甘州以北，肅州以西，一片被當地人稱為「黑風戈壁」的荒涼之地。
這裡沒有江南的杏花煙雨，沒有西湖的柳浪鶯啼，甚至連塞上常見的「風吹草低見牛羊」都是一種奢望。
目之所及，只有無窮無盡的、灰黃與黑褐色交織的礫石灘，被終年不息、裹挾著沙粒的乾燥寒風肆意雕刻。
地平線是模糊的，與同樣灰黃的天空融為一體。
偶爾有幾叢枯死不知多少年的駱駝刺，在風中發出鬼哭般的尖嘯。
一支由數百輛破舊囚車、輜重車和黑袍軍組成的漫長隊伍，在初冬的寒風中，如同一條絕望的黑色蚯蚓，蠕動著進入這片絕地。
囚車裡擠著的，正是第一批依據《徙遷邊地建設令》從蘇州、杭州等地押解而來的世家族人及其部分旁支、僕役。
他們大多身著單薄、已被長途跋涉磨得破爛不堪的綢緞袷衣，臉色慘白，嘴唇乾裂起皮，眼神空洞或充滿恐懼，與周遭荒涼狂暴的環境格格不入。
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「下車！全部下車！列隊！」
粗糲的吼聲在寒風中炸開。
黑袍軍士兵用刀鞘拍打著囚車柵欄，驅趕著這些恍如夢中的人。
一個約莫十六七歲的少年，名叫沈文柏，是蘇州「藏書沈家」的嫡系幼子。
沈家世代書香，曾祖官至禮部侍郎，家中「汲古齋」藏書樓名動江南。
沈文柏自幼錦衣玉食，薰香讀書，最愛的消遣是與同窗泛舟山塘，吟詩作對。
此刻，他幾乎是被人從車上拽下來的，腳上的軟底綢靴早已磨穿，踩在冰冷粗糲的沙石上，疼得他一個趔趄。
刺骨的寒風瞬間穿透他單薄的杭綢夾袍，讓他劇烈地哆嗦起來，牙齒不受控制地打顫。
他茫然四顧，只見天地蒼黃一片，狂風卷著沙粒抽打在臉上，生疼。
這景象，比他讀過的任何邊塞詩、聽過的任何志怪傳說都要可怖一萬倍。
家呢？書呢？畫舫呢？溫軟吳語呢？一切都消失了，只剩下這無邊無際的、彷佛要吞噬一切的荒涼。
巨大的恐懼和荒謬感攫住了他，胃裡一陣翻騰，他彎下腰，卻只吐出幾口酸水。
旁邊另一個囚車下來的，是杭州「鹽商周家」的二房少爺，周繼業，年約二十，往日以精通享樂、一擲千金聞名杭州城。
此刻他臉上再無所謂風流倜儻，只有長途折磨後的憔悴和對眼前景象的徹底呆滯。
他喃喃開口。
「這......這是哪裡？我們......我們要在這裡做什麼？」
回答他的，是黑衣營長冰冷如鐵的聲音，那營長騎在馬上，面甲遮住了大半張臉，只露出一雙毫無感情的眼睛。
「此地，乃爾等『贖罪建功』之所！甘州黑風驛戍堡建設營！從今日起，你們不再是老爺少爺，是戍堡建設丁役！忘記你們的之乎者也，忘記你們的琴棋書畫！在這裡，只有鎬、鍬、石頭、和汗水！」
幾個黑袍工兵抬來幾捆粗糙的木柄鐵鎬、鐵鍬，重重扔在沙石地上，發出沉悶的響聲。
「現在，以原家族為單位，每十戶一隊，各自認領工具！」
營長繼續吼道。
「第一項工役：平整營地，挖掘地窩子！今天日落之前，每隊要挖出至少三個可容十人棲身的地窩子！挖不出，今晚就全體露天睡在這戈壁灘上，等著被風吹成乾屍，或者被野狼叼走！」
工具分發到手中。沈文柏顫抖著拿起一把鐵鎬，入手冰涼沉重，木柄粗糙，磨得他細嫩的手掌生疼。
他何曾幹過這個？
他連自家花園的鋤頭都沒摸過。
周繼業更是對著鐵鍬發愣，彷佛那是什麼陌生的怪物。
「看什麼看！動手！」
黑衣工兵厲聲催促，他們是專門調來監督工程的老兵，臉色黝黑，手腳粗大，對這群「罪役」毫無憐憫。
沈文柏所在的「沈家隊」被分到一片相對平坦但布滿碎石的地面。
一個工兵走過來，用腳劃了個大概範圍。
「就這兒，照這個大小，往下挖，深至少要一人高，裡面要拍實，門口要留出通道和台階！開始！」
沈文柏看著地上的劃痕，又看看手中的鎬，茫然無措。
一個年紀稍大、似乎是沈家遠房旁支的漢子，嘆了口氣。
「小公子，照著劃的線，先用鎬把硬土和石頭刨松，再用鍬把土石剷出來......我來示範一下。」
那漢子顯然吃過苦，動作雖不熟練，但勉強知道要領。他舉起鎬，嘿的一聲刨下去，只刨開淺淺一層浮土，下面的砂石混著凍土，堅硬無比。
沈文柏學著他的樣子，雙手舉起沉重的鐵鎬，用力向地面砸去。
刺耳的撞擊，鎬頭砸在一塊石頭上，濺起幾點火星，反震力順著手臂傳來，震得他雙臂發麻，虎口劇痛，鎬頭也彈開了，只留下一個白印。
他痛呼一聲，差點把鎬扔了。
「沒吃飯嗎！用力！」
工兵的呵斥就在耳邊。
另一邊，周繼業的情況更糟。他試圖用鐵鍬去鏟那根本沒鬆動的硬土，鍬頭插進去一點就卡住了，他用力一撬，鍬柄竟然從連線處裂開了！
他自己也因用力過猛，向後一屁股坐倒在地，沾了滿身沙土。
「損壞工具！」
工兵立刻上前，一腳踹在周繼業肩上，將他踢得翻滾出去。
「今日伙食減半！天黑前修不好這鍬，明日繼續減半！」
周繼業癱在地上，肩頭火辣辣地疼，更多的是屈辱和絕望。
往日只有他踹別人的份，何曾被人如此對待？他想哭，想喊，但乾裂的喉嚨只能發出嗬嗬的聲響。
勞作在哭喊、呵斥、鎬鍬與砂石的摩擦聲中艱難進行。
沈文柏的雙手很快磨出了血泡，血泡又磨破，鮮血混著沙土，粘在鎬柄上，每一下揮動都鑽心地疼。
汗水浸透了他單薄的衣衫，又被寒風吹冷，貼在身上，冰涼刺骨。
口鼻里全是沙土的味道，乾渴如同火燒，但每個人一天只配給兩竹筒渾濁的、帶著鹼味的苦水，和兩個又黑又硬、摻著麩皮和沙子的雜麵餅。
往日他們看都不會看的食物，此刻卻成了維持生命的唯一希望，被小心翼翼地啃食。