「病情重的，集中到背風處單獨安置，減少消耗，生死由命，症狀輕的，強制出工，但降低勞動強度，以採集附近灌木、草皮、撿拾石塊為主，暫不開挖硬土。」
「從能出工的人里，挑出身強體壯、適應好些的，編成『先鋒隊』，由我們的人帶著，開始學習夯土築基，告訴他們，幹得好，伙食可以稍好一點，有熱湯，我們需要讓他們慢慢適應，同時也要讓他們看到一點極其渺茫的『活路』。」
他頓了頓，看向幾位營長。
「我知道你們心裡不忿，覺得伺候這些為富不仁的蠹蟲，但想想咱們的任務，咱們在這裡每打下一點基礎，將來朝廷對這片土地的控制就牢靠一分，咱們的袍澤弟兄守邊就更輕鬆一分，內地的茶葉、布匹就能更安全地運過來，這邊的百姓賴以生存的皮毛、藥材也能更好地送出去。」
「這些人，是在為他們祖輩的罪孽贖罪，也是在為咱們的千秋大業墊腳，分清主次，把握好分寸，既要讓他們贖罪，也要讓他們把驛站給老子立起來！」
「是！」
三個營長齊聲應道。
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他們或許並不同情這些罪役的慘狀，但更清楚肩上任務的重量。
與在甘州的秦百川部類似，他們對於在這片高天厚土上留下屬於新朝的印記，有著軍人樸素的責任感和隱隱的豪情。
在賀延年的調整下，殘酷的勞役繼續，但方式略有變化。
死亡依然每天發生，但那些逐漸適應了稀薄空氣、僥倖存活下來的罪役，開始被迫學習新的生存技能。
錢老闆奇蹟般地挺過了最初的危險期，雖然依舊虛弱，但不再劇烈嘔吐頭痛。
他被分配到「採集隊」，任務是在附近山坡上，用簡陋的工具，割取一種名為「邦扎草」的堅韌草皮，並撿拾大小合適的石塊。
草皮曬乾後將用於驛站牆體填充保溫，石塊則用於地基。
這項工作相對挖掘輕鬆，但對往日十指不沾陽春水的他來說，依舊艱難。
他的手很快被草葉劃破，被石塊磨出血泡，寒風吹在傷口上，疼得鑽心。
他看著自己腫脹紫黑、布滿裂口和污垢的雙手，再想起往日戴滿翡翠扳指、撫摸光滑綢緞的感覺，只覺得恍如隔世。
尤其是這邊的太陽很毒辣，曬在身上，起初並不會有什麼感覺，但過上一兩天，手上臉上便開始大量掉皮，疼的厲害。
然而如今的錢老闆倒也沒了其他心思，至少比起那些一來就死了的人，他的命運要好得多。
另一支「先鋒隊」里，有一個原金陵「廣源」鹽號的少東家，姓陸，二十七八歲，原本是個喜好走馬鬥雞的紈絝，身體底子反倒比錢老闆好些。
他被選中，在黑袍軍工兵的嚴厲指導下，學習夯土。
工兵指揮他們用木板做成簡易的「夾板」，將潮濕的泥土混合切碎的草梗填入，然後抬起沉重的石夯，喊著號子，一下一下將泥土砸實。
「腰挺直！腿用力！落點要准！要勻！」
工兵的呵斥不絕於耳。
陸少爺起初幾下還能勉強應付，很快就手臂酸軟，氣喘如牛，石夯歪斜，砸出的土層深淺不一。
「你在做什麼？重來！這牆要是這麼築，一場雨就塌了！你想害死將來住裡面的弟兄嗎？」
工兵一腳踹在他腿彎，陸少爺差點跪倒，屈辱和疲憊讓他眼眶發紅，卻不敢哭出來，只能咬牙繼續。
勞作間歇，他們蜷縮在背風的土坎下，裹著破爛的氈毯，啃著冰硬的雜糧餅。
這時，他們看到一小隊穿著與普通士兵略有不同、揹負著各種奇怪儀器，比如簡易的羅盤、測繩、標尺等的黑袍軍人在附近山樑、河谷間穿梭。
這些黑袍軍將士其實和他們也一樣，但他們不僅要參與建設，還要冒著危險在這些環境惡劣之地不停的穿梭，測量。
那些人時而停下來，用木桿豎起標尺，時而展開紙卷寫寫畫畫，互相之間大聲討論著，聲音順著風隱隱飄來。
「......三號預設點地形還可以，但取水稍遠，需考慮修建蓄水窖......」
「五號點風口太大，需築擋風牆，或選址再往陽坡靠一靠......」
「從野牛溝到西寧衛湖南岸，直線距離約一百二十里，中間需設至少兩個中轉補給點，馬匹和馱畜的草料儲備要提前規劃......」
「這條線若是打通，將來從西寧運往烏斯藏的物資，至少能節省五天時間，而且更安全......」
「......『通藏大道』的東段基礎，就算打下了......」
「通藏大道？」
坐在一旁喝水的陸少爺捕捉到這個陌生的詞，心中茫然。
大道？在這種鳥不拉屎的地方修大道？給誰走？
但他隱隱感覺到，那些工程兵談論的，是一件遠比讓他們在這裡服苦役、建驛站要大得多的事情。
似乎他們這些人的痛苦掙扎，只是某個龐大而遙遠計劃中，微不足道、甚至無人在意的一小部分。
錢老闆也聽到了隻言片語。
相比陸少爺，他是個大商人，能把生意做這麼大，自然對資訊極為敏銳。
他神色複雜，腦海中浮現出從西寧衛到烏斯藏區域的地形。
彼時，他靠在冰冷的土壁上，望著那些在高處忙碌測量的黑色身影，又看看自己傷痕累累的手，再看看這荒涼無際、彷佛亘古如此的高原山谷。
一種前所未有的、混合著自身苦難的渺小感，以及對某種不可抗拒力量的模糊認知，悄然滋生。
朝廷......不，那個黑袍的總攝廳，它的力量和意志，似乎並不滿足於僅僅奪走他們的財富，將他們發配至此。
它還要在這裡，在這片以往漢家朝廷影響力微弱、被視為吐蕃和蒙古諸部牧場的「化外之地」，打下深深的烙印，修建道路，設立驛站，將影響力像釘子一樣，一寸一寸地砸進去。
而他們這些昔日的金陵豪富，如今不過是這宏大程序中最微不足道的墊腳石。
寒風依舊凜冽，高原的陽光透過雲隙，投下冰冷的光斑。
遠處，工兵的號子聲和石夯砸地的悶響再次響起，單調而沉重。
在這生存與死亡邊緣的湟水河谷，個人的哀嚎與新政的拓進，以一種殘酷而直接的方式，交織在了一起。
倖存者們被迫適應著，勞作著，在無盡的苦役中，第一次模糊地窺見了一個與他們過往認知完全不同的、正在崛起的權力身影，以及它那冰冷而堅定的邊疆藍圖。