與此同時，訓話完畢，營長並未像世家子弟們想像的那樣，回到相對溫暖的帳篷或騎馬巡視。
他利落地翻身下馬，自己走到一堆新運來的木料旁。
這些木料是準備用來加固地窩子和未來修建簡易戍堡框架的。
隨手抄起地上的一把斧頭，斧刃精準地楔入木紋縫隙，用力一撬，咔嚓一聲，木頭應聲裂開一道大口子。
動作乾淨利落，顯然是干慣了力氣活的。
營長沒有停手，又幫著將劈好的木料搬到指定位置，偶爾指點一下地窩子挖掘的深度和加固方法。
他的動作並不比那些工兵慢，甚至更有效率。
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汗水很快從他額角滲出，在布滿風沙痕跡的古銅色臉頰上衝出道道泥痕。
那些偷偷望過來的世家子弟眼中，除了恐懼，又多了一絲難以言喻的複雜，這個決定他們生死的人，竟然也在干著粗活？
僅僅兩天，嚴酷的環境和超負荷的勞役就開始顯現威力。
一個來自杭州、據說祖上出過翰林的老舉人，年近六旬，本就體弱，在挖掘地窩子時突然暈厥，口吐白沫。
勞累過度兼水土不服，引發急症，沒救。
當天夜裡，老舉人在簡陋的地窩子裡咽了氣。
沈文柏所在隊伍里，一個負責搬運石塊出坑的年輕僕人，失足從濕滑的土坡上滾落，腦袋撞在坑底一塊尖銳的石頭上，當場頭破血流，抽搐了幾下就不動了。
工兵過來看了看，皺眉。
「抬走好好埋了！注意衛生則例。」
更大的威脅來自疾病。
腹瀉、發燒、嚴重的凍瘡開始蔓延。
地窩子陰冷潮濕，許多人擠在一起，衛生條件極差。藥品奇缺，那個唯一的醫官忙得腳不沾地，也只能用些土辦法應付。
哀嚎聲、咳嗽聲、壓抑的哭泣聲，在夜晚的戈壁風中飄蕩，如同鬼蜮。
第三天清晨，天色未明，刺骨的寒風中，尖銳的哨聲就撕裂了營地短暫的死寂。
所有「丁役」被驅趕著，在寒風中列隊。
許多人瑟瑟發抖，面色青紫。
監工的營長，就是第一天那個面甲遮臉的營長，騎在馬上，冰冷的目光掃過這群形容枯槁、眼神絕望的人。
「難受？痛苦？覺得這是地獄？」
無人敢應，只有壓抑的喘息。
「這才哪到哪？」
營長的聲音漠然。
「想想你們祖輩，坐在江南溫暖的宅院裡，錦衣玉食，收租放貸的時候！想想你們家的糧倉堆滿白米，而隴上的佃戶，在同樣寒冷的冬天，一家老小擠在破茅屋裡，啃著草根樹皮，甚至易子而食的時候！」
他的話像鞭子，抽在許多人臉上。
一些出身大門閥家庭的人，下意識地低下了頭。
「你們讀聖賢書，講仁義道德，可曾有一分仁義，給過那些終年勞作卻食不果腹的泥腿子？你們吟風弄月，賞玩園林，可曾想過，一磚一瓦，一草一木，凝聚了多少民脂民膏，多少血淚艱辛？」
營長猛地一揮手，指向周圍無垠的荒涼戈壁。
「閻大人就是要讓你們親身體會一下，什麼是真正的『老百姓』！」
「開工！」
營長不再廢話，撥轉馬頭。
沈文柏麻木地走向那未完成的地窩子，撿起血跡已干、沾滿沙土的鐵鎬。
手掌的傷口再次崩裂，鮮血滲出，他卻似乎感覺不到疼了。
周繼業拖著疲憊不堪的身體，努力修復著那把裂開的鐵鍬，眼神空洞。
夜幕徹底籠罩戈壁，氣溫驟降，寒風如同刀子，穿過地窩子的縫隙和營帳的氈布。
大部分「丁役」在精疲力盡和寒冷中蜷縮著睡去，或是在病痛中呻吟。
而在營地中央一頂稍大、但也同樣簡陋的牛皮營帳里，還亮著油燈的光。
營長，姓秦，名百川，此刻已卸去面甲，露出一張四十歲上下、稜角分明、被邊塞風霜刻滿皺紋的臉。
他坐在一張粗糙的木案後，就著昏暗的油燈，檢視攤開的簡陋地圖和工程進度簡圖。
下面站著三名風塵僕僕的連長，都是跟隨他多年的老部下。
「報一下各隊情況。」
秦百川頭也不抬，聲音有些沙啞。
「一連，今日完成地窩子四個，超額一個，病倒三人，都是發熱腹瀉，死了一個，自己摔坑裡沒爬起來。」
「二連，完成三個，有一個塌了半邊，得返工，死兩個，一個病死的，一個被塌方土埋了，挖出來已經沒氣。」
「三連，就是那幫杭州鹽商為主的，最熊包，就完成兩個，還有一個不合規格，死了一個，傷了好幾個，都是手上磨破點皮就哭天搶地的人。」
秦百川緩緩點頭。
三連連長啐了一口。
「這些老爺少爺真不頂用！這才剛開始挖地窩子！等真要去開石頭、修路、築牆，還不得死一半？」
秦百川終於抬起頭，揉了揉眉心，臉上也有疲憊。
「這是總攝廳的死命令，也是咱『建設兵團』的頭一炮，不能啞火。」
「我知道你們心裡不痛快，覺得伺候這群老爺羔子，我也不痛快。」
「但你們要想明白，把他們弄到這鬼地方來，不是真要他們干多少活，雖然活必須得干，是要熬他們，磨他們，把他們祖輩攢下的那點嬌貴、那點不勞而獲的脾氣，全磨掉，讓他們在這風沙石頭裡，真正明白什麼叫『活命』！這叫『改造』！」
「總攝廳有總攝廳的方略，咱們的任務，是把工程按質按量搞上去，同時把這些罪役『改造』好，明天開始，調整一下，把各隊裡稍微能幹點、老實點的挑出來，單獨編成『示範隊』，伙食稍微好一點點，讓他們帶帶其他老爺少爺。」
「病號集中看管，別全死光了，對那些偷奸耍滑、煽動鬧事的，抓幾個典型，狠狠處置，以儆效尤，既要他們怕，也得給他們一點點渺茫的『盼頭』，就像熬鷹一樣，明白嗎？」
幾個連長互看一眼，點了點頭。
「明白了，秦頭。」
「我去安排示範隊的人選。」
「那幾個鬧騰的，我已經盯上了。」
秦百川揮揮手。
「去吧，夜裡多安排哨崗，防風，防狼，也防人，這幫傢伙，絕望了什麼都幹得出來。」
連長們行禮退出。
帳篷里又只剩下秦百川一人。
他聽著帳外呼嘯的風聲和隱約傳來的痛苦呻吟，目光重新落在地圖上「黑風驛」那個標記上。
這裡將來會是一座驛站，一個戍堡，或許還會有一小片依靠水渠開墾出的綠洲。
這將是他和手下這些弟兄們，用汗水甚至生命，在這荒涼戈壁上打下的又一個釘子。