西寧衛東部，湟水河谷上游，一處名為「野牛溝」的寬闊谷地。
時已深秋，這裡的氣候卻已凜冽如內地的嚴冬。
鉛灰色的雲層低垂，彷佛觸手可及，壓在高聳的、已然披上斑駁雪線的山脊上。
谷地兩側是連綿的、草色枯黃的山坡，狂風毫無遮攔地從西北方向灌入河谷，發出持續的、令人心悸的嗚咽聲。
空氣稀薄而乾燥，吸進肺裡帶著冰渣般的刺痛。這就是海拔超過三千三百米的烏斯藏高原東北緣。
一支比前往甘州戈壁規模略小、但同樣悽惶的隊伍，在大量黑袍士兵的押解下，蹣跚著走入這片谷地。
這是第二批「邊地建設役」的隊伍，成員以原金陵及其周邊州府的富商大賈及其族人為主。
與前往西北的世宦子弟不同，這些人更多是憑藉鹽、茶、絲綢、典當等業積攢了巨富，往日的生活極盡奢華，出行車馬，居有廣廈，食必精膾。
然而此刻，他們身上的綾羅綢緞早已污損不堪，華麗的皮裘在長途跋涉和惡劣環境中變得髒亂板結。
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每個人臉上都寫著巨大的驚恐、疲憊，以及一種難以適應的、生理上的痛苦。
許多人嘴唇紫紺，面色呈現出不正常的潮綠或蒼白，胸口劇烈起伏，大口喘著氣，卻仍覺得氣息不夠，頭腦陣陣發暈。
「就......就是這裡？」
一個原金陵城裡「隆昌」綢緞莊的東家，姓錢，年約五旬，身體肥胖，此刻癱坐在一塊冰冷的大石上，捂著胸口，難以置信地望著眼前荒涼粗粛的景象。
他想像中的「邊疆」，或許荒涼，但總該有土地，有河流，有村落。
可這裡，只有望不到頭的、讓人喘不過氣的荒山，和刀子般的風。
「原地休整！不許隨意走動！」
黑衣軍官的命令在風中傳來，聲音也因缺氧而有些嘶啞。
休整並未帶來緩解。很快，高原反應開始猛烈襲擊這些長期生活在低海拔濕潤地區的軀體。
劇烈的頭痛、噁心、嘔吐、眩暈，如同瘟疫般在隊伍中蔓延。
那個錢老闆剛被家僕扶起來，就哇的一聲吐出一灘黃水，隨即眼前一黑，軟倒在地，不省人事。
類似的情況在各處發生，呻吟聲、哭喊聲、呼喚親人僕役的聲音響成一片。
臨時搭建的營地里，僅有的兩名隨軍醫官和幾個醫護兵忙得腳不沾地。
他們攜帶的藥物本就有限，對嚴重的高原肺水腫、腦水腫幾乎束手無策，只能給些提神醒腦的草藥粉末，或用烈酒擦拭胸口，效果微乎其微。
死亡，在抵達的第一天夜裡就悄然降臨。
三個年紀較大、或有心疾暗疾的富商，在痛苦的喘息和抽搐後，再也沒能醒來。
他們的屍體被草草用氈毯裹了，抬到遠離營地的山坳里掩埋。
沒有儀式，沒有墓碑，只有呼嘯的寒風為他們送行。
接下來的幾天，死亡率居高不下。
每天清晨點卯，總會少那麼幾個。
有的是在睡夢中無聲無息死去，有的是在清晨出工時突然栽倒。
恐慌在倖存者中瀰漫，比高原反應本身更令人絕望。
他們開始真正意識到，這裡不僅剝奪了他們的財富和尊嚴，更隨時可能奪走他們的生命。
往日揮金如土、呼風喚雨的豪商氣派，在生死面前，脆弱得不堪一擊。
在罪役營地不遠處，地勢稍高、背風的地方，立著幾頂更為厚實的牛皮帳篷，這裡是「湟水河谷建設兵團」的指揮所。
帳內生著牛糞火爐，溫度稍高，但依然寒冷。
團長姓賀，名延年，是個四十出頭、面色黝黑、顴骨帶著高原紅的漢子，他原是趙渀麾下的一員悍將，因做事穩重心細，被調來負責這第一期高原建設工程。
此刻，賀延年正和三個營長圍在火爐邊，聽著匯報。
每個人臉上都帶著疲憊，高原環境對久經沙場的軍人同樣是一種考驗。
「一營，實到罪役及附庸五百八十四人，五日來，死於高原病為主的急症病人二十一人，病重喪失勞力者三十七，輕症但勞力大減者過百，能正常出工者，不足三百。」
一營長是個精瘦的漢子，聲音沙啞，手裡拿著簡陋的簿冊。
「二營情況類似，死十九，廢四十二，出工率不到一半，這幫金陵老爺，身子骨太虛，還不如咱們在陝北招的流民能扛。」
二營長搖頭。
「三營負責的建材採集和初步平整，進度緩慢，很多人揮幾下鎬就喘不上氣，頭暈眼花，昨天還有兩個自己滾下山坡摔斷腿的。」
三營長語氣煩躁。
「團長，照這麼死下去，不等開春，人怕是要死一小半，工期肯定耽誤。」
賀延年盯著火苗，沉默片刻，問道。
「醫官怎麼說？藥物還能撐多久？」
他對於這些應該接受改造的老爺沒有什麼好感，但也不能真的放任他們大片大片的死。
畢竟閻大人說過，是要改造他們。
若是一上來就死一大片，這批老爺少爺未必不會鋌而走險，到時候反而會生出些亂子。
還有，若是有人藉此污衊黑袍......天下畢竟才剛剛安定。
「醫官說，主要是適應問題，扛過最初半個月，身體能慢慢適應一些，死亡率會下降，但體弱有暗疾的，肯定還會繼續死，藥物......治療風寒腹瀉的都快見底了，對付高山病，本來也沒什麼好藥。」
一營長回答。
「工期不能耽誤。」
賀延年緩緩開口，聲音堅定。
「總攝廳的方略很清楚，湟水河谷這條線，是未來連通西寧、控制西寧衛湖周邊、乃至為將來經營烏斯藏打前站的關鍵，這裡要建的不是一兩個驛站，而是一串釘子，確保大軍和補給能順暢西進，第一批三個驛站點，必須在明年入冬前初步建成，具備駐軍、倉儲、接待小型商隊的能力。」
他拿起一根木棍，在鋪著簡單地圖的土上劃著名。
「死人是預料之中的，但這些雖是罪役，也不能全死光了。」
「從明天起，調整安排。」