基之舉。」
「沿途所建烽燧驛站，屯田水渠，皆可安置部分改造有成之罪役，使其化為邊地新民，充實廊道人口。」
「此路成，則甘、肅、西寧連為一體，進可支援西域、西寧衛，退可屏護關中，未來若烏斯藏有變，大軍糧秣，旬日可抵西寧，月余可臨西寧衛，其反應之速，才能再上新階。」
「西寧衛、甘州、肅州之建設，正是這脊柱上正在接續、強化的骨節，耳聽為虛，眼見為實。政策是否落實，工程是否紮實，徙遷者狀態如何，邊地新吏是否得力......皆需親見。」
「大人之意是？」
張居正已然明瞭。
「親赴河西，實地勘察。」
閻赴緩緩開口。
「不僅看軍隊屯田，更要重點察看由這些徙遷富戶參與修建的新驛道、烽燧、水利，要見建設兵團將領，要問地方新吏，要聽最真實的進度與難處，此去非為巡遊，乃為督戰，為這『通』字大計，落下最堅實的一印。」
總攝廳內關於邊陲建設與長遠戰略的議論餘音猶在，閻赴的車駕已然出京師，沿著重新整修過、但依舊坎坷的官道，向著真正的西北邊疆行去。
車行漸西，景致漸變。
關中平原的沃野千里、村落炊煙逐漸被拋在身後。
越過隴山，天地驟然開闊，也驟然荒疏。
黃土塬、梁、峁的溝壑縱橫如同大地乾涸的皺紋，植被稀疏，多是一些耐旱的蒿草和低矮灌木。
風開始變得不同，不再是和煦的春風，而是帶著土腥和乾燥氣息的、缺乏阻擋的野風。
進入真正的河西走廊地帶，景象更為蒼茫。
車隊時常行駛在兩面皆為赤褐色或灰黃色山巒夾峙的狹長通道中。
天空是一種極高的、近乎透明的湛藍，顯得格外空曠寂寥。
遠山輪廓硬朗，寸草不生，呈現出被億萬年風雨侵蝕後的冷峻肌理。
這裡的風似乎永無休止，從西北方向的戈壁荒漠刮來，裹挾著細沙和塵土，打在車篷上發出持續的沙沙聲。
若遇強風，更是飛沙走石，天地昏黃，能見度不過數十步，人馬皆需掩面緩行。
風過之處，連路旁稍大些的石頭，都被磨得稜角圓滑。
空氣中水分稀薄，陽光直射下來毫無遮攔，白天炎熱乾燥，夜晚卻寒氣刺骨。
「大人，前面就是古浪峽，過了峽口，便是武威地界了。」
張居正放下車簾，掩住外面瀰漫的塵土，對闔目養神的閻赴說道。
他的聲音也因乾燥而有些沙啞。
閻赴睜開眼，掀開車簾一角，望向窗外。
蒼黃的山體，裸露的河床，遠處隱約可見的、沿著山脊蜿蜒的、斷斷續續的土牆。
那是前明乃至更早時代的遺蹟，如今大多已坍塌頹敗，在風沙中默默訴說往昔。
這就是河西，自古以來的征戰通道、商貿孔道，也是中原王朝經營西域的命脈所系，更是阻擋北方遊牧勢力南下的屏障。
如今，黑袍新朝要在這裡打下新的烙印，其艱難，只看這自然環境便知一二。
車隊並未進入武威縣城，而是折向西北，直奔祁連山北麓、黑河沿岸的幾處新設屯墾區與建設工地。
首先映入眼帘的，是大片新墾的田畝。